Năm người trong nhóm của Át đã cưỡi ngựa phi nhanh chóng trong chưa đầy một ngày rưỡi thì đã đến khu vực đầy đá lớn ở hoang mạc. Chắc chắn hành trình này không hề dễ dàng, nhưng một hiệp sĩ mang Vũ khí áo giáp và bốn kỵ binh được trang bị đầy đủ vũ khí thì là một lực lượng đáng gờm. Những băng cướp luôn theo dõi họ từ xa, nhưng khi chúng đang do dự có nên tấn công hay không thì Át và nhóm người của ông đã rời đi, vì vậy trên đường trở về, họ cũng không gặp phải bất kỳ sự quấy rối nào.

Trong đám đá lớn, Ron nhận lấy miếng thịt hun khói mà Jason đưa cho, cắn một miếng lớn và nói với vẻ hào hứng: “Thưa ngài, nếu toàn bộ đội tuần tra của chúng ta đều là kỵ binh thì chúng ta sẽ không còn sợ những băng cướp nữa. Chỉ cần cưỡi ngựa lao qua, những tên cướp đó sẽ không thể nào vết tích gì của chúng ta cả, haha.”

“Ron, ngươi nghĩ rằng việc có được kỵ binh là điều dễ dàng sao? Lần này ngươi cũng đã thấy rồi, so với Dean và những người khác, những con ngựa chiến của chúng ta chỉ đủ để sử dụng trong các cuộc hành quân hoặc du lịch mà thôi. Những con ngựa còn lại trong pháo đài gỗ thậm chí còn không đủ sức để hành quân. Đó mới chỉ là ngựa chiến thôi, còn có vũ khí áo giáp, giáo dài, áo giáp bảo hộ của kỵ binh, cùng với lượng cỏ và lương thực khổng lồ mà những con ngựa này tiêu thụ hàng ngày… Lượng cỏ và lương thực mà quân đội tiêu thụ mỗi ngày quá lớn, đến nỗi tôi buộc phải yêu cầu những người nông dân ở vùng đồng bằng thu hoạch cỏ cho chúng. Tất cả những hạt đậu đen mà chúng ta mua từ bên ngoài đều được dùng để nuôi ngựa. Trước khi chúng ta có được nguồn lương thực ổn định từ vùng đồng bằng, việc tăng số lượng kỵ binh sẽ rất khó khăn. Bây giờ, các ngươi hãy cố gắng huấn luyện những kỵ binh hiện có cho thật tốt.”

Niềm đam mê của Ron bị dập tắt.

“Nhưng đội quân của chúng ta chắc chắn sẽ ngày càng lớn mạnh hơn.” Át cảm thấy không nên dập tắt niềm đam mê và sự tự tin của Ron.

“Ron, buổi chiều nay tôi sẽ trở về pháo đài ở Hồi Thung Lũng. Ngươi hãy cùng Red đem bức thư riêng này đến Pháo đài Sapp. Trong thư, tôi đã thông báo với Nam tước Gavin về việc tôi được thăng chức thành kỵ binh tập sự, và cũng đã cam kết về cuộc hôn nhân với cô Lotte. Ngoài ra, tôi cũng đã xin Nam tước Gavin cho mượn một số Vũ khí áo giáp và vài thợ y. Tôi đoán Nam tước Gavin sẽ không từ chối tôi, vì vậy lần này hai ngươi phải đảm bảo an toàn đưa những vật tư và những người này trở về H

Trong thung lũng vô danh này, một chu kỳ huấn luyện cường độ cao mới lại bắt đầu. Kể từ khi biết mình sẽ tham gia vào cuộc chiến tranh biên giới giữa Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben ở khu vực phía đông, các chỉ huy đội tuần tra đều nỗ lực hết sức để rèn luyện binh sĩ của mình.

Trong suốt hơn nửa năm kể từ khi rời Lucesen và tiến về phía nam, Odo đã hoàn toàn thích nghi được với việc chuyển từ vai trò người lao động thành một chỉ huy quân đội. Có lẽ là nhờ những thói quen chỉ huy và quản lý mà anh đã hình thành trong nhiều năm làm việc cùng các anh em lao động tại Lucesen, nên khả năng chỉ huy và quản lý quân đội của anh đã tiến triển vượt bậc nhờ sự hướng dẫn của Art. Trong suốt những năm qua, anh luôn dẫn dắt các anh em lao động tại Lucesen đi chiếm đất và giao tranh; vì vậy, anh hiểu rõ hơn người khác tầm quan trọng của các kỹ thuật chiến đấu và sự phối hợp trong trận chiến. Đặc biệt sau khi tiếp xúc với các bài huấn luyện quân sự của Art, anh cũng dần nhận ra cách xây dựng một đội quân mạnh mẽ.

Kể từ khi Art bổ nhiệm anh làm phó chỉ huy đội tuần tra và phụ trách công tác huấn luyện hàng ngày của đội, anh hàng ngày đều giám sát các chỉ huy đội và trưởng nhóm chiến đấu thực hiện nghiêm túc các bài tập huấn luyện. Anh cũng liên tục dùng những ví dụ về các trận chiến và giao tranh mà mình đã trải qua khi còn làm lao động tại Lucesen cũng như trong suốt hơn nửa năm vừa qua để giải thích cho binh sĩ về tầm quan trọng của kỹ thuật cá nhân và huấn luyện chiến đấu.

“…Nguyên lý thì đơn giản thôi. Khi chiến đấu, nếu sức mạnh của bạn mạnh hơn đối thủ một chút, thanh kiếm trong tay bạn sẽ có thể đâm xuyên qua đầu kẻ địch; ngược lại, nếu sức mạnh của bạn yếu hơn đối thủ, bạn sẽ phải chứng kiến mũi giáo của họ xuyên vào bụng mình. Vậy làm thế nào để tăng cường sức mạnh đó? Ngoài những cuộc đấu võ hàng ngày, điều quan trọng nhất vẫn là các bài tập nâng đồ nặng mà người lớn dạy chúng ta. Mỗi ngày, buổi sáng, trưa và tối, chúng ta đều phải nâng những khúc gỗ nặng hai trăm lần; theo thời gian, sức mạnh của bạn sẽ tự nhiên được tăng lên…”

Art mặc một chiếc áo sơ mi mỏng làm từ vải lanh và đôi giày da bò, đeo một thanh kiếm hiệp sĩ ở thắt lưng, đứng cách không xa để nghe Odo giải thích ý nghĩa của các bài tập huấn luyện cho binh sĩ trong lúc họ nghỉ giải lao. Kể từ khi trở về từ Thành phố Tín Nê-xt, Art đã tạm thời gác lại mọi việc vụn vặt ở thung lũng và tập trung hoàn toàn vào việc giám sát và hướng dẫn binh sĩ huấn luyện, nhằ

Trong thời gian huấn luyện tại Pháo đài Gỗ trong Thung lũng, Ron và Red cùng với hai bộ áo giáp bằng thép đóng đinh, hai thanh kiếm lớn, ba chiếc rìu chiến, hai cái búa xích, mười cây nỏ ngắn, hai trăm mũi tên, hai trăm pound gang chất lượng cao, cùng một bác sĩ và hai thợ rèn do Nam tước Calvin của Lâu đài Sap cho mượn, đã đến Pháo đài Gỗ trong Thung lũng.

Ngoài ra, để chúc mừng At được thăng chức thành hiệp sĩ tập sự, Nam tước Calvin còn tặng At một bộ áo giáp đặc biệt. Bộ áo giáp này bao gồm một bộ áo giáp liền mảnh có mũ trùm đầu, bảo vệ cổ họng và đầu gối; bên ngoài áo giáp được gắn nhiều tấm thép đóng đinh, phần ngực, bụng và lưng đều được bảo vệ bởi những tấm thép lớn; ngoài ra, vai và khuỷu tay cũng được trang bị áo giáp bảo vệ. Bộ áo giáp liền mảnh này được chế tác rất tỉ mỉ, các khóa thép được gắn chặt chẽ và vững chãi, những tấm thép đúc nguyên khối cũng rất dày; khi kết hợp với một chiếc mũ bảo vệ mũi được trang bị đệm thép, bộ áo giáp này còn chắc chắn hơn nhiều so với bộ áo giáp liền mảnh mà At đang mặc, và tất nhiên, giá cả của nó cũng chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Có lẽ Nam tước Calvin đã phải đau lòng rất lâu sau khi quyết định tặng nó cho At.

Điều mà At không biết là ban đầu, Nam tước Calvin chỉ định tặng At – người con rể tương lai của mình – một con ngựa tốt; chỉ sau khi Cô Lotte năn nỉ nhiều lần, ông mới đành buông tay từ bỏ ý định đó và quyết định tặng bộ áo giáp liền mảnh này cho At.

Quay lại sân tập bên ngoài pháo đài, các binh sĩ thuộc đội tuần tra lại tiếp tục các bài tập kỹ năng chiến đấu cá nhân. Đội nhỏ thứ nhất của Ba Tư và đội nhỏ thứ hai của Kazak đang sử dụng những cây gậy óc chó dài hai feet và những tấm khiên tròn để luyện tập đối kháng và chiến đấu; người chiến thắng sẽ nhận được phần thịt hun khói mà người thua phải ăn vào bữa tối; Odo dẫn đội nhỏ thứ ba của mình tham gia các bài tập đấu vật; Tuoba, người vừa được bổ nhiệm làm trưởng đội nhỏ, thì dùng gậy để thúc đẩy các binh sĩ trong đội nhỏ thứ tư của mình chạy không ngừng dọc theo mép sân tập; bất kỳ binh sĩ nào bị ông đuổi kịp đều sẽ phải chịu đòn đánh mạnh…

Trên con đường xe ngựa dẫn đến rìa khu rừng phía bắc, At đang dẫn đội kỵ binh của mình luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa và chiến đấu. Mười hai con người máy làm bằng rơm được xếp thành hàng dài không đều dọc theo con đường xe ngựa. At cưỡi trên con ngựa chiến màu đen, tay phải cầm thanh kiếm

Khi cưỡi ngựa xông vào trận chiến, bạn phải phối hợp thật tốt giữa ngựa và cơ thể mình. Đặc biệt là với con ngựa dưới lưng bạn, bạn cần đảm bảo rằng nó di chuyển theo đúng hướng bạn mong muốn. Vì vậy, khi bạn nghiêng người sang một bên, bạn cần học cách điều khiển ngựa bằng tay nắm dây cương... Anh Đà Á vừa giải thích cho những người lính kế bên, vừa nghiêng người sang phải và dùng tay trái để điều khiển dây cương, mô tả cách cưỡi ngựa và vung kiếm.

Được rồi, như vậy thôi, Ron hãy dẫn mọi người bắt đầu huấn luyện.

Mọi người bắt đầu xếp thành hàng dọc trên con đường xe ngựa và dưới sự chỉ huy của Ron, họ tiến về phía những con người được làm bằng rơm...

...

Vào buổi tối, tiếng nói của Anh Đà Á vang lên trong sân nhỏ của pháo đài gỗ. Ông đang giảng dạy về chiến thuật chiến đấu cho các chỉ huy cấp cao hơn trưởng nhóm chiến đấu trong căn nhà nhỏ của mình.

"...Lần này, chúng ta sẽ đến khu vực phía đông của Lãnh địa Burgundy để phòng thủ. Tôi sẽ cố gắng được phân công đóng quân ở biên giới phía đông nam, bởi vì nơi đó gần với Pháo đài Andamart, chúng ta sẽ quen thuộc hơn với khu vực xung quanh. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của Nam tước Anh Đà Á, điều này sẽ rất có lợi cho chúng ta."

"Các bạn phải nhớ rằng, đối thủ của chúng ta là quân đội Schwaben – những người đã được huấn luyện kỹ lưỡng và sở hững vũ khí hiện đại, chứ không phải là bọn cướp lang thang. Chúng ta cần phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Theo lời của Ngài Pierre, việc đầu tiên chúng ta cần làm là phòng thủ tuyến biên giới phía đông. Vì vậy, từ ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu tham gia huấn luyện phòng thủ thành phố. Ron đã tìm được một ngon đồi thấp có thể dùng để phòng thủ thành phố ở thung lũng. Khi đó, mỗi trong bốn đội sẽ có một đội phòng thủ và ba đội còn lại tấn công. Nếu giữ được pháo đài thì sẽ được thưởng, còn nếu không giữ được hoặc không tấn công được thì sẽ bị phạt. Odo hãy mang mọi người đi chuẩn bị ngay bây giờ, đặc biệt là việc chế tạo thang công thành."

"Sau đó, tôi sẽ nói về việc truyền đạt mệnh lệnh quân sự. Trước hết, tôi sẽ giải thích cho các bạn về việc sử dụng kèn..."

Ở góc căn nhà, Trưởng đội thứ tư, Tubal, đang lắng nghe mỗi lời giảng và mỗi kỹ năng liên quan đến chiến đấu mà Anh Đà Á truyền đạt một cách chăm chỉ. Những kiến thức quân sự như thế này, nếu không phải do một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm như Anh Đà Á trực tiếp giảng dạy, có lẽ Tubal sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp cận chúng. Hơn nữa, vì anh ấy là quân

Tuy nhiên, may mắn thay, Thomas đã từng cứu mạng của Nam tước Calvin, vì vậy Nam tước Calvin, do nợ ơn Thomas, đã âm thầm bảo vệ anh ta.

Vì thế, khi Art đề nghị mượn một bác sĩ từ Nam tước Calvin, người đầu tiên Nam tước Calvin nghĩ đến chính là việc loại bỏ “kẻ gây rối” này khỏi Lâu đài Gỗ Sappho.

Khi Thomas đến Lâu đài Gỗ trong thung lũng và tình cờ phát hiện ra quản gia của lâu đài, Kuber, đang lén dùng các loại thảo dược trong rừng để xay nhuyễn và sử dụng chúng để chữa trị cho binh sĩ bị thương, bóng tối u ám trong lòng anh ta liền tan biến hết...

Lúc này, anh đang cùng Spence lựa chọn những lá cây và rễ cây có công dụng chữa bệnh, sau đó đóng gói chúng lại để dùng sau này.

Bên ngoài kho, xưởng rèn được dựng bằng mái che bằng gỗ đang vang lên tiếng đập thép. Người thợ rèn này mới khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, vừa mới học xong nghề. Vì phải làm việc liên tục với lửa than và thép nóng, lông mày và tóc của anh ta luôn bị cháy đen. Thợ rèn nhặt lấy một thanh kiếm lớn bị mòn nặng đến mức không thể sử dụng được nữa, đưa nó vào lò lửa để nung chảy và đúc thành những thanh kiếm ngắn và giáo sắt dành cho binh lính canh gác lâu đài. Mặc dù anh ta không phải là một thợ chế tạo vũ khí chuyên nghiệp, nhưng Art vẫn trả cho anh ta và học trò của mình một mức lương là sáu fen mỗi ngày, vì vậy anh ta mới sẵn lòng làm việc không ngừng ngày đêm để chế tạo và sửa chữa vũ khí.