Đoàn người thuộc Liên minh vùng núi thực sự đã trải qua những khó khăn đáng kể trong chuyến hành trình này. Không chỉ phải vật lộn với những dốc điểm cao gây ra mất sức lớn, mà trên đường còn có rất nhiều đoạn đường hiểm trở; phần lớn các con đường chỉ cho phép một con ngựa đi được mỗi lần. Hơn bảy mươi con ngựa vận chuyển hàng cùng với khoảng ba mươi con ngựa cưỡi đi theo đoàn đã giúp đoàn người thoát khỏi tình trạng xếp hàng dài không thấy đầu cuối.

May mắn thay, Chính Vụ Phủ đã yêu cầu một số binh sĩ của đội tiếp tế quân đoàn đi cùng đoàn, và nhờ có sự chỉ huy của một số “người dân địa phương”, đoàn người đã không gặp phải tai nạn nghiêm trọng nào. Tuy nhiên, việc một hoặc hai con ngựa thiệt mạng là điều không thể tránh khỏi.

Sau năm ngày vượt qua những khó khăn, đoàn người cuối cùng cũng đến được một khu vực trong vùng núi tương đối bằng phẳng. Ở đây, mọi người mới bắt đầu cảm nhận được vẻ đẹp tuyệt vời của những ngọn núi gập ghềnh sau suốt quãng đường vất vả vừa qua.

Trong năm ngày qua, đoàn người hầu như đều phải ăn ngoài trời, ngủ dưới nắng trong những thung lũng và vùng đất hoang vu. Dọc đường, không phải hoàn toàn không có người ở, nhưng những vùng đất nghèo khó ấy thực sự không thể cung cấp đủ thức ăn để nuôi sống con người. Những “làng mạc” hiếm khi xuất hiện cũng chỉ là những khu dân cư nhỏ gồm vài cái lều tranh, và những người dân nghèo khó ấy thường sợ hãi trốn vào nhà khi nhìn thấy đoàn người lớn lao này.

Mặc dù sau khi những người lạ tặng họ những món quà hòa bình và thân thiện (một túi lúa hay một tấm vải len thô), những người dân mộc mạc này đã thể hiện sự nhiệt tình lớn lao, nhưng những căn nhà tranh nhỏ ấy thực sự không thể che chở được đoàn người lớn này khỏi gió tuyết. Hơn nữa, trong những ngôi nhà đó, gia súc như bò, cừu cũng ngủ chung với người dân.

Khi vượt qua một con đèo vẫn còn đầy tuyết dày, một khu đất bằng phẳng cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người. Khu đất bằng phẳng này nằm giữa hai dãy núi, tuyết trắng phủ lên những thảm cỏ đã bắt đầu xanh mơn man; bò, cừu tụ tập thành từng đàn, gặm nhấm những chồi non mới mọc. Một thị trấn nhỏ nằm giữa khu đất bằng phẳng này, những làn khói xanh từ những ngôi nhà màu xám trắng bốc lên, bay lơ lửng đến độ cao ngang với đường tuyết trên núi, biến thành những đám mây trôi.

Atlert dừng lại, thưởng thức từng khoảnh khắc của cảnh đẹp mùa xuân dưới những ngọn núi tuyết này.

“Romon, đây chí

“Thị trấn nhỏ này tên là Valob, đó là một thị trấn tự do, thuộc về bang Bern (bang Rừng). Từ Valob đi về phía đông một ngày đường là sẽ đến được thành phố Yver bên hồ Naissau, nơi đó thực sự là một địa điểm tuyệt vời.”

“Tôi quen với người lãnh đạo thành phố Yver; kể từ mùa đông năm trước, với sự ủy quyền của Bộ Thương mại thuộc Chính Vụ Phủ, chúng tôi đã thiết lập một số hoạt động thương mại với họ. Họ vận chuyển len, phô mai và các loại hạt khô từ vùng núi đến thành phố Andermatt để đổi lấy lương thực, vải vóc, gia vị và những hàng hóa hiếm có ở vùng núi.” Anh Ta Á không biết từ khi nào đã đến bên cạnh At.

Romon gật đầu: “Đúng vậy, ngài Anh Ta Á. Kể từ khi chúng ta chia rẽ với nhà Habsburg cách đây mười sáu năm, các tuyến đường thương mại liên tục bị siết chặt. Từ năm ngoái, Liên minh các vùng núi của chúng tôi bắt đầu phản công, nhưng nhà Habsburg đã chặn đứng các tuyến đường thương mại vào vùng núi, vì vậy các lãnh chúa và các quốc gia tự trị ở vùng núi buộc phải tìm kiếm những nguồn thương mại mới.”

Trong lúc họ trò chuyện, đoàn người phía sau cũng đã theo kịp.

“Anh Ta Á, hãy ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi tại đây vào tối nay.” At dùng giày đá vào bụng con ngựa và tiến về phía thị trấn...

Tại Liên minh các vùng núi, kể từ khi “Liên minh Vĩnh cửu” nổi dậy chống lại nhà Habsburg, những người có chức vụ cao như “Bá tước” đã trở nên rất hiếm gặp, nhất là khi những người này còn mang theo hàng hóa trên những con ngựa vận chuyển. Vì vậy, khi tiền đồn thông báo rằng Bá tước Wells của Công quốc Burgundy đã đến thăm trực tiếp, thị trưởng của Valob đã chuẩn bị mọi thứ theo đúng nghi thức tiếp đón hoàng gia để đón tiếp At.

Valob được coi là một thị trấn, nhưng nếu đặt nó ở vùng đồng bằng, nó chỉ có thể được xem là một pháo đài nhỏ. Hơn bốn mươi căn nhà bằng gỗ xen kẽ với vài căn nhà xây bằng đá; chưa đầy hai trăm người dân trong thị trấn gần như chiếm hết tất cả không gian có sẵn.

Ở trung tâm thị trấn có một sân nhỏ, nơi đó vừa là dinh thự của thị trưởng, vừa là khách sạn duy nhất của toàn bộ thị trấn Valob.

Thị trấn quá nhỏ, vì vậy hầu hết mọi người đều phải dựng lều trại trên quảng trường nhỏ trong thị trấn. Tuy nhiên, người dân ở đây rất nhiệt tình; sau khi trả một số lượng nhỏ lương thực và vải vóc, mỗi gia đình đều nấu ăn, và dùng những loại phô mai và thịt khô mà họ thường không dám ăn để đãi khách quý từ nơi xa xôi đến.

Tất nhiên, At, Romon, Anh Ta Á và một số người có địa vị cao khác đều được thị trưởng tiếp đón

Ngôi nhà của thị trưởng không quá lớn, chủ yếu là một tòa nhà đá ba tầng được bao quanh bởi hàng rào gỗ; hai bên có vài căn nhà xây bằng đá, còn phía ngoài còn có một dãy chuồng ngựa, lều vật nuôi và những ngôi nhà tranh dành cho người hầu.

Tầng một của tòa nhà đá ba tầng ở giữa và các căn nhà hai bên tự nhiên được sử dụng làm khách sạn, còn từ tầng hai trở lên là nơi ở của thị trưởng cùng hai vợ và năm người con của ông.

Sau này, Ata mới biết rằng ở một số nơi trong Liên minh các vùng núi, những phong tục thời kỳ bộ lạc vẫn còn được duy trì, vì vậy việc một người đàn ông có nhiều vợ cũng không phải là điều hiếm gặp.

Khi có khách quý đến thăm, chủ nhà tất nhiên sẽ tiếp đãi họ một cách nồng nhiệt.

Thị trưởng đã dọn dẹp toàn bộ tầng hai của những ngôi nhà đá dành cho gia đình mình để tiếp đón Ata, Ron, Anh Ta Á; hai phó thủ tướng của Chính Vụ Phủ, hai hiệp sĩ thuộc đội vệ binh của bá tước và trưởng đội vệ sĩ của Anh Ta Á cũng được sắp xếp ở những ngôi nhà đá hai bên của biệt thự chính.

Sau năm ngày liên tục đi bộ trên những con đường núi, cuộc sống ngoài trời thực sự rất vất vả; vì vậy Ata đã yêu cầu Ron lo liệu mọi việc cho đoàn người, còn bản thân ông thì ngay lập tức ngủ say trong phòng ngủ không quá xa hoa của thị trưởng.

Vào buổi tối, sau khi ngủ đủ, Ata được thị trưởng mời đến hội trường tầng một để tham gia bữa tiệc. Ngoài thị trưởng, còn có một số người có uy tín trong thị trấn cũng tham gia bữa tiệc này.

Cuộc sống ở vùng núi rất nghèo khó; mặc dù điều kiện ở Valob tốt hơn một chút, nhưng sự nhiệt tình của thị trưởng chỉ có thể giúp khách quý thưởng thức thêm một ít thịt và uống thêm vài ly rượu ngon mà thôi.

Tất nhiên, rượu ở đây dù không bằng bia sản xuất tại Wales hay rượu vang Bordeaux, nhưng thịt bò, thịt cừu được nuôi trên núi với nước tuyết thì thực sự rất ngon miệng.

Phong tục ở vùng núi rất mộc mạc, nhưng Ata không coi người dân ở đây là những kẻ ngốc nghếch; vì vậy, để đền đáp cho bữa tiệc thịnh soạn này, Ata đã tặng thị trưởng những mặt hàng quý giá trị giá ba nghìn fen và cho phép thị trấn Valob trở thành đối tác thương mại của Âu Lục Thương Hành.

Sau khi nghỉ ngơi một lát ở Valob, vào sáng hôm sau, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Theo kế hoạch của Ata, đoàn người được chia thành hai nhóm: Một quan chức của Chính Vụ Phủ cùng năm mươi con ngựa chở lương thực, dưới sự hộ tống của Romon, đã đến thăm các bộ lạc bao gồm quê hương của Romon, v