Atton dừng lại một chút để thu hút sự chú ý của các sĩ quan.

“Vài ngày trước, người Lombardia đã một lần nữa chiếm giữ lại Lâu đài Sol, nơi vừa mới được giành lại không lâu. Lâu đài Sol nằm ở phía nam của bốn pháo đài canh gác xung quanh thành phố Aosta, gần với Verino – nơi được coi là cửa ngõ ra vào thành phố này. Người Lombardia muốn từ Lâu đài Sol tiến hành cuộc tấn công tiếp theo nhằm chiếm giữ khu vực xung quanh Aosta, vì vậy họ đã tích trữ hơn 300 binh sĩ và rất nhiều vũ khí tại đây, và số lượng binh sĩ này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Phái quân Provence cũng mong muốn giành lại Lâu đài Sol để sau đó tiến xuống phía nam và tái chiếm Verino. Vì vậy, Lâu đài Sol đã trở thành tâm điểm tranh giành giữa hai phe quân đội trong thời gian gần đây.”

“Các đại đội thứ hai, ba và bốn của Quân đoàn Đông sẽ lần lượt đóng quân tại ba lâu đài khác nhau, nhằm ngăn chặn người Lombardia mở rộng thêm quyền lực của họ. Phần còn lại của quân đoàn sẽ được điều động để tấn công Lâu đài Sol. Đội tiền phong của chúng ta cũng sẽ tham gia vào cuộc tấn công này, đồng thời có nhiệm vụ do thám tình hình địch, loại bỏ các chướng ngại vật trên đường và phá hủy các trạm kiểm soát phía trước.”

“Các bạn hãy ngay lập tức chuẩn bị lên đường. Các binh sĩ hãy mang theo lương thực đủ dùng cho năm ngày, còn các binh sĩ phục vụ hậu cần thì mang theo lương thực đủ dùng cho năm ngày của đội tiền phong. Khu vực phía nam này chủ yếu là những ngọn núi thấp và rừng rậm dày đặc; xe ngựa không thể tiếp cận được, vì vậy mọi người hãy yêu cầu binh sĩ mang theo càng nhiều lương thực càng tốt. Chúng ta cần phải đến một khu rừng sâu ở phía đông bắc Lâu đài Sol trước buổi tối mai; ở đó sẽ có các lính canh được ông Berion cử đến đón chúng ta…”

Trong lều chỉ huy tiền phong, Tướng Atton đã giải thích một cách ngắn gọn về kế hoạch tác chiến cho các sĩ quan, sau đó họ đều trở về đơn vị của mình để chuẩn bị…

……

Năm ngày sau.

Trong khu rừng rậm trên những ngọn đồi phía đông nam của Provence, khác với vùng phía bắc, nơi đây vẫn còn bao trùm bởi không khí nóng bức của cuối mùa hè.

Đội tiền phong đã ẩn náu trong khu rừng này suốt năm ngày liền. Để không để người Lombardia phát hiện ra dấu vết của họ, họ không dám đốt lửa nấu ăn một cách công khai; mỗi ngày, họ chỉ có thể dùng lửa nhỏ trong một cái lều cỏ kín để nấu một ít súp thịt lúa mì.

Quan phụ trách hậu cần Spencer trong những ngày qua đã r

Ô Đa đang ngồi trên mặt đất, cởi bỏ đôi ủng dài và đặt những đầu bàn chân đã sưng tấy, trắng bệch dưới ánh nắng mặt trời xuyên qua các cành cây để phơi khô. Anh ta cũng tỏ vẻ rất lo lắng: “Hãy yêu cầu mọi người kiên nhẫn thêm một hoặc hai ngày nữa. Trong những ngày này, ngài đang dẫn đội kỵ binh đi tuần tra khắp nơi; họ đã xác định được một số mục tiêu tấn công. Có lẽ trong vài ngày tới, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào người Lombard. Khi đó, sau khi loại bỏ quân đội vòng ngoài của người Lombard, chúng ta sẽ có thể rời khỏi nơi chết người này.”

……

Cách năm dặm về phía tây nam khu rừng dày đặc nơi đội tiền phong đang ẩn náu, trên một ngọn đồi nhỏ, sau đám cỏ dại, Át cùng với hai người thuộc đội kỵ binh là Felix và Red đã ẩn náu suốt buổi chiều. Khuôn mặt Felix đã bị muỗi đốt nhiều nơi; mặc dù trước khi ẩn náu, Át đã chỉ đạo mọi người phết một lớp bùn loãng lên mặt, nhưng cái nắng gắt bức chiếu thẳng xuống đầu, và không có gió mát nào thổi qua đám cỏ thấp, nên mồ hôi đã làm trôi hết lớp bùn chống muỗi đó, để lộ ra những “món ăn” yêu thích của muỗi bản địa – làn da lạ của những người nước ngoài.

“Thật là khổ sở… Nơi chết tiệt này,” Felix thầm chửi thề trong lòng, nhưng anh ta cũng không dám gãi ngứa; chỉ có thể chôn mặt xuống đất và cọ nhẹ để xoa dịu cơn ngứa.

Cách Felix hai bước về phía bên trái, tình hình của Át còn tồi tệ hơn nữa; mồ hôi đã tạo thành một vũng nước nhỏ dưới đầu anh ta, và khuôn mặt anh ta cũng bị muỗi đốt đến mức nhiều nơi sưng tấy đỏ.

Điều này không phải do vài người cố tình rèn luyện ý chí và sự kiên nhẫn của mình, mà bởi vì trạm canh của người Lombard ở phía dưới ngọn đồi quá gần nơi họ ẩn náu. Ngoài những lính canh đang quan sát từ các tháp canh, thỉnh thoảng còn có những đội quân địch đi tuần tra đi qua con đường nhỏ gần nơi họ ẩn náu. Đây là trạm canh lớn nhất bao quanh pháo đài Sól, và có lẽ cũng là điểm khó chinh phục nhất trong quá trình tấn công pháo đài Sól.

Nơi này ban đầu là một biệt thự nông thôn tư nhân của lãnh chúa pháo đài Sól, được xây dựng dọc theo dòng suối, phía sau là ngọn đồi nhỏ nơi Át và nhóm người của anh ta đang ẩn náu, và hiện tại có một con suối nhỏ bao quanh ba mặt.

Mặc dù biệt thự không lớn lắm, nhưng toàn bộ được xây dựng bằng đá; bức tường ngoài hình vuông, dài và rộng khoảng năm mươi feet, cao khoảng hai mươi feet, và độ dày của bức tường đá rất lớn, đến mức người Lombard có th

Felix gật đầu nhẹ nhàng.

At quay đầu lại nhìn Red và hỏi: “Red, con có ghi nhớ được động thái của kẻ địch không?”

“Thưa ngài… tôi đã ghi chép hết mọi thứ, nhưng các điểm giám sát của kẻ địch thường xuyên thay đổi, nên chúng tôi không thể nắm rõ được ý đồ của họ.” Giọng nói của Red yếu ớt đến lạ, như thể anh sợ bị phát hiện vị trí của mình.

At nhìn thấy mặt trời đã nghiêng về phía đông nam; dù tiếp tục ẩn náu thêm cũng không thể thu thập được thông tin gì nữa. “Được rồi, hãy từ từ rút lui.”

Nói xong, At dẫn hai người lùi lại từng bước về phía bên kia sườn đồi…

……

Khi At cùng nhóm người trở về khu rừng bí mật nơi họ ẩn náu, với khuôn mặt sưng tím và người đầy vải rách, hai đội tuần tra do Anh Gác và Lục Tây Niên chỉ huy đã trở về đây trước đó.

Spencer đưa cho At một miếng bánh mì lúa mạch đen và một bao nước khi anh trở về muộn.

Nhận lấy miếng bánh mì khô cứng và bao nước lọc, At nhăn mày; trong vài ngày qua, chính anh cũng đã phải chịu đựng sự khó khăn từ việc ăn bánh mì lúa mạch đen và uống nước lọc này. Nhưng với tư cách là một chỉ huy, anh không có quyền phàn nàn…

Spencer nhìn thấy At nhăn mày, rồi quay vào lều cỏ lấy ra một cái bát gỗ, trong đó có vài hạt muối màu vàng đậm.

Spencer vừa dùng thìa gỗ nghiền nhỏ muối trong bát, vừa nói với At: “Thưa ngài, hãy pha một bát nước muối với nước lọc, sau đó bẻ vụn miếng bánh mì lúa mạch đen và ngâm vào đó một lúc trước khi ăn. Mùi vị của nó không mấy ngon, nhưng ít ra còn tốt hơn việc nuốt ngấu ngáy những miếng bánh cứng như thép.”

Nghe lời Spencer, At bắt đầu bẻ vụn bánh mì và ngâm vào nước muối mà Spencer đã pha sẵn. Sau một lúc, anh vội vàng múc lên và ăn ngay.

“Ừm, quả thực là ngon hơn nhiều rồi. Cậu thật là có cách.” At khen ngợi Spencer.

“Không có cách nào khác đâu thưa ngài… Chỉ là do hoàn cảnh buộc phải thôi. Mỗi ngày chúng tôi chỉ được ăn một bữa ăn nóng và mềm mại; mọi người đều phàn nàn rằng thức ăn tôi nấu ra ngày càng khó ăn hơn…” Spencer nói.

At ngửa đầu và nuốt hết miếng bánh mì đã ngâm mềm trong nước muối, rồi nói với Spencer: “Hãy báo cho mọi người biết rằng những ngày khổ sở này sắp kết thúc. Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu hành động. Khi nhiệm vụ chiến đấu hoàn thành, tôi sẽ cho mọi người cả một ngày để ăn uống thoải mái.”

Cuối cùng, Spencer cũng thở phào nhẹ nhõm.

At lau miệng và đứng dậy, hét lớn với mọi người trong trại: “Tất cả các sĩ