…………

“Lũ không biết xấu hổ!”

Vị đại quý tộc mặc bộ áo lụa màu xám tức giận đến nỗi râu rung lên; cây gậy quyền lực trong tay ông ta đập mạnh xuống đất.

“Chúng dám phá vỡ sự thật đến thế này! Điều này không chỉ là sự xúc phạm đến danh dự của chúng ta – những người chiến thắng, mà còn coi tất cả chúng ta ở đây, cả triều đình Besançon, như những kẻ ngốc nghếch có thể bị chúng chơi đùa một cách tùy tiện!”

“Nói đúng lắm!” Bộ trưởng Kho báu tiếp lời, “Các binh sĩ của chúng ta đã đổ máu và mồ hôi ở miền bắc, nhờ vào lòng dũng cảm và trí tuệ của họ mà chúng ta mới có thể đẩy lùi được những kẻ xâm lược đó. Vậy mà bây giờ, chỉ vì vài lời nói suông, họ lại trở thành những ‘nạn nhân’ bị Schwaben lừa dối? Thì những hy sinh của chúng ta rồi sao? Chỉ là những hiểu lầm sao?”

Sự phẫn nộ và ô nhục lan rộng giữa các quý tộc. Lời lẽ của triều đình Dijon không chỉ cố gắng xóa bỏ cái tội xâm lược của họ, mà còn chứa đựng sự xúc phạm đối với trí tuệ và khả năng phán đoán của phía Besançon, như thể họ không thể phân biệt được kẻ thù thực sự.

Cảm giác bị đối xử như những kẻ ngốc nghếch để chơi đùa này còn khó chịu hơn cả những cuộc đối đầu trực tiếp trên chiến trường.

Họ nhất định phải có phản ứng mạnh mẽ trước điều này; không thể để những lời dối trá tồi tệ này làm ô uế chiến thắng vốn đã đạt được một cách khó khăn, càng không thể để người ngoài tin rằng Besançon sẽ tin vào những lý do ngu ngốc đến mức ngay cả trẻ con ba tuổi cũng không bị lừa.

“Đại công tước đã đến!”

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ óc chó nặng nề dẫn vào nội cung được hai vệ sĩ từ từ mở ra; người chỉ huy vệ sĩ đứng ở cửa thông báo bằng giọng nói vang dội.

Tiếng ồn ào của cuộc thảo luận đột nhiên im bặt, tất cả mọi người đều hướng ánh mắt về phía lối đi hẹp.

Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của bốn vệ sĩ mặc áo giáp đen, đội mũ trang trí với huy hiệu gia tộc Otto và ánh mắt sắc bén như đại bàng, vị vua trẻ Glen Otto bước ra. Hôm nay, ông không mặc bộ trang phục lễ nghi phức tạp, mà chỉ mặc một bộ quân phục màu đen vừa vặn. Thân hình nhỏ bé của ông, khi đứng giữa những vệ sĩ cao lớn, càng trở nên yếu đuối một cách kỳ lạ, nhưng cũng tạo nên vẻ uy nghi mà ông cố tình duy trì. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ cao, làm sáng lên khuôn mặt hơi tái nhợt nhưng căng thẳng của ông.

Ngay phía trước đại sả

Những vệ sĩ bằng sắt đứng yên như những tác phẩm điêu khắc hai bên ngai vàng, không hề chuyển động.

Tuy nhiên, khác với hình ảnh ngày thường – chỉ ngồi yên lặng, ánh mắt trống rỗng khi lắng nghe các cuộc tranh luận – lần này, sau một khoảng lặng ngắn, Glen đã bất ngờ lên tiếng, điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người.

Giọng nói của anh vẫn còn vang vọng sự trong trẻo đặc trưng của một đứa trẻ, cùng với chút lo lắng khó có thể che giấu được, nhưng từng lời nói rõ ràng và đầy quyết tâm, không hề run rẩy:

“Các quý ông,” ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt ngạc nhiên phía dưới, “tôi đã nghe về những tin đồn lan truyền gần đây trong thành phố Besançon, cho rằng triều đình Dijon đã bị lừa đảo.”

Ngay khi những lời này vang lên, một làn sóng xáo trộn không thể kiểm soát được bắt đầu lan tỏa xuống dưới. Các quý tộc nhìn nhau, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ không thể tin được. Vị công tước trẻ tuổi này, người thường xuyên im lặng trong các cuộc họp triều đình, làm sao lại đột nhiên chủ động đưa ra chủ đề nhạy cảm này? Anh gần như không hề do dự chút nào.

Rõ ràng, hành động và lời nói của vị vua trẻ tuổi này hôm nay không phải là do tình cờ hay sự bốc đồng. Chắc chắn anh đã nhận được sự hướng dẫn và hỗ trợ từ một người có quyền lực nào đó trong số những người có mặt ở đây, mới chọn thời điểm này và cách thức này để lần đầu tiên bày tỏ quan điểm của mình trong một vấn đề quan trọng như vậy.

Nhiều ánh mắt tò mò không thể kiềm chế được, dù rõ ràng hay kín đáo, đều hướng về phía Phoenix – người cũng đứng ở hàng đầu và có vẻ mặt nghiêm nghị – cũng như về phía Gervain, viên tài chính triều đình luôn bình tĩnh như núi non, đứng bên cạnh anh ta.

Trong khoảnh khắc này, cái cân quyền lực trong đại sảnh dường như bắt đầu nghiêng về một phía, nhờ vào hành động chủ động đầu tiên của vị vua trẻ tuổi này.

Glen điều chỉnh tư thế ngồi một chút, cố gắng ngồi vững vàng hơn trên chiếc ngai sắt lớn. Anh hít thở sâu vài lần, lồng ngực nhẹ nhàng phập phồng, như thể đang tích lũy sức mạnh cho những lời sắp nói tiếp theo.

Đôi tay còn non nớt của anh mở ra, nắm chặt lấy hai thanh tay vịn bằng sắt lạnh lẽo bên cạnh, và dù cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn có chút run rẩy, bộc lộ sự lo lắng trong lòng anh. Dù sao thì, việc sử dụng quyền lực của mình với tư cách là một công tước trước mặt đông đảo quý tộc như thế này, cũng là lần đầu tiên đối với anh.

Ánh mắt anh từ từ quét qua đám đông

Cuộc giao tiếp im lặng này dường như đã truyền cho Glen rất nhiều can đảm. Sau một khoảnh khắc bình tĩnh lại, anh ta ho khan một tiếng và tiếp tục nói, giọng nói của anh ta đã vững vàng hơn một chút so với trước đây, và âm thanh ấy rõ ràng vang đến khắp cả đại sảnh:

“Vậy thì, các quý vị có ý kiến gì đối với hành động phản đạo này của triều đình Dijon không?”

Rõ ràng, cách anh ta nói ra những lời này thật sự không phù hợp với tuổi tác của mình.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, trong đám đông người vốn đã rất ngạc nhiên khi anh ta chủ động lên tiếng, lại một lần nữa bùng lên những tiếng ồn ào trầm thấp, giống như tiếng ong vang lên.

Các quý tộc và đại thần trao đổi những ánh mắt ngạc nhiên và bất an; họ nhận ra rằng vị hầu tước trẻ tuổi này không chỉ đang hỏi han, mà còn đang yêu cầu họ đưa ra một câu trả lời rõ ràng, theo một cách chưa từng có trước đây.

Bầu không khí trong đại sảnh bỗng nhiên trở nên căng thẳng và phức tạp.

Đặc biệt là những đại thần không thuộc nhóm của Calvin, họ đều hiển thị rõ sự ngạc nhiên và không thoải mái trên khuôn mặt. Việc vị vua mới này đột nhiên đặt ra một vấn đề chính trị mang tính chất thực chất như vậy, hoàn toàn phá vỡ những thói quen đã được lặng lẽ duy trì trước đây.

Dù sao đi nữa, kể từ khi Glen lên ngôi, tất cả các quyết định quan trọng về quân sự và chính trị đều do những đại thần này thảo luận riêng tư, tranh luận và thỏa hiệp trước, sau đó mới mang ra để “được” vị vua trẻ tuổi này “phê chuẩn”.

Nhưng cái gọi là “phê chuẩn” này, thực chất chỉ là một thủ tục không thể thiếu nhưng lại không quan trọng; người ngồi trên ngai vàng chỉ cần gật đầu là đủ.

Sự thay đổi đột ngột này khiến nhiều quý tộc giàu kinh nghiệm, đã quen với việc kiểm soát tình hình, cảm thấy rất không thoải mái, thậm chí còn tức giận. Không ai muốn thực sự hạ mình, để “đưa ra ý kiến” trước mặt một đứa trẻ chưa thành niên, theo họ, hoàn toàn không có khả năng suy nghĩ và đưa ra quyết định độc lập.

Trong mắt họ, điều này không chỉ là sự khiêm nhường, mà còn làm tổn hại đến uy tín và địa vị của họ với tư cách là những đại thần. Đưa ra ý kiến cho một đứa trẻ? Điều đó thực sự là sự xúc phạm đối với nhiều năm kinh nghiệm và trí tuệ của họ.

Tuy nhiên, điều khó xử là nếu họ im lặng trước những câu hỏi trực tiếp của vị hầu tước, trước mặt mọi người, có thể họ sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng để buộc tội họ “khinh thường quyền lực của hầu tước”, “coi thường vua”. Trong bối cảnh chính trị phức t

Bên trong đại sảnh, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm tất cả; chỉ có tiếng ù ầm khàn khàn lan tỏa trong không gian yên tĩnh ấy…

Trong đám đông, đôi mắt sâu sắc của Gervais liên tục quan sát những vị quý tộc từng thề nguyện trung thành với gia tộc Otto trước mặt Franderin, và anh lặng lẽ ghi nhận những biểu hiện thay đổi trên khuôn mặt họ, cũng như những hành động nhỏ bé phản ánh suy nghĩ thật sự bên trong lòng họ.

Không sai lệch chút nào so với dự đoán của anh, những kẻ này vẫn tiếp tục hành xử theo ý muốn riêng của mình; trên khuôn mặt họ hoặc là vẻ thờ ơ không hề che giấu, hoặc là sự châm biếm, họ thì thầm với nhau, chẳng hề để tâm đến những lời nói non nớt nhưng cố gắng giữ vẻ nghiêm túc của vị vua mới lên ngôi kia.

Lý do họ dám công khai thể hiện sự khinh thường và lười biếng như vậy, chính là vì họ tin rằng Glen vẫn chưa sở hữu quyền lực đáng kính và trí tuệ chín chắn cần thiết để cai trị một Hầu Quốc. Dù sao thì, anh ta vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Trái tim Gervais bỗng nặng nề, anh thở dài mạnh mẽ và nhớ lại quá khứ.

Khi còn sống, vị Hầu tước trước đây – Franderin – đã nắm chặt tay anh, dù hơi thở yếu ớt nhưng vẫn rất minh mẫn, và cảnh báo anh rằng sau khi ông qua đời, Glen còn quá trẻ. Con trai mình lên ngôi chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc chiếm được sự tín nhiệm của mọi người. Những kẻ quyền lực cũ và mới, những kẻ đã quen với việc tranh giành quyền lợi, chắc chắn sẽ không sẵn lòng phục tùng người thừa kế của ông như họ đã từng phục tùng chính ông.

Bây giờ, những lo ngại sâu sắc nhất của Franderin trước khi qua đời dường như đang dần trở thành sự thật một cách khủng khiếp.

Kể từ khi Glen trở thành Hầu tước mới, mặc dù bề ngoài các quý tộc và đại thần này vẫn tỏ ra tôn trọng, không công khai phản đối, nhưng thực tế thì họ luôn lưỡng nan, trốn tránh trách nhiệm. Các lệnh ban hành từ cung điện thường xuyên bị trì hoãn, bị diễn giải sai lệch, thậm chí bị bỏ qua hoàn toàn trong các lãnh địa của họ.

Họ càng quen với việc tự quyết định theo lợi ích cá nhân, coi thường quyền lực của triều đình Besançon, thậm chí cả ý chí của vị Hầu tước nhỏ bé kia. Sự im lặng và khinh thường này trong đại sảnh chỉ là một phần nhỏ của sự thật mà thôi.

Gervais cảm thấy một nỗi tức giận bất lực và một trách nhiệm nặng nề – anh phải giúp đỡ Glen, phải nhanh chóng xây dựng lại quyền lực trên con đường đầy gian khổ này…