…………

Trái tim Ron đập thình thịch; không chút do dự, cậu vô thức đá nhẹ vào bụng ngựa, khiến con vật đi nhanh hơn hai bước, và chính xác đứng giữa At và căn nhà kia, dùng thân hình cao lớn của mình để che chắn khỏi mối nguy có thể xảy ra.

Đồng thời, cậu hạ giọng xuống, giọng nói ngắn gọn nhưng rõ ràng vang đến tai At: “Thưa ngài, trên tầng phải có chuyện… Cửa sổ vừa được đóng lại, có vẻ như có người đang theo dõi chúng ta.”

Nghe vậy, At không quay đầu ngay lập tức. Anh vẫn giữ tư thế nhìn về phía trước, chỉ là ánh mắt nhanh chóng liếc qua cánh cửa sổ đang đóng chặt, không hề khác biệt so với những cửa sổ tối tăm khác. Góc miệng anh trong bóng tối nở nụ cười nhẹ, lạnh lùng đến mức gần như không thể nhận ra được.

“Ha,” giọng At yên bình đến lạ thường, như thể đang bình luận về một việc đã được dự đoán trước, “Nếu suốt chặng đường này không ai ‘theo dõi’ chúng ta, thì tôi mới thấy lạ đấy… Có lẽ, một số con chuột ẩn náu trong hang động đã ngửi thấy mùi của chúng ta, và chúng không thể ngồi yên được nữa…”

Anh hoàn toàn không hề hoảng loạn; ngược lại, anh còn tỏ ra bình tĩnh như một con mồi cuối cùng cũng đã tiến đến mép bẫy. Việc đối phương theo dõi đã chứng minh cho suy đoán của anh, và đó cũng là một thông tin quan trọng.

“Không cần quan tâm đến chúng, hãy giữ đội hình.” At ra lệnh bằng giọng điệu ổn định, “Ron, hãy ghi nhớ vị trí này. Trung sĩ trưởng, hãy chú ý đến các ngã rẽ phía trước và sau. Chúng ta hãy tăng tốc lên.”

Lệnh được đưa ra một cách ngắn gọn và rõ ràng. Nhóm người lập tức tăng tốc bước đi; tiếng móng ngựa vẫn được cố tình kiềm chế, nhưng tốc độ di chuyển của đoàn người đã tăng lên rõ rệt. Con phố tối tăm dường như trở thành một đường đua im lặng; màn đấu tranh theo dõi và chống trả đã bắt đầu.

Chẳng mất bao lâu, đoàn người này như những bóng ma hòa vào bóng đêm, biến mất ở cuối con phố, chỉ để lại sau cánh cửa sổ đóng chặt những ánh mắt đầy hoảng sợ hay nuối tiếc, vô ích nhìn vào bóng tối trống rỗng.

Đêm ở Besançon, vì những cuộc đối đầu âm thầm này, trở nên sâu thẳm và khó lường hơn…

…………

Vào lúc sáng sớm, nhóm người mới trở về dinh thự của Bá tước, nằm ở phía tây thành phố Besançon.

Mặc dù At đã không đặt chân đến đây vài tháng, nhưng những người hầu còn ở lại rõ ràng là không hề lơ là công việc. Bậc thang đá trước cửa dinh thự được quét sạch sẽ; hai bên còn đặt những chiếc đèn đá, bên trong đó đang thắp sáng những ngọn đuốc dầu, ánh sáng mờ

Dưới ánh lửa, Át nhìn những khuôn mặt quen thuộc lại cũng xa lạ ấy, trong chốc lát cảm thấy choáng váng. Vì không thường xuyên ở đây, anh thậm chí không thể gọi tên hết tất cả mọi người. Những người này từng được Frand chỉ định để quản lý căn biệt thự này và “hỗ trợ” anh – vị bá tước mới được phong – thích nghi với cuộc sống ở Besançon.

Át bước tới gần hơn, ánh mắt ôn hòa lướt qua mọi người; giọng nói của anh có chút khàn đục sau chuyến đi dài: “Trong thời gian tôi vắng mặt, các bạn đã rất cố gắng để bảo vệ ngôi nhà này, cảm ơn các bạn.” Lời cảm ơn này mang tính chất lễ nghi, nhưng cũng có phần lạnh lùng.

Ngay sau đó, anh quay đầu ra hiệu cho Ron bên cạnh. Ron lập tức lấy ra một túi tiền nặng trĩu đã chuẩn bị sẵn, bước tới và phân phát những đồng bạc cho các người hầu có mặt ở đó.

Nhận được tiền thưởng, các người hầu đều tỏ ra biết ơn và vui mừng, liên tục cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Đức bá tước đã ban thưởng!”

Khi Át cuối cùng bước vào cổng lớn của biệt thự, đi qua sảnh trước và bước vào phòng khách cao ráo được trang trí bằng những tấm thảm đắt tiền, một cảm giác lạ lẫm kỳ lạ ập đến…

Không khí tràn ngập mùi của những đồ nội thất được chăm sóc cẩn thận và hương thơm nhẹ nhàng; mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, lộng lẫy, nhưng lại lạnh lẽo và thiếu sự sống. Lò sưởi không hề có lửa, trông thật lạnh lẽo. Nơi này hoàn toàn không mang lại cảm giác thoải mái và tự nhiên như khi anh ở Walesburg. Có thể những bức tường ở Walesburg không hoàn hảo như ở đây, đồ nội thất cũng không tinh xảo bằng, nhưng mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói ở đó đều in đậm dấu ấn của những nỗ lực và sự cống hiến của chính anh, tràn ngập hơi thở và sức sống riêng của mình.

Căn biệt thự này là món quà của Frand, là ân huệ… nhưng cũng là một hình thức “đặt cọc” hay thậm chí “giám sát”. Át hiểu rõ điều đó như trong gương. Anh biết rằng những người hầu được Frand chỉ định, đặc biệt là một số quản sự và người hầu cận thân được điều đến từ cung điện, chắc chắn đều phải đảm nhận “nhiệm vụ bổ sung” là báo cáo về những hành động của anh – vị quý tộc mới từ miền nam – cho chủ cũ.

Trước đây, vì tôn trọng quyền lực của Frand, vì xem xét đến việc nền tảng của mình vẫn còn yếu, và cũng vì một sự thỏa thuận ngầm giữa hai bên, anh chưa bao giờ phanh phui điều này. Anh đã chấp nhận sự tồn tại của những “con mắt” này, thậm chí đôi khi còn thông qua họ để truyền đạt những thông tin mà anh muốn chủ c

Giọng nói của Át rất thấp, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Ron, sáng mai, ngươi hãy lo liệu việc này. Tất cả những người hầu hiện có trong dinh thự này, dù địa vị cao hay thấp, đều phải được trả đủ tiền bồi thường để họ thu dọn đồ đạc và rời khỏi đây.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Đặc biệt là những người ban đầu đến từ cung điện, nhất định phải ‘lịch sự’ tiễn họ đi. Sau đó, ngay lập tức chọn ra những người đáng tin cậy và nhanh trí từ số những người chúng ta mang theo để bổ sung vào tất cả các vị trí. Các công việc nặng ở ngoại ô có thể tạm thời thuê người dân địa phương, nhưng những công việc trong nội viện và phục vụ gần người chủ, nhất định phải do chính chúng ta đảm nhận. Hiểu chưa?”

Ron nhìn anh ta một cách sắc bén và không chút do dự gật đầu nhận lệnh: “Vâng, thưa chủ nhân. Tôi hiểu rồi, sáng sớm tôi sẽ thực hiện.” Anh ta rất hiểu rằng việc này liên quan đến sự an toàn của Át, nên không dám có chút lơ là nào.

“Chủ nhỏ, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Sau khi đã ra lệnh xong, Át cảm thấy một cảm giác mệt mỏi nặng nề bắt đầu ập đến. Anh ta ngẩng đầu nhìn qua cửa sổ kính lớn, nhìn lên bầu trời đêm màu xanh đen với những vì sao lấp lánh, rồi thở dài một hơi. Tiếng thở dài ấy chứa đựng sự mệt mỏi từ những ngày làm việc không ngừng nghỉ, sự nặng nề khi đối mặt với tình hình phức tạp… Có lẽ, trong đó cũng có những ký ức phức tạp về vị chủ nhân oai phong – Franld – người đã tặng cho anh ta căn nhà này và cũng đã trao cho anh ta cơ hội.

Nhưng anh ta không dành quá nhiều thời gian để suy nghĩ, mà nhanh chóng tập trung tâm trí và bước về phía phòng ngủ của mình. Ở đó, ít nhất cũng có một chiếc giường để anh ta có thể tạm thời tháo bỏ áo giáp và sự cảnh giác.

Bên ngoài hội trường, Anh Gác, Robert và những người khác cũng lần lượt tản đi, theo sự hướng dẫn của người hầu đến những phòng nghỉ đã được chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi.

Bên ngoài cổng dinh thự, đại đội trưởng Colin cũng đã nhanh chóng vào trạng thái hoạt động. Anh ta ra lệnh một cách thấp giọng nhưng rõ ràng, và những binh sĩ mà anh ta mang theo đã hành động một cách lặng lẽ nhưng hiệu quả, tiếp quản các vị trí canh gác then chốt khắp nơi trong dinh thự, thay thế những người canh gác cũ thiếu cảnh giác.

Các điểm canh gác nhanh chóng được sắp xếp lại, lộ trình tuần tra cũng

Trong phòng đọc, hương vị rượu vang quyến rũ cùng với một chút lo lắng lan tỏa khắp không gian. Tử tước Ba Đặc Lai – vị lãnh chúa địa phương của tỉnh Yona này, người đầy tham vọng và mưu mô, đang đứng đó, nhíu mày, đi đi lại lại trong căn phòng được trải thảm dày. Tiếng giày da nai của ông vang lên trên thảm một cách ồn ào và gấp gáp, phản ánh rõ tâm trạng hỗn loạn bên trong ông.

Cảnh tượng xảy ra hôm nay tại đại sảnh cung điện giống như những cây kim lạnh lẽo, liên tục đâm vào dây thần kinh của ông. Vị bá tước từ miền Nam, mang theo bụi bặm và vinh quang của Lombardia bước vào đại sảnh; sự xuất hiện của ông đã che khuất hết mọi người có mặt ở đó! Điều đó không chỉ là do sự giàu có và công lao quân sự mà còn là một loại khí chất vô hình nhưng có thể thay đổi hoàn toàn cục diện quyền lực.

Ngay cả những quý tộc bảo thủ từng có những lời chỉ trích hay chế giễu về sự trỗi dậy của vị “ông trùm mới nổi” này, hôm nay cũng đều nở nụ cười, tranh nhau tiến lên, lời nói của họ đầy lời khen ngợi và nịnh hót dành cho “người chinh phục Lombardia”. Những khuôn mặt giả tạo đó khiến Ba Đặc Lai cảm thấy buồn nôn, nhưng cũng khiến cảm giác nguy cơ trong lòng ông phát triển một cách điên cuồng.

Điều khiến ông càng lo lắng hơn nữa là vị hoàng tử trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng – vua mới Gren. Thông thường, khi tiếp kiến các thuộc hạ, ánh mắt của cậu bé đầy mơ hồ và lo lắng hơn là oai nghiêm. Nhưng hôm nay, tại đại sảnh, khi nhìn về phía At, đôi mắt non nớt ấy lại lấp lánh một ánh sáng gần như là sự phụ thuộc và ngưỡng mộ. Mặc dù ánh sáng đó còn yếu ớt, nhưng xu hướng của nó thật sự rất đáng sợ.

Sự xuất hiện của vị “chinh phục gia” của Công quốc Lombardia này giống như một tấm nam châm lớn, cũng giống như một loại keo dán mạnh mẽ. Dường như nó đã khiến những quý tộc và đại thần trong cung điện, những người trước đây lo lắng vì cái chết của Frand và e ngại vì vua mới còn quá trẻ, nhận thấy được một tia hy vọng về “sự ổn định” và “sức mạnh”.

Những vết nứt âm thầm lan rộng, nhỏ nhưng thực sự tồn tại – sự nghi ngờ về năng lực của cung điện, sự bi quan về tương lai, sự ngờ vực và xa cách lẫn nhau – dường như đã được “khắc phục” hoặc ít nhất là “che giấu” phần nào nhờ sự xuất hiện của At.

Một lực hấp dẫn tinh tế đang bắt đầu hình thành trở lại, và trung tâm của sự hòa nhập này, không nghi ngờ gì nữa, chính là người thanh niên đến từ miền Nam đó.

“…Chết tiệt!”

Ba Đặc Lai thì thầm chửi thề, dừng bước lại, đặt hai tay