Hãy ghi nhớ ngay trong vòng một giây 【】

Gió lạnh tháng Mười thổi qua những cánh đồng bao la của đồng bằng sông Po ở Lombardy.

Trong làn gió lạnh buốt ấy, một đội quân hỗ trợ của Lombardy tiến bước cẩn thận trên những cánh đồng trống trải này.

Khi thấy phần cuối đội quân đã ra khỏi khu vực đồi thoai thoải, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Vị nam tước tóc đỏ dẫn đầu đội quân ngồi trên lưng ngựa, nhìn quanh và thấy cảnh vật hoang dã phía trước; có vẻ như không còn khả năng nào để ẩn náu binh lính địch nữa.

“Người dân núi rừng thì vậy mà… Khi đối thủ mạnh hơn một chút, họ sẽ không dám xuất hiện đâu.” Người hiệp sĩ mập bên cạnh nam tước tóc đỏ kéo chiếc mũ giáp xuống, lau đi mồ hôi lạnh trên trán và cười khinh thường.

Thực ra, lúc đó anh ta cũng rất sợ hãi. Trước đó, ba đội quân hỗ trợ khác đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong các cuộc tấn công. Lúc đó, họ đã phát hiện ra rất nhiều dấu vết của móng ngựa; điều đó khiến anh ta lo lắng đến mức muốn siết chặt các ngón chân lại. Trên những con đồi thoai thoải dài hàng nửa dặm, họ đã điều động nhiều đợt quân đi kiểm tra xung quanh, và mất hơn nửa giờ mới có thể thoát ra được.

Nam tước tóc đỏ cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta luôn rất thận trọng; sau những cuộc tấn công liên tục vào đội quân hỗ trợ, ban lãnh đạo buộc phải cử anh ta trực tiếp đi bảo vệ đoàn xe này. Lần này, dù thế nào cũng không thể để xảy ra sai sót nữa. Nếu đoàn xe hỗ trợ này không kịp đến tiền tuyến, đội quân Lombardy – trong đó có cả những binh sĩ thuê mướn – chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nam tước tóc đỏ chỉ tay về phía trước và nói: “Phía trước không xa có một cây cầu gỗ. Tôi e rằng kẻ địch có thể đã thiết lập bẫy ở đó; hãy đi kiểm tra xem.”

Người hiệp sĩ mập lập tức ra lệnh cho vài người kỵ binh đi kiểm tra.

“Anh hãy tự mình dẫn người đi.” Nam tước tóc đỏ lo lắng rằng các binh sĩ dưới quyền mình có thể lười biếng, nên yêu cầu người hiệp sĩ tự mình đi kiểm tra.

Người hiệp sĩ mập cảm thấy nam tước tóc đỏ đang phản ứng thái quá, nhưng cũng không dám phản đối, đành miễn cưỡng cưỡi ngựa dẫn theo ba người kỵ binh đi kiểm tra…

……

Trên những cánh đồng bao la của đồng bằng sông Po ở Lombardy, cây cầu gỗ nằm yên bình giữa hai bờ sông. Cây cầu được làm từ gỗ sồi khổng lồ; sau hàng chục năm chịu đựng gió mưa, nó vẫn còn rất vững chắc và đáng tin cậy. Ở giữa cây cầu có một trụ gỗ; có l

Dưới chân cầu ở phía nam cây cầu gỗ, mặt cầu tạo thành một góc với sườn đồi bên bờ sông; trong góc đó có một khúc cỏ dại cao khoảng nửa người, không hề khác biệt gì so với các loại bụi rậm xung quanh.

Xung quanh khu vực cỏ dại đó đều được phủ bằng cỏ nhựa; nếu cúi xuống quan sát kỹ lưỡng, có thể nhận ra một số mảnh đất tươi mới và dấu vết của bàn chân chưa được che khuất hoàn toàn.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ phía nam, lao về phía cây cầu gỗ với tốc độ rất nhanh.

Chỉ sau một lúc, tiếng móng ngựa đập trên mặt cầu gỗ vang lên liên hồi.

Trong bụi rậm dày đặc bên dưới mặt cầu, một binh sĩ cưỡi ngựa gầy yếu đang ngồi co ro trong một cái hố; tay cầm thanh kiếm của anh ta đang run rẩy. Anh ta cuộn mình lại, áp mắt phải vào một lỗ nhỏ trên mặt cầu để cố gắng nhìn ra bên ngoài… Cảm giác bị chôn vùi trong hố thật sự rất khó chịu.

Anh ta đã thử nhiều tư thế khác nhau nhưng chỉ có thể nhìn thoáng qua một số tấm ván gỗ của cây cầu mà thôi, hoàn toàn không thể quan sát được tình hình bên ngoài.

Anh ta lo lắng và cầu nguyện trong lòng rằng những binh sĩ đi trên cầu hãy nhanh chóng đi qua mà đừng dừng lại để kiểm tra gì cả.

Trên mặt cầu, vị hiệp sĩ mập mạp đang cưỡi ngựa cũng bắt đầu cảm thấy bớt lo lắng hơn. Trên đường đi đến đây, ông cùng ba binh sĩ khác đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực đồng bằng giữa sườn đồi và cây cầu; họ phát hiện ra một số dấu vết của móng ngựa, nhưng tất cả đều hướng về phía sườn đồi phía sau… Có lẽ ngay cả nếu là quân địch, họ cũng đã bỏ chạy mất rồi.

“Hai người kia qua cầu rồi tiếp tục đi về phía bắc để kiểm tra thêm ba dặm nữa; nếu không thấy dấu hiệu của quân địch thì hãy đợi ở chỗ đó cho đội sau đến.” Vị hiệp sĩ mập mạp cảm thấy khó chịu khi ngồi trên lưng con ngựa lắc lư, vì vậy ông không muốn tiếp tục đi xa hơn nữa.

Hai binh sĩ được chỉ đạo liền cưỡi ngựa qua cầu và chạy về phía bắc.

Những binh sĩ còn lại là thuộc hạ của vị hiệp sĩ mập mạp; họ nghĩ rằng mình có thể nghỉ ngơi một lát…

Nhưng vị hiệp sĩ mập mạp lại ra lệnh: “Ngươi cũng đừng lười biếng; hãy lên mặt cầu và kiểm tra kỹ lưỡng lại. Những kẻ Burgundy này luôn nghĩ ra đủ thứ mưu kế xảo quyệt… Đừng để chúng phá hủy mặt cầu; nếu vậy khi đội quân chính đi qua, cầu sẽ sụp đổ ngay.”

Nói xong, vị hiệp sĩ mập mạp cũng nhảy xuống khỏi lưng ngựa; con ngựa

“Điên rồ thật, chỗ nhỏ bé này làm sao có thể giấu được ai đây.” Hiệp sĩ mập tự trào phúng, kéo thanh kiếm xuống đất và bước về phía bờ sông.

Gần bờ sông, hiệp sĩ mập dừng lại, đâm thanh kiếm vào lớp bùn mềm bên bờ sông, kéo lên váy áo giáp, rồi luồn tay vào trong quần để lấy ra thứ đó. Trong khi tiểu tiện, anh ta quan sát chiếc cầu gỗ và các cột cầu, cẩn thận tìm xem có dấu vết bị hư hại nào không.

Vừa lúc đó, anh ta bắt gặp một khối vật lạ ở phần giữa cầu và các cột cầu trên sông, thì đột nhiên nghe thấy tiếng nước chảy qua đôi giày của mình. Anh ta vội vàng nhìn xuống và chửi thầm: “Thật là vô dụng, đôi giày mới mua kia.”

Nói xong, anh ta run rẩy một chút, vuốt ve thứ đó bằng tay phải, rồi hài lòng kéo lên quần mình. Vì sự gián đoạn này, anh ta đã quên mất khối vật lạ mà mình vừa nhìn thấy.

Anh ta lại quan sát xung quanh một lần nữa và nhận ra rằng gần chiếc cầu không hề có chỗ nào có thể ẩn náu hoặc quan sát địch quân, liền yên tâm quay trở lại trên cầu.

Người lính kỵ binh được giao nhiệm vụ kiểm tra mặt cầu đã đi lại trên cầu vài lần và xác nhận rằng nơi đây không có nguy hiểm gì.

“Thưa ngài, mặt cầu không có vấn đề gì cả.” Người lính kỵ binh đó điều khiển con ngựa tiến lại gần hiệp sĩ mập.

Hiệp sĩ mập đã lấy ra một túi rượu từ yên ngựa trước, mở nút chai và uống một ngụm bia. Sau khi leo lên dốc xuống đồi và đổ mồ hôi đầy người, một ngụm bia khiến anh ta cảm thấy thoải mái vô cùng.

“Nghe nói loại bia này do người Burgundy sản xuất… Một nhóm người man rợ, nhưng họ biết cách làm rượu đấy.” Hiệp sĩ mập nói với vẻ hài lòng, nhưng khi nhìn lên thì thấy người lính tin cậy của mình đang nhìn chằm chằm vào túi rượu. Anh ta nâng giọng quát: “Đồ lai, còn đứng đó làm gì? Nhanh đi báo cho lãnh chúa biết nơi đây an toàn.”

“Nhưng thưa ngài…”

“Tôi phải ở đây canh giữ cây cầu cho quân đội chứ… Nếu địch quân còn giấu quân ẩn náu thì sao?” Hiệp sĩ mập tìm một lý do hợp lý để trốn tránh công việc.

“Chẳng có quân ẩn náu nào cả…” Người lính kỵ binh lẩm bẩm rồi điều khiển con ngựa quay trở lại...

Một lúc sau, một đội quân hậu cần gồm hàng trăm người đi theo con đường xe ngựa, uy nghiêm tiến về phía chiếc cầu gỗ.

Mặc dù người lính kỵ binh đã nhiều lần khẳng định rằng trên đường không có nguy hiểm gì, nhưng lãnh chúa tóc đỏ vẫn rất thận trọng và quyết định cử thêm các đội tuần tra ở khoảng cách 500 bước phía trước và hai bên đội quân.

Để đảm bảo an toàn thêm một chút nữa, ông ta còn để lại hai binh sĩ kỵ binh trên đỉnh một ngọn đồi nằm dọc theo con đường vừa rồi, từ đó họ có thể quan sát toàn bộ vùng hoang mạc phía dưới.

Nam tước tóc đỏ thậm chí còn sắp xếp các xe ngựa của đội hỗ trợ thành hai hàng để di chuyển; nếu có kẻ thù xuất hiện, họ có thể lập tức biến những chiếc xe này thành một đội hình phòng thủ, dựa vào đó để chống lại bất kỳ đội quân địch nào xuất hiện từ bất kỳ hướng nào.

Tuy nhiên, sự thận trọng quá mức này khiến tốc độ di chuyển của đội hỗ trợ trở nên cực kỳ chậm.

Đội hỗ trợ của Lombardia đã gần đến cây cầu gỗ; một đội quân đã mất tích nửa ngày trời bỗng nhiên lại xuất hiện trên sườn đồi phía nam cây cầu – hai thi thể của hai binh sĩ kỵ binh Lombardia bị tấn công và bị cắt cổ vừa mới bị lột quần áo và ném xuống núi.

Vẫn là ngọn đồi cao không quá một trăm feet, vẫn là những cái cây thấp bé kia… Anh Gác đứng dậy, đặt tay lên yên ngựa và nhìn xuống đội quân đang di chuyển chậm rãi như rùa bò.

Hôm nay trời quang đãng, tầm nhìn tốt; Anh Gác có thể nhìn thấy rõ những lá cờ hiệu bay phấp phới của đội quân đó.

Đội quân ở phía bên kia cây cầu dường như sắp lên cầu; Anh Gác nắm lấy dây cương, con ngựa dưới chân ông ta quay đầu về hướng đông.

Nhìn xa ra, một đội quân kỵ binh khoảng một trăm người đang phi nhanh về phía này; đội quân này do Phó chỉ huy đại đội kỵ binh của Quân đoàn Wales, Jafar, dẫn dắt trực tiếp. Mỗi người trong đội đều cưỡi hai con ngựa, họ đã di chuyển từ cách đó năm dặm và theo kế hoạch, họ sẽ dừng lại cách cây cầu hai dặm để chờ đợi hai tiếng nổ.

“Lucianion, hãy lấy những quả ‘quả bom’ ra chuẩn bị đi.” Ánh mắt Anh Gác lại quay về phía cây cầu ở phía bắc – đó mới là điểm then chốt tiếp theo.

Lucianion không nói gì thêm, nhảy xuống khỏi yên ngựa và ra lệnh cho các binh sĩ của mình lấy ba quả “quả bom” được bọc trong giấy cỏ, kích thước gần giống như những quả pháo hoa cỡ lớn.

Sau khi lấy những “quả bom” đó ra, Lucianion kiểm tra kỹ lưỡng dây châm và phụ kiện liên quan, sau đó mới quay trở lại bên cạnh Anh Gác để cùng nhau quan sát cây cầu ở phía bắc.

Ở phía nam cây cầu, Nam tước tóc đỏ và hiệp sĩ mập đang chỉ huy đội hỗ trợ lên cầu qua sông.

Hiệp sĩ mập ban đầu muốn toàn bộ đội hỗ trợ lên cầu một cách nhanh chóng, nhưng Nam tước tóc đỏ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn; ông ta đã sai người kiểm tra khu vực xung quanh cây cầu

Sự sắp xếp như vậy, nếu đối mặt với bất kỳ quân địch thông thường nào khác, chắc chắn sẽ không gặp phải trở ngại gì cả; nhưng đáng tiếc là đối thủ của họ lại không phải là quân địch bình thường.

Lực lượng hỗ trợ của Lombardy bắt đầu đi qua cây cầu để vượt sông.

Ba mươi binh sĩ bộ binh cùng với phần lớn các kỵ binh đã thành công trong việc đến được bên kia sông và thiết lập một tuyến phòng thủ hình vòng, mọi thứ diễn ra bình thường.

Nam tước tóc đỏ dẫn đầu đoàn xe hỗ trợ và động vật gia súc bước lên cây cầu gỗ; cho đến khi con ngựa chiến của ông ta đặt chân xuống đất bên kia sông, mọi thứ vẫn hoàn toàn ổn thỏa.

Xe hỗ trợ và động vật gia súc đã đi qua một phần ba, rồi một nửa, sau đó là hai phần ba...

Dưới gầm cây cầu, vị kỵ binh gầy yếu kia đang run rẩy ngày càng dữ dội; sợi dây cháy trong tay ông ta gần như đã bị mồ hôi làm ướt hết.

Đội quân địch đang di chuyển ngay phía trên đầu họ; tiếng la mắng của các sĩ quan và tiếng hí của ngựa, gia súc hòa vào nhau tạo nên một tiếng ồn ào khủng khiếp. Mỗi lần động vật giẫm lên mặt cầu tạo ra tiếng “đạp đạp”, tim vị kỵ binh gầy yếu kia lại đập thình thịch.

Trong tai ông ta, chỉ toàn là tiếng ồn ào của quân địch.

“Phải chăng tiếng sấm đã vang lên rồi sao? Tôi có phải đã bỏ lỡ… Liệu quân địch có phát hiện ra tôi không…” Vị kỹ binh gầy yếu cứ suy nghĩ lung tung như vậy; càng nghĩ, ông ta càng hoảng loạn, mồ hôi càng chảy ra nhiều hơn.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị đánh tan tinh thần, bỗng nhiên, một tiếng sấm dữ dội vang lên.

Liên đoàn bắn lựu đạn của Quân đoàn Wales đang đóng quân ở Thung lũng Sói, không quá xa nơi đóng quân của liên đoàn kỵ binh. Trước cuộc hành quân này, để cho ngựa chiến quen với tiếng nổ của những quả lựu đạn mà binh sĩ bắn ra, họ đã được huấn luyện đặc biệt để thích nghi với âm thanh này; vì vậy, họ rất quen thuộc với tiếng sấm đó.

Khi tiếng sấm đầu tiên vang lên, vị kỹ binh gầy yếu tưởng rằng đó chỉ là ảo giác; ông ta cố gắng nuốt nước bọt để bình tĩnh lại.

“Bùm! Rầm… rầm… rầm~~~” Tiếng sấm dữ dội lại một lần nữa vang vào tai ông ta.

Ông ta chắc chắn rằng đó là lệnh kích hoạt; ông ta lẩm bẩm tên của Trung đội trưởng Sheng, rồi run rẩy rút que diêm đã chuẩn bị sẵn ra, thổi nhẹ vào đó để tạo ra tia lửa đỏ rực, sau đó vội vàng đưa nó lại gần sợi dây cháy trong tay mình.

Thử vài lần liền, nhưng sợi dây cháy vẫn không bén lửa;

“Lửa đao… Tôi vẫn còn lửa đao!” Người gầy yếu kia co ro trong hố sâu, hoảng loạn tột độ; anh ta run rẩy lấy ra một cây lửa đao từ túi đeo bên hông, dùng nó đập vào đá lửa và que diêm, nhưng không thể tạo ra chút tia lửa nào…

Cách đó không lâu, phía nam cây cầu gỗ, vị hiệp sĩ mập đang ngồi trên lưng ngựa, uống liên tục từ cái bình rượu; Nam tước tóc đỏ đã buộc anh ta phải ở lại phía sau để chỉ huy bộ binh, ngăn chặn các cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau.

Xung quanh vài dặm vuông này, không hề có con thỏ hoang nào cả; làm sao có thể có quân địch được? Ngay cả nếu có, thì cũng có thể nhìn thấy từ xa hàng dặm; nếu quân địch thực sự tiến đến, chỉ cần vội vàng qua cầu là xong mà, tại sao lại phải làm cho mọi thứ trở nên phức tạp đến thế?

Dù trong lòng không hài lòng, nhưng vị hiệp sĩ mập vẫn không dám phản bác mệnh lệnh của quân đội, và buộc phải dẫn theo mười mấy kỵ binh cùng đại đội bộ binh canh giữ ở đầu cầu phía nam.

Bỗng nhiên, từ trên đỉnh đồi phía nam vang lên tiếng sấm ầm ĩ.

Vị hiệp sĩ mập bị tiếng động lớn đó làm giật mình; anh ta ngước nhìn bầu trời trong xanh và thắc mắc không hiểu tại sao lại có tiếng sấm. Tiếng sấm lại vang lên một lần nữa.

Lúc này, vị hiệp sĩ mới cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta bản năng muốn tránh xa khu vực đó, nhưng vẫn hét lớn ra lệnh cho binh sĩ ở đầu cầu đừng hoảng loạn; trong khi đó, bản thân anh ta đã nhảy lên ngựa và lao về phía cây cầu gỗ.

Lúc này, phần lớn quân đội và xe ngựa vẫn chưa qua được cây cầu; nơi đó, xe ngựa và gia súc đang chen chúc nhau.

Vị hiệp sĩ mập đá mạnh vào bụng ngựa; con ngựa chiến của anh ta đã xé nát đám đông và mở ra một con đường.

Đúng lúc anh ta đang đi đến giữa cây cầu, một làn khói trắng bắt đầu bay lên từ dưới cầu. Vị hiệp sĩ tò mò tiến lại gần để ngửi, nhưng ngay lập tức bị khói làm cho ho sặc sụa.

Đôi mắt anh ta giãn to ra; anh ta hoảng sợ hét lên: “Khí độc! Khí độc!”

Ngay khi tiếng hét của anh ta vang lên, cây cầu gỗ đột nhiên rung chuyển dữ dội, và một tiếng nổ kinh hoàng vang lên.

Tiếp theo đó là tiếng nổ thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm…

Cây cầu vỡ tan, mảnh gỗ bay tung tóe; người và ngựa kêu thảm thiết, máu me bắn tung tóe…

Thân mến, chương này đã kết thúc; mong bạn đọc sách vui vẻ! ^0^