Trong gian phụ của nhà thờ Đại học Paris, Giám mục Olaf ngồi trên chiếc ghế gỗ được phủ vàng, lớp vải lụa đỏ bao phủ xung quanh ghế với viền ren màu vàng; các cột đỡ lưng ghế được điểm xuyết bằng đá mã não quý giá.

Giám mục mặc trang phục tôn giáo truyền thống: áo choàng trắng dài đến mắt cá chân, áo khoác lụa đỏ và mũ len đỏ. Bộ trang phục này thể hiện sự sang trọng của người mặc. Áo khoác có vai ngắn che khuất hai bên vai và được buộc lại bằng nút ở phía trước. Màu đỏ biểu thị địa vị cao của người mặc – ông ta là Hồng y; chiếc mũ len đỏ chỉ dành riêng cho các giám mục, với viền trang trí bằng da thú lông trắng. Chiếc nhẫn vàng hình đại bàng trên ngón út tay phải là biểu tượng quyền lực của giám mục; trên ngực ông ta treo một cây thánh giá bằng vàng với chuỗi đá mã não, khuôn mặt hiền từ nhưng toát lên vẻ oai nghiêm không thể lay chuyển.

Giám mục của giáo phận tỉnh Lỗ Tế Ân thuộc Công quốc Burgundy, ông Olaf, đang quỳ trên tấm thảm len lông cừu trước mặt Hồng y, lắng nghe lời dạy của ngài. “Con đường cứu rỗi nằm ngay trong đó… Olaf, có lẽ đây chính là thử thách mà Chúa muốn Burgundy phải trải qua; chỉ sau khi vượt qua những khó khăn ấy, con người mới có thể đạt được sự sống vĩnh cửu.”

Olaf từ từ ngẩng đầu lên, nhìn Hồng y một cách thành thật: “Thưa Ngài Giám mục, những tôi tớ của Chúa không nên dính líu vào những chuyện thế tục… Nhưng Công quốc Burgundy hiện đang rơi vào cuộc tranh giành quyền thừa kế; Giáo hội không thể yên tâm phục vụ Chúa nữa. Thêm vào đó, Giám mục của Công quốc Burgundy đã lệch khỏi lối hướng của Chúa, đứng về phe Bernard và sẵn lòng chịu sự thống trị của quyền lực thế tục… Bốn giám mục giáo phận đều bị ông ta ép buộc phải chọn phe… Điều này thực sự là sự xúc phạm đến phẩm giá của Chúa… Giáo phận Lỗ Tế Ân luôn duy trì lập trường trung dung… Nhưng Giám mục đã dùng việc bãi nhiệm các linh mục trong giáo phận của chúng tôi làm công cụ đe dọa…”

Olaf đã quyết định hành động… Trong bối cảnh cuộc chiến giành quyền thừa kế tại Công quốc Burgundy vẫn chưa rõ ràng, ông là một trong những giám mục đầu tiên đứng về phía triều đình Yona.

Kể từ lễ tang hoàng gia đầy kịch tính, Olaf đã bận rộn không ngừng… Ông đã gặp gỡ hầu hết các giám mục và các nhân vật tôn giáo cấp cao tại Công quốc Burgundy, cũng như Giám mục của Paris và nhiều người khác thuộc Giáo hội Pháp Lan Tây Vương Quốc… Cho đến hôm nay, ông mới được Hồng y, người đứng đầu Giáo hội Pháp Lan Tây Vương Quốc, tiếp kiến trực tiếp.

Ngày nay, ở khắp Pháp Lan Tây Vương Quốc, sức mạnh của Gi

Tuy nhiên, thái độ của Hồng y người Pháp cũng không rõ ràng lắm; ông ta không muốn vì một công quốc nhỏ bé mà ảnh hưởng đến danh tiếng của mình với tư cách là một vị thánh, bởi vì ông ta có khả năng rất cao sẽ trở thành Giáo hoàng kế tiếp, và những chuyện phiền phức thế tục này thực sự không đáng để mạo hiểm.

Nhưng vị giám mục của giáo phận đang quỳ gối trước mặt ông ta lại có sức ảnh hưởng không nhỏ; ông ta đã gặp gỡ hầu hết các giám mục cấp cao, và cũng có rất nhiều người ủng hộ ông ta, vì vậy Hồng y vẫn đã đưa ra một số câu trả lời cho Olaf.

“Giám mục của Công quốc Burgundy không làm tròn bổn phận của mình; trong những năm gần đây, ông ta không chỉ liên tục trì hoãn việc nộp thuế mười phần trăm cho Giáo triều, mà còn xảy ra những sự kiện dị giáo đáng lo ngại và vụ ám sát tại nhà thờ tang lễ của vị công tước. Nếu bạn có thể gìn giữ miền đất này cho Chúa, tôi có thể xem xét việc bổ nhiệm bạn làm giám mục của Công quốc Burgundy. Tuy nhiên, tình hình hiện tại ở Công quốc Burgundy còn rất bất ổn, vì vậy tôi vẫn chưa thể đề xuất việc thay đổi giám mục. Còn về vị Bá tước Long Hạ mà bạn đề cập, tôi đã từng gặp cậu ta; cậu ta cũng là một tín đồ đạo đức như ông nội của mình.”

Đôi khi, chỉ cần nói đến một số điểm cần thiết là đủ, không cần phải nói quá nhiều.

Olaf cảm thấy yên tâm hơn; ít nhất thì Hồng y cũng sẽ không thiên vị phe cung đình Besançon trong cuộc đấu tranh giành quyền kế vị ở Công quốc Burgundy.

Một lúc sau, Olaf rời khỏi nhà thờ của Hồng y. Một vị phó giám mục mặc trang phục thông thường của giám mục bước đến bên cạnh ông và hỏi: “Olaf, thế nào rồi? Hồng y đã đưa ra câu trả lời chưa?”

“Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, Hồng y đã đưa ra câu trả lời mà tôi mong đợi.” Olaf mỉm cười.

Nhìn quanh một cái, Olaf nghiêng người và thì thầm vào tai vị phó giám mục: “Hãy yên tâm, chủ nhân của mỏ ở giáo phận Lỗ Tế Ân sẽ đến văn phòng của ngài vào ngày mai để thú tội trước mặt ngài…”

…………

Cách đó hàng nghìn dặm,

vượt qua chiến trường ác liệt ở Besançon, ánh mắt hướng về một pháo đài nhỏ ở biên giới phía đông của Công quốc Burgundy. Pháo đài Valonburg, một thành trì quan trọng ở khu vực trung tâm phía đông tỉnh Jona, kể từ khi quân đội trở về từ phía nam và giành lại nó từ tay người Schwaben hai năm trước, quân đội biên giới đã chú trọng hơn nữa đến căn pháo đài nhỏ này. Do đó, số lượng binh sĩ đóng quân ở đây đã tăng từ chưa đầy một trăm người lên đến hai trăm người, và họ thuộc về một đại đội lính chiến của qu

Trên những ngọn thông cao vút giữa khu rừng rậm phía đông bắc của thành phố Valenburg, hai người mặc áo choàng ôm chặt thân cây để không bị ngã xuống, tay kia dùng để che mắt quan sát cuộc chiến ác liệt và làn khói dày đặc bao trùm khắp nơi ở Valenburg.

“Các binh lính canh gác trên tường thành có lẽ khoảng một trăm người; bên trong thành còn có thêm khoảng năm mươi người nữa, cùng với khoảng sáu mươi người lao động và nông dân sống trong thành. Nhìn vào tốc độ họ dập lửa và việc họ hoàn toàn bình tĩnh, có lẽ họ vẫn có thể chống chịu được từ mười đến mười lăm ngày nữa.”

“Chết tiệt, thời tiết này… lại sắp thay đổi rồi.” Stanley xoa xoa đầu gối bị thương và lẩm bẩm tự trách, sau đó quay đầu nhìn về phía doanh trại của Schwaben ở phía đông – một đoàn xe ngựa lại vừa đi vào khu vực này.

“Schwaben lại tiếp tục tăng quân rồi… Hãy ghi chép lại: số lượng binh sĩ mới tăng lên hơn năm mươi người, bao gồm năm kỵ binh và mười xe ngựa; những chiếc xe này được phủ bằng vải len, không thể nhìn ra được chúng chở cái gì.”

Người đang buộc mình vào thân cây bên cạnh Stanley dùng que than ghi lại vài con số trên vỏ cây bạch dương, nhưng đột nhiên anh ta dừng lại và hỏi: “Đội trưởng, phải viết ‘carriot’ như thế nào ạ? Tôi quên mất rồi.”

“C-a-r-i-o-t!” Stanley vội vàng trả lời.

Người kia viết vài nét lại dừng lại: “Đội trưởng, cái này… có vẻ không giống lắm đâu?”

Stanley quay đầu nhìn lại và thấy rằng quả thật nó không giống lắm… “Những từ này đều là những gì chúng ta đã học ở trường học mà… Sao em lại quên mất được? Cứ vẽ bốn bánh xe trước đã.” Nói xong, anh ta lại tiếp tục quan sát doanh trại của Schwaben.

“Hãy ghi chép lại: trong doanh trại của Schwaben có rất nhiều thợ thủ công… Có vẻ như họ đang chuẩn bị các loại vũ khí công thành lớn.”

Hai người treo trên ngọn cây một lúc lâu, rồi bỗng nhiên từ trong khu rừng dưới lòng đất vang lên tiếng chim hót chói tai. Stanley lấy chiếc sáo gỗ ra và thổi ba tiếng.

“Lính tuần tra của Schwaben đang đến rồi… Chúng ta phải rút lui ngay!”

Hai người thu dọn lại giấy bạch dương và que than, tháo dây buộc mình ra, rồi trượt xuống dưới gốc cây. Ba binh sĩ mặc áo choàng đen, mang cung tên và kiếm ngắn, đang đi tuần tra ở các hướng khác nhau, bỗng nhiên xuất hiện và theo sau Stanley, lẩn trốn về phía tây dưới sự che chở của bụi rậm…