…………

Khi Anh Gác đang đắm chìm trong tham vọng chinh phục toàn bộ lãnh thổ Lombardia, từ hành lang ngoài phòng làm việc dẫn vào pháo đài bên trong vang lên tiếng xích giáp va chạm vào nhau…

Khi tiếng bước chân ngày càng gần hơn, Anh Gác nhanh chóng cuốn tấm bản đồ da cừu lại và cho nó vào ngăn kéo trước mặt mình.

Vừa kịp đóng ngăn kéo, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài:

“Thưa ngài, Bá tước Berion đã đến rồi!”

“Xin mời ngài Berion vào đi!” Nói xong, Anh Gác từ từ đứng dậy và nhìn về phía bóng người bên ngoài cửa.

“Ngài Anh Gác!”

“Ngài Berion!”

Sau khi chào hỏi nhau, để đảm bảo nội dung cuộc trò chuyện không bị lộ ra bên ngoài, Anh Gác mời Berion vào một căn phòng rất kín đáo ở phía trong phòng làm việc. Sau đó, anh quay đầu ra lệnh cho Ron: “Ron, cậu hãy dẫn người canh gác bên ngoài; trừ khi có lệnh của tôi, không ai được phép vào đây!”

“Vâng, thưa ngài!”

Sau khi Ron rời khỏi phòng và đóng cửa lại, Anh Gác bước vào phía trong.

…………

“Ngài Berion, đêm qua ngài ngủ ngon không?” Anh Gác mỉm cười và quan sát phản ứng của Berion.

Berion từ từ ngẩng đầu lên, với vẻ mặt nghiêm túc, bỗng nhiên anh bật cười: “Ha ha ha, ngài Anh Gác, đây không phải là câu hỏi có sẵn sao?”

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Nhìn thấy vẻ vui mừng của Berion, Anh Gác trong lòng mừng thầm vì đã nghe theo lời khuyên của Anh Gác – chuẩn bị sẵn một số thiếu nữ xinh đẹp trong phòng ngủ của Berion từ trước.

Ban đầu, Anh Gác phản đối ý tưởng này. Bởi vì theo nhận thức của anh, Berion luôn giữ gìn phẩm giá, rất coi trọng danh dự của mình và không bao giờ lui tới những nơi không đúng mực; anh luôn tránh xa những người phụ nữ ở các quán rượu. Nhưng sau khi được Anh Gác thuyết phục, Anh Gác cuối cùng cũng đồng ý.

Theo quan điểm của Anh Gác, với tư cách là chủ nhà, dù đối phương có chấp nhận hay không, anh cũng nên chuẩn bị sẵn mọi thứ để không làm mất lòng vị khách quý đến từ xa.

Ngoài việc chuẩn bị những thiếu nữ xinh đẹp cho Berion, những quan viên quý tộc từ Provence đi cùng Berion đến dự bữa tiệc cũng đều được chăm sóc chu đáo. Không chỉ được chiêu đãi bằng thức ăn ngon và rượu vang, họ còn nhận được vàng bạc và những người phụ nữ phục vụ vào buổi tối nữa.

Bây giờ, có thể thấy tất cả những điều đó đều rất xứng đáng. Qua vẻ mặt hài lòng và vẫn còn muốn tiếp tục của Berion, có thể thấy ngài rất hài lòng với sự chào đón của Anh Gác lần này.

Berion vuốt ve bộ râu cứng như gỗ của mình, chớp mắt vài cái, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, liền tiến lại gần Art và thì thầm: “Hãy nhớ lấy, chuyện này không được để lộ ra ngoài, nếu không bà công tước vợ tôi chắc chắn sẽ trách móc tôi đấy…”

Art cười khẽ và đùa cợt: “Tôi đã nghe nói từ lâu rồi, ngài Berion xứ Provence trên chiến trường thì dũng cảm như con sói đói, nhưng khi trở về nhà thì lại hiền lành như con cừu vậy; có vẻ như chuyện này quả thật là có thật.”

Berion vội vàng phủ nhận: “Chắc chắn là những kẻ ghen tị với tôi ở Provence đang bí mật bôi nhọ danh tiếng của tôi… Chuyện này không thể tin được, không thể tin được…”

Art bất giác bị người bạn già này làm cho cười không ngớt, chỉ đành đồng ý: “Đúng vậy, luôn có những kẻ ghen tị với những thành tựu mà chúng ta đạt được trên chiến trường, họ luôn muốn xóa bỏ công lao của chúng ta và bôi nhọ phẩm giá con người chúng ta!”

Nghe vậy, Berion gật đầu liên tục.

Một lát sau, Berion lại mở miệng hỏi: “Anh em Art, anh không phải chỉ vì chuyện này mà mới mời tôi đến đây chứ?”

“Tất nhiên là không!”

Nói xong, Art đứng dậy, lấy ra một bức thư bí mật từ trong chiếc hộp gỗ đặt phía sau lưng mình và đặt nó trước mặt Berion.

“Đây là gì vậy?” Berion hơi ngạc nhiên.

“Hãy xem qua đi!” Art vẫy tay mời.

Berion từ từ mở bức thư bí mật; mặc dù trên đó chỉ có hai dòng chữ ngắn gọn, nhưng nó khiến ông phải suy nghĩ trong vài giây.

Một lát sau, Berion đặt bức thư xuống, nhưng ngón tay ông vẫn không ngừng gõ lên mặt bàn.

“Thế nào, ngài Berion, ông nghĩ sao?” Thấy Berion im lặng mãi, Art hỏi.

“Để bảo vệ Milan và một số thành phố quan trọng ở miền Nam, triều đình Lombardy sẽ một lần nữa tuyển mộ hàng nghìn lính đánh thuê. Chúng ta tuyệt đối không được để họ có cơ hội này! Hiện tại, con đường từ đồng bằng Po đến vùng ven biển phía Nam đã được mở thông hoàn toàn; chúng ta nên nhanh chóng tiến quân, tấn công trực tiếp vào Milan và xóa sổ Công quốc Lombardy khỏi bản đồ!”

Nghe những lời nói hùng hồn của Berion, Art cảm thấy rất được truyền cảm hứng, vội vàng vỗ mạnh vào mặt bàn và nói với đầy hứng thú: “Đúng là những gì tôi mong đợi!”

Nói xong, Art lấy bản đồ chiến trường treo trên tường xuống và trải nó ra trên bàn.

“Nhìn này, đây là vị trí hiện tại của chúng ta – Walesburg. Từ đây đi về phía nam, dọc theo bờ sông Po có thể đến các thành phố cảng ven biển ở miền Nam; còn đi về phía đông nam, hầu hết đều là những ngon đồi thấp và những vùng đồng bằng rộng lớn… Người Lombardy đã không còn điểm nà

Beirion đi tới đi lui trong căn phòng bí mật, suy nghĩ về khả thi của kế hoạch này do Art đề xuất.

Bỗng nhiên, Beirion dừng bước lại, quay người đối diện với Art và nói: “…Ý anh là chúng ta vẫn nên chia làm hai đội, trước tiên cùng nhau chiếm giữ các thành phố cảng ở miền nam, sau đó mới tiến về phía bắc để tấn công trực tiếp vào Milan!”

“Đúng rồi! Chỉ cần chúng ta kiểm soát được các thành phố cảng ở miền nam, chúng ta sẽ cắt đứt hoàn toàn nguồn lương thực và vật tư sinh tồn của triều đình Milan. Khi không còn thức ăn và những thứ cần thiết cho cuộc sống, Milan sẽ trở thành một nơi chết chóc; chúng ta thậm chí có thể khiến họ chết đói ngay trong thành phố đó…”

Nghe xong kế hoạch của Art, Beirion không khỏi vỗ tay tán thưởng. Ông buộc phải thừa nhận rằng người đàn ông ngồi trước mặt mình không chỉ là một lãnh chúa quân sự tài ba mà còn là một nhà chiến lược có tầm nhìn xa trông rộng. Trong cuộc đối đầu này, Art đã nắm bắt được điểm then chốt của vấn đề; chiến lược này thông minh hơn nhiều so với việc mình tiến công Milan trước rồi mới chiếm các thành phố ở miền nam.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Là một người Provence thẳng thắn, Beirion hỏi tiếp: “Vậy chúng ta sẽ bắt đầu hành động vào lúc nào?”

Thấy thời cơ đã đến, Art trả lời: “Sớm thôi. Triều đình Lombardy đã cử người đưa kẻ lai Wade Berena về phía bắc; họ sẽ đến trong vài ngày nữa. Sau khi tôi tìm hiểu rõ ý định của đối phương, chúng ta sẽ hành động không muộn. Trước mỗi trận chiến lớn, luôn phải dùng đầu của kẻ thù để tế lễ trước đã…” Ánh mắt đầy sát khí trong mắt Art đã thể hiện rõ thái độ của ông.

“Tốt, hôm nay tôi sẽ dẫn quân trở về doanh trại và báo cáo kế hoạch chiến đấu tiếp theo cho triều đình. Sau khi toàn quân nghỉ ngơi vài ngày, chúng ta sẽ tiếp tục xuất quân về phía nam!”

……

Sau khi hai người bàn bạc riêng tư, họ cùng nhau thưởng thức một bữa trưa ngon lành.

Trước khi Beirion rời trở về doanh trại ở miền nam, Art đã trao tận tay cho Beirion hàng trăm nghìn fen và hơn hai mươi thùng rượu ngon.

Beirion sau đó gọi Nam tước Nado đến một bên và chỉ thị cẩn thận cho ông ấy. Sau đó, ông chia tay với Art, mang theo thuộc hạ và hàng chục xe ngựa chở đầy tài sản và rượu uống rời đi…

Đứng ở ngoài cổng thành tiễn Beirion, Art cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và nói với Phó chỉ huy quân đội Anh Gác bên cạnh mình một cách vui vẻ: “Trung úy, từ nay trở đi, hãy huấn luyện những người nông dân trẻ tuổi từ Provence giống như cách bạn đã huấn luyện bin

“Binh sĩ tư nhân ư? Ha!” Át cười man rợ, “Trước khi Bá tước Berion rời đi, họ quả thực là những binh sĩ đến từ Provence. Nhưng sau khi ông ta đi rồi, bây giờ họ đã trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của tôi.”

“Binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ngài ư? Thưa ngài, ý ngài là…”

Át vẫy tay ngăn Anh Gác lại và nói: “Cậu hiểu trong lòng là được rồi, không cần phải nói ra. Hãy nhớ rằng, mặc dù họ đến từ Provence, nhưng từ bây giờ họ thuộc về Quân đoàn Wales, không được phép đối xử khác biệt với họ.”

“Thưa ngài yên tâm, tôi đã hiểu rồi.” Khuôn mặt Anh Gác tràn ngập niềm vui.

“Ngoài ra, một số sĩ quan cấp thấp từ Trung đoàn thứ nhất sẽ được điều động đến giúp các binh sĩ từ Provence huấn luyện. Đối với bên ngoài, họ vẫn được coi là những binh sĩ trai trẻ, khỏe mạnh đến từ Provence; danh tính của họ sẽ không thay đổi.”

“Vâng!” Anh Gác đáp lại. Nhưng vì tò mò, anh tiến lại gần Át và hỏi nhỏ: “Thưa ngài, ngài đã thuyết phục Bá tước Berion giao cho ngài một ngàn binh sĩ đó như thế nào? Đó là cả một ngàn người đấy!”

“Lần này, chính cậu đã giúp ích rất nhiều!” Át nói xong rồi quay người bước vào trong lâu đài.

“Chính tôi đã giúp ích ư?” Anh Gác gãi đầu và bỗng nhiên hiểu ra, vội vàng đuổi theo: “Thưa ngài… thưa ngài!”

…………

Đối với “thương vụ” này, ban đầu Át cũng rất lo lắng. Mặc dù một ngàn binh sĩ trai trẻ, khỏe mạnh đó được Berion đổi lấy tám trăm binh sĩ tư nhân của mình, nhưng rõ ràng họ vẫn thuộc về triều đình Provence. Dù sức mạnh chiến đấu của họ có kém hơn quân đội chính quy, nhưng họ vẫn là một lực lượng dự bị đầy tiềm năng; triều đình Provence chắc chắn sẽ không dễ dàng buông bỏ họ.

Nhưng khi Át đưa cho Berion danh sách “quà tặng” mà anh đã chuẩn bị riêng cho người bạn này, Berion cuối cùng cũng đồng ý. Ông vẫy tay và nói với Át: “Chỉ cần báo cáo với triều đình về những tổn thất trong chiến đấu là xong thôi; không có gì to tát cả. Dù sao thì họ cũng mới chỉ là những binh sĩ mới nhập ngũ mà. Hơn nữa, họ đối mặt với những người Lombard dũng mãnh; điều đó hoàn toàn hợp lý…”

Vì vậy, khi rời đi, Berion đã đặc biệt gọi Nam tước Nadod, người tin cậy của mình, đến và yêu cầu ông ta hỗ trợ Át hết sức mình. Tất nhiên, với tư cách là “lãnh đạo” của nhóm binh sĩ đó, Berion cũng nhận được từ Át những khoản vàng bạc và sự “đối xử đặc biệt” không giống như các sĩ quan thông thường; vì vậy, ông ta cũng rất tận tâm trong việc hỗ trợ Át.

Một bữa ti