…………

Bên ngoài thành Nam Thành, Át ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt sâu thẳm của ông dõi theo cảnh tượng hùng vĩ nhưng hỗn loạn trước mắt: hàng nghìn binh sĩ của phe mình như dòng lũ tràn bờ, không ngừng chảy vào trong thành phố Milan qua các cổng thành đã bị mở và những bức tường đã bị chiếm giữ. Tiếng hô chiến, tiếng kêu gào và tiếng reo hò chiến thắng xen kẽ nhau, vang đến từ bên trong thành phố.

Ông thở ra một hơi thật sâu, như thể muốn thoát khỏi gánh nặng đã tích tụ bao lâu nay. Những dây thần kinh căng thẳng suốt thời gian dài cuối cùng cũng được thư giãn một chút.

Việc đánh bại thành phố chỉ trong thời gian ngắn như vậy, thậm chí còn vượt xa những kỳ vọng lạc quan nhất của ông. Trong cuộc “cá cược” này, ông đã thắng.

Tuy nhiên, với tư cách là người chỉ huy tối cao, ông phải suy nghĩ nhanh hơn bất kỳ ai. Niềm vui chỉ là thoáng qua; ông lập tức nhận ra rằng trận chiến vẫn chưa kết thúc!

Những binh sĩ phòng thủ đang bỏ chạy bên trong thành phố, đặc biệt là những đội quân tinh nhuệ bị tản loạn, có lẽ vẫn còn ít nhất ba nghìn người. Nếu những người này cố gắng chống trả đến cùng, cuộc chiến tranh trong các con hẻm sẽ trở nên cực kỳ tàn khốc và kéo dài, gây ra nhiều thương vong không cần thiết. Còn nếu họ chọn cách đột phá và bỏ chạy qua cổng Bắc – nơi phòng thủ yếu hơn – họ có thể trở thành mối nguy hiểm cho biên giới sau này.

Át vuốt ve chuôi kiếm, suy nghĩ trong lòng: Phải loại bỏ hoàn toàn những kẻ đó!

Ông quay đầu lại, đưa ra một loạt lệnh rõ ràng và bình tĩnh cho Phó Tổng chỉ huy quân đội Odo đang đứng bên cạnh mình, giọng nói của ông trở lại vững vàng như mọi khi:

“Odo, ngay lập tức điều động thêm năm trăm binh sĩ tinh nhuệ từ lực lượng dự bị, phải mang theo vũ khí nhẹ và di chuyển nhanh chóng để thiết lập trận phục kích cách phía bắc thành Milan năm dặm! Phải sắp xếp thành các đội, chặn đứng từng đợt! Không được để cho số lớn quân địch, đặc biệt là những quý tộc cung đình, trốn thoát!”

“Vâng, thưa ngài!” Odo gật đầu mạnh mẽ, không chút do dự, lập tức quay ngựa đi triệu tập binh sĩ.

Át lại nhìn về phía bên trong thành phố đang hỗn loạn, tiếp tục ban hành lệnh với giọng nói lạnh lùng:

“Truyền lệnh cho tất cả các đội tấn công: khi tiêu diệt quân địch còn sót lại bên trong thành phố, hãy đẩy những binh sĩ phòng thủ bị tản loạn về phía khu vực quảng trường trung tâm thành phố! Hãy nói với họ rằng tôi muốn tiêu diệt tất cả họ cùng một lúc, chứ không phải từng nhóm nh

Đúng lúc đó, Berion hào hứng cùng với đội vệ sĩ của mình phi ngựa đến. Khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui và xúc động khó kiềm chế được.

“Bá tước At! Trời ơi! Anh có thấy không? Chúng ta đã thành công rồi! Milan… Đây chính là Milan!” Giọng Berion run rẩy vì hào hứng khi anh lao đến trước mặt At, dừng ngựa lại, ánh mắt anh tràn đầy sự ngưỡng mộ, “Thật khó tin được! Kế hoạch của anh… giống như do bàn tay thần linh thiết kế vậy!”

Anh vung tay, không thể che giấu lòng ngưỡng mộ của mình, “Trước tiên là các cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng đối phương, sau đó là những người đồng minh bên trong phá cửa xâm nhập… Và cuối cùng là những đòn tấn công chính xác bằng dầu hỏa và bom… Tất cả đều liên kết chặt chẽ với nhau, quyết liệt và hiệu quả đến mức khủng khiếp! Đặc biệt là đòn cuối cùng… khiến những binh sĩ tinh nhuệ của họ tập trung lại với nhau, rồi sử dụng loại vũ khí kinh hoàng đó…”

“Chúa ơi, tôi chưa bao giờ thấy một trận chiến công thành nào hiệu quả và đáng sợ đến thế này! Công tước Lombardia kia, con cáo già đó, có lẽ đến bây giờ vẫn chưa hiểu được làm thế nào chúng ta lại có thể xâm nhập vào thành phố trong thời gian ngắn như vậy! Được chiến đấu cùng anh thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi!”

At nhìn Berion đang hào hứng, trên khuôn mặt chỉ hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, mang chút mệt mỏi. Anh không hề tỏ ra thất thường trước chiến thắng lớn này hay lời khen ngợi từ đồng minh.

“Chiến thắng thuộc về tất cả những người lính dũng cảm, Bá tước Berion,” At nói một cách bình tĩnh, rồi nhẹ nhàng vỗ nhẹ dây cương ngựa, “Hãy đi thôi, chúng ta hãy vào xem thành phố của Công tước Lombardia này bây giờ trông như thế nào.”

Nói xong, At đá nhẹ vào bụng ngựa, Berion theo sau ngay lập tức. Dưới sự bảo vệ của một đội vệ sĩ tinh nhuệ, họ từ từ đi qua những lỗ hổng trên cổng thành đầy xác chết và vết cháy, bước vào thành phố Milan – nơi mà khói đen vẫn còn bao trùm khắp nơi, tiếng kêu la vẫn không ngừng vang lên.

Trước mắt họ là những bức tường thành cao vút nhưng đã xuống cấp; xung quanh là những con hẻm đầy bất nguy hiểm và cơ hội kiếm tiền. Con đường của những người chinh phục mới chỉ bắt đầu thôi.

Vì tranh giành một chiếc cúp vàng được đính đá quý, hai người hầu nam đã lao vào đánh nhau trong hành lang, chửi bới lẫn nhau và xé xác nhau, hoàn toàn không quan tâm đến tiếng hô vang và tiếng la hét đang ngày càng gần lại từ phía xa.

Bàn ghế đổ nát khắp nơi, quần áo sang trọng rải rác khắp sàn sau khi tủ quần áo bị đổ, bị người ta dẫm lên dẫm xuống; những mảnh gốm quý giá có thể thấy ở khắp mọi nơi. Cả cung điện dường như đã bị cướp phá, không khí tràn ngập sự man rợ và tuyệt vọng sau khi trật tự văn minh bị phá hủy hoàn toàn.

Ở khu vực nội đình, tình hình có vẻ “đã được tổ chức” hơn một chút, nhưng bầu không khí vẫn căng thẳng và đầy hoảng loạn.

Gia đình của Công tước Lombard – vợ ông, các tình nhân, con cái và các thành viên quý tộc khác – đã nhận được lệnh phải rời khỏi nơi này từ lâu. Họ đang vội vã, với khuôn mặt tái nhợt, được các cô hầu gái và Lão Quản Gia trung thành giúp đỡ, nhét những vật dụng quý giá như trang sức và đồ gia dụng vào những chiếc hộp đựng trang sức và thùng gỗ có kích thước khác nhau.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Các quý bà đã mất hết vẻ đẹp, nước mắt làm lem nhòa lớp trang điểm tinh xảo của họ; các đứa trẻ bị bầu không khí kinh hoàng này làm cho khóc lóc thảm thiết, nhưng các bậc mẹ đã ráo riết bịt miệng chúng, sợ rằng tiếng khóc của chúng sẽ thu hút những kẻ man rợ bên ngoài thành phố.

Còn ở những gian phòng phụ bên cạnh và trước cửa kho báu, cảnh tượng còn đáng kinh ngạc hơn nữa. Những đội lính canh cung đình đang đổ mồ hôi nhễ nhại, vận chuyển hàng loạt tài sản quý giá ra khỏi kho, thô bạo nhét chúng vào những thùng gỗ óc chó khổng lồ.

Ánh vàng chói lọi gần như làm mù mắt tất cả mọi người! Những đống tiền vàng được ném vào thùng như những loại ngũ cốc thông thường; vô số viên đá quý lấp lánh, những chuỗi ngọc trai, những vương miện kim cương được vô tình đổ vào những thùng đã được lót bằng vải mềm.

Những vật dụng tinh xảo từ phương Đông như đồ gốm, tác phẩm điêu khắc ngà, gốm sứ tinh tế được vội vàng bọc kín bằng lụa; những cuộn tranh quý giá và sách cổ được cuộn gọn một cách vội vã… Số lượng của cải quá lớn đến mức nhiều thùng không thể được đóng kín do bị nhồi quá đầy.

Tất cả những của cải đáng kinh ngạc mà Vương quốc Lombard đã tích lũy qua nhiều thế hệ đang được đóng gói một cách điên cuồng, chỉ để có thể mang chúng ra ngoài trước khi thành phố bị phá hủy.

……

Trong phòng đọc nội đình, trái ngược hoàn toàn với tiếng ồn à

Trên những con phố từng tấp nập người qua kẻ lại, bây giờ chỉ còn lại những đám người chạy trốn trong hoảng loạn, những binh sĩ thất bại lẻ loi, và những người lính Burgundy đang tiến hành cuộc truy quét khắp mọi nơi, như những dòng sóng đen ngòm lan rộng khắp nơi.

Tiếng hô chiến, tiếng khóc thét, cùng với tiếng reo hò man rợ của kẻ chiến thắng, dù có bị cách ly bởi những tấm kính dày và những bức tường cao, vẫn có thể nghe thấy một cách mơ hồ.

Trên khuôn mặt Công tước Lombardy không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào – không có sự tức giận, không có nỗi buồn, thậm chí cũng không có nỗi sợ hãi rõ rệt. Chỉ có một màu xanh tái nhợt đến cực điểm và ánh mắt trống rỗng. Ánh mắt ông lờ đờ theo dõi những làn khói đen bay lên cao, như thể linh hồn ông đã rời bỏ thân xác này.

Bên trong lòng ông, mọi thứ đang sụp đổ một cách thảm khốc.

Chỉ cách đây không lâu, ông vẫn ngồi ở vị trí này với niềm tự tin, lắng nghe báo cáo của Bộ trưởng Quân sự Francesco, tin rằng với hệ thống phòng thủ vững chắc của Milan và lượng quân đủ mạnh, họ có thể chống chịu được ít nhất vài tháng, đủ để làm suy yếu những “kẻ man rợ phương Bắc” bên ngoài thành phố; thậm chí ông còn hy vọng những lời đồn đại mình tung ra sẽ gây ra nội loạn trong hàng ngũ người Burgundy.

Ông mong đợi chiến thắng, mong muốn làm nhục vị công tước nông thôn người Burgundy dám thách thức quyền lực của mình, và mong muốn củng cố vị trí bá chủ của mình ở miền Nam.

Tuy nhiên, thực tế đã giáng cho ông một đòn đánh tàn nhẫn và khốc liệt nhất!

Nhanh quá! Thật là nhanh! Từ khi quân địch tiến hành cuộc tấn công tổng lực cho đến khi thành phố bị đánh bại, chỉ mất bao lâu thôi? Một ngày? Có lẽ còn ngắn hơn nữa!

Những bức tường thành mà ông tin tưởng, đội quân mà ông gửi gắm hy vọng, những nguồn lực mà ông đã chuẩn bị cẩn thận… Tất cả những thứ đó, dưới sự chiến thuật lạnh lùng và hiệu quả của vị công tước Burgundy cùng với sự tấn công dũng cảm của binh sĩ ông ta, đã sụp đổ như những lâu đài làm từ giấy!

Sự chênh lệch lớn lao và cảm giác thất bại này đã gần như ngay lập tức phá hủy toàn bộ ý chí của ông. Ông cảm thấy một nỗi tuyệt vọng và bất lực lạnh lẽo, triệt để.

Ông không hề nghĩ đến khả năng thất bại, nhưng ông chưa bao giờ tưởng tượng rằng thất bại sẽ đến nhanh đến thế, triệt để đến thế, và đầy đủ sự nhục nhã đến thế.

Bây giờ, ông mới hiểu rõ đối thủ mà mình đang đối mặt là ai… Nhưng việ