…………

Sau khi At kết thúc bài phát biểu, anh nhìn về phía Odo ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái và gật đầu nhẹ với ông ta.

Odo hiểu ý của At, lập tức đứng dậy. Dáng vẻ của ông ta cao ráo như cây thông; ánh mắt quét qua tất cả các sĩ quan trong căn phòng, rồi giọng nói của ông vang lên rõ ràng và mạnh mẽ khi bắt đầu thông báo chi tiết về chuyến trở về này:

“Các vị, theo kế hoạch đã được đặt ra, chuyến trở về phương Bắc lần này sẽ được tiến hành theo từng đợt một một cách có trật tự.”

Ông đi đến bản đồ triển khai lực lượng được treo trên giá gỗ và bắt đầu giải thích một cách có hệ thống:

“Những đại đội đầu tiên trở về lãnh thổ Thung Lũng bao gồm: Đại đội thứ nhất và thứ ba của Trung đoàn Wales sẽ trở về cùng lúc; Đại đội Weiz sẽ tạm thời ở lại Milan để canh gác. Đại đội Wall của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Nam và Đại đội Fort Andematt sẽ cùng nhau trở về phương Bắc. Nửa số binh sĩ thuộc Lực lượng Dự bị do Tướng Obot chỉ huy sẽ ở lại – bao gồm cả những binh sĩ người Lombardia mới đầu hàng gần đây và vẫn cần được theo dõi; việc quyết định ai sẽ ở lại sẽ do chính Obot thực hiện; Phó chỉ huy Bàn Sơn sẽ ở lại Milan để quản lý Lực lượng Dự bị của Tướng.”

Theo kế hoạch của Odo, gần ba phần tư số binh sĩ thuộc Trung đoàn Wales trực thuộc, Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Nam và Lực lượng Dự bị sẽ trở về lãnh thổ để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Theo ý kiến của At, những binh sĩ này là những người đã tham gia vào các cuộc chiến tranh ở miền Nam từ đầu, thời gian chiến đấu kéo dài và cường độ chiến đấu rất lớn, vì vậy họ xứng đáng được nghỉ ngơi trước tiên.

Odo dừng lại một chút để đảm bảo mọi người đều nghe rõ, sau đó tiếp tục nói:

“Ngoài ra, mỗi đại đội Bộ binh Thiết giáp và đại đội Cung thủ trực thuộc Trung đoàn Wales sẽ để lại một nửa số binh sĩ tinh nhuệ; các đại đội trưởng hiện tại sẽ chỉ định phó chỉ huy để phụ trách công tác tăng cường phòng thủ thành phố Milan.”

“Đại đội thứ hai của Trung đoàn Wales (gồm những người nông dân trẻ tuổi từ Provence)” Odo nhìn về phía Nam tước Nadod chỉ huy đại đội này, “cũng sẽ để lại một nửa số binh sĩ để tham gia vào lực lượng canh gác; phần còn lại có thể trở về quê hương ở Provence dưới sự dẫn dắt của Nam tước Nadod để nghỉ ngơi. Họ sẽ được nghỉ phép nửa tháng; sau khi kết thúc kỳ nghỉ, họ sẽ lập tức trở về phương Nam để thay thế những binh sĩ còn lại ở lại Milan.”

Odo dừng lại một lát, nhìn về phía Comor, “Quân đoàn Vệ binh Hoàng gia, ngoại trừ một số binh sĩ bị thương nặng và một

Giọng nói của Odo vang dội bên trong lều trại, rõ ràng và mạch lạc, đặt nền tảng cho kế hoạch hành động ngày mai.

Mọi người trong lều trại sau khi nghe xong sự phân công rõ ràng của Odo đều không có ý kiến gì khác biệt, và đều gật đầu đồng ý tuân theo chỉ thị.

Nhận thấy điều này, Atte từ từ đứng dậy, ánh mắt sáng ngời quan sát những vị sĩ quan cấp cao có mặt ở đó, rồi bằng giọng điệu chắc chắn và không cho phép tranh cãi, ông tiếp tục nói:

“Trong thời gian tôi trực tiếp dẫn đầu quân đoàn trở về Thung Lũng, Odo sẽ đảm nhận toàn quyền chỉ huy phòng thủ thành phố Milan, cùng với Comor làm phó, cùng nhau quản lý các vấn đề quân sự và phòng thủ trên toàn khu vực Lombardy. Các đơn vị còn lại tại chỗ phải phối hợp chặt chẽ với nhau, tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của Odo và Comor, để đảm bảo sự ổn định tuyệt đối cho các khu vực mới chiếm được, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào!”

Lời nói này đã chính thức thiết lập hệ thống chỉ huy tối cao sau khi Atte rời đi. Odo trở nên nghiêm túc hơn, còn Comor cũng bớt đi vẻ thoải mái ban đầu; cả hai đều ngẩng thẳng người.

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!” Tất cả các sĩ quan trong lều trại, mà không cần ai ra lệnh, đồng loạt đứng dậy, nắm chặt quyền tay và đánh vào áo giáp bên trái, tạo ra những âm thanh vang dội và đồng bộ.

Họ cúi đầu chào, và lời thề chung vang lên trong lều trại, thể hiện sự tuân thủ tuyệt đối đối với Atte và hệ thống chỉ huy mới được thiết lập.

Bầu không khí trong lều trại trở nên trang nghiêm và uy nghi.

Ngay sau đó, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Atte cũng dịu bớt đi. Ông cầm lên ly rượu đã được rót đầy trước mặt, nhìn quanh mọi người, giọng nói cũng trở nên ấm áp hơn nhiều:

“Những ngày qua, mọi người đã vất vả rất nhiều! Những trận chiến ác liệt phía trước, việc duy trì trật tự phía sau, tất cả đều nhờ vào sự cống hiến hết mình của mọi người. Ly rượu này, tôi xin nâng cốc chúc mừng các bạn, và cũng chúc mừng tất cả những chiến binh đã chiến đấu vì tỉnh Wales và Burgundy! Mong rằng chúng ta sẽ có một hành trình trở về nhà thuận lợi, và ngày mai sẽ tạo nên những thành tựu mới!”

Nói xong, Atte uống cạn ly rượu. Các sĩ quan cũng lần lượt nâng cốc, uống hết rượu với niềm hứng khởi và lòng đam mê. Dung dịch cay nồng vào cơ thể, dường như cũng làm bùng cháy ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng họ.

Khi cuộc họp quân sự giai đoạn này kết thúc, mọi người lần lượt rời khỏi lều trại ch

Ánh đuốc nhấp nháy trên khuôn mặt kiên cường của họ, phản chiếu những tình cảm phức tạp và khó nói ra thành lời.

Ánh mắt sâu thẳm của Át dường như có thể xuyên qua những viên gạch lát tường đầy vết nứt, nhìn thấy bí mật đằng sau chúng – quyền lực và địa vị từng được coi là xa vời không thể với tới. Anh từ từ mở miệng, giọng nói không cao, nhưng mang theo sự nặng nề và khàn đục đã trải qua nhiều năm tháng, khiến cho những lời ấy càng trở nên rõ ràng trong đêm yên tĩnh:

“Còn nhớ lúc chúng ta mới rời khỏi thung lũng không? Chỉ có mười mấy người anh em, vài thanh kiếm cùng những cây giáo cũ kỹ, canh giữ một cái pháo đài bằng gỗ nhỏ bé… Ai có thể ngờ rằng, một ngày nào đó, chúng ta sẽ đứng ở đây.” Anh dừng lại một chút, giơ tay như muốn chạm vào bóng dáng của bức tường thành xa xôi kia, nhưng cuối cùng chỉ nắm chặt thành nắm đấm, đặt nhẹ lên chuôi kiếm đeo bên hông.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Trên suốt chặng đường này, quá nhiều khuôn mặt quen thuộc đã gục ngã; họ không thể chứng kiến cảnh tượng hôm nay…” “Bên ngoài Thành phố Santia, dưới chân Lâu đài Sorenburg, mỗi inch đất mà chúng ta bước chân lên đều đẫm máu của những chiến binh Wales chúng ta…”

Giọng nói của anh không hề khoa trương, chỉ toàn là sự hoài niệm nặng nề và những khó khăn đã trải qua trên con đường này; đó là sự tôn trọng đối với những sinh mạng đã hy sinh, cũng là lời an ủi dành cho những người sống sót và những người sẽ đến sau.

Nghe vậy, khuôn mặt đen sạm và kiên cường của Odo càng trở nên nổi bật hơn; anh trầm giọng tiếp lời:

“Thưa ngài, nếu không phải ngài dẫn dắt chúng tôi ra khỏi thung lũng, mang lại cho chúng tôi hy vọng và hướng đi, có lẽ Odo này suốt đời cũng chỉ là một người lao động còng lưng vì miếng ăn mà thôi… Làm sao có thể đặt thành phố hùng vĩ như Milan dưới chân mình được?” Anh lắc đầu, giọng nói đầy chắc chắn: “Đó là điều mà ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng không dám mơ tưởng.”

Ánh mắt của Anh Gác vẫn sắc bén, như thể đang soi xét “chiến lợi phẩm” của mình; anh tiếp tục nói, giọng nói đầy tính thẳng thắn và dũng cảm đặc trưng của một chiến binh:

“Odo nói đúng. Nếu không có ngài, thì không có ngày hôm nay của chúng ta. Trước đây, tôi từng nghĩ rằng mình sẽ chết say trong một quán rượu nào đó; nếu không phải ngài đã kéo tôi dậy, có lẽ bâ

Vào khoảnh khắc này, họ dường như không còn là những vị tướng lĩnh hay sĩ quan bình thường nữa, mà là ba người khổng lồ thực sự nắm giữ số phận của thành phố này, thậm chí của toàn bộ vùng đất rộng lớn này; họ đứng yên bình tại điểm giao thoa của lịch sử…

……

Vào thứ Sáu tuần đầu tiên của tháng Tư, trời quang đãng, ánh bình minh vẫn chưa thể xua tan hết cái lạnh của đêm, nhưng bên trong và bên ngoài thành phố Milan, một sự hối hả bất thường đã bắt đầu từ rất sớm.

Trên các con đường chính trong thành phố, những chiếc xe ngựa chở đầy lương thực được buộc chặt chẽ và những thùng hàng được đóng gói kỹ lưỡng, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của những binh sĩ cầm giáo và luôn tỉnh táo, chúng lăn bánh về phía doanh trại ở cửa nam thành phố.

Tiếng lốp xe lăn trên đá cuội, tiếng móng ngựa vang lên, tiếng chỉ huy của các sĩ quan và tiếng trò chuyện của binh sĩ, tất cả hòa quyện lại thành một bản giai điệu buổi sáng đầy hoạt động.

Cảnh tượng quân đoàn Wales chuẩn bị lên đường trở về quê hương thật sự rất nhộn nhịp và có trật tự.

Bên ngoài thành phố, các sĩ quan cấp cao đi qua những đội quân đang dọn dẹp lều trại và thu dọn hành lí, thỉnh thoảng họ vỗ vã để những người dưới quyền của mình làm việc nhanh hơn; giọng nói của họ vội vàng nhưng không hề lộ ra sự hoảng loạn.

Còn những binh sĩ đã xa nhà nhiều ngày, dù bận rộn, khuôn mặt họ đều hiện rõ nụ cười vui vẻ không thể kìm nén; họ nhanh chóng tháo dỡ lều trại. Chỉ nghĩ đến việc sắp được trở về nhà, được gặp lại người thân đã lâu không gặp, ngay cả công việc nặng nhọc nhất cũng trở nên dễ dàng hơn.

Trên quảng trường nhà thờ, đoàn xe của bộ phận hậu cần thực sự rất hùng vĩ; từng chiếc xe chở đầy lương thực và vật tư cần thiết cho cuộc hành quân dài ngày của quân đội, tạo thành một dòng xe dài không thấy đầu mút, chậm rãi nhưng kiên định di chuyển về phía ngoài thành phố.

Phía trước đoàn xe, ông Spencer – người đàn ông già đã từng bị thương trong các trận chiến trước đó – sau gần một tháng làm việc chăm chỉ và điều dưỡng, sức khỏe của ông đã phục hồi đáng kể. Lúc này, ông ngồi thoải mái ở vị trí phụ lái của chiếc xe dẫn đầu đoàn.

Ông nhai một nhát cỏ khô, khuôn mặt hơi đỏ hồng của ông hiện rõ vẻ hài lòng; thậm chí ông còn hát một bài hát nhỏ không biết tên là gì. Ánh mắt ông nhìn xuống đoàn xe được sắp xếp ngăn nắp, trông rất tự hào. Việc sức khỏe của mình đã phục hồi và việc sắp trở về nhà với đầy đủ vật tư khiến ông tràn đầy sinh khí.

Dọc hai bên đường