…………

Bên ngoài cổng nam của Pháo đài Đá Vững, tướng chỉ huy lực lượng phòng thủ tỉnh Wales, Ba Tư, mặc bộ quân phục ngay ngắn, lưng thẳng như cột cờ trên bức tường phía sau pháo đài, đã đứng đợi ở đây từ lâu rồi. Ánh mắt ông chăm chú nhìn con đường thương mại uốn lượn về phía nam; phía sau là hai hàng binh sĩ của lực lượng phòng thủ đứng nghiêm túc, chỉnh tề.

Sáng hôm qua, ông dự định sẽ tự mình đưa một số nông dân mới được tuyển mộ đến khu vực chiếm đóng Lombardy ở phía nam để thay phiên gác giữ, nhưng trước khi lên đường, ông nhận được tin tức qua đường chim bồ câu rằng đội quân tiến về phía nam sẽ đến Pháo đài Đá Vững vào buổi tối hôm nay.

Vì vậy, ông quyết định ngay lập tức, chỉ định một người chỉ huy đội hiệu triệu đáng tin cậy thay mình dẫn đầu đoàn nông dân đi về phía nam, trong khi bản thân ông thì không do dự gì mà ở lại đây để đón tiếp đội quân trở về với vinh quang, do chính Ata dẫn dắt.

Tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe ngày càng gần hơn; trong làn bụi mù bốc lên trên con đường thương mại mới được mở rộng, đội quân quen thuộc ấy – đội quân đã trải qua bao gian khổ chiến tranh nhưng vẫn tràn đầy sức mạnh – dần xuất hiện trước mắt mọi người.

Ba Tư hít một hơi thật sâu, chỉnh lại áo giáp trước ngực, rồi bước đi vững vàng, tiến về phía trước một mình.

Ánh mắt ông nhìn xuyên qua đoàn quân phía trước, chính xác đến người đang ngồi trên con ngựa màu đỏ hồng, bóng dáng của ông trở nên nổi bật dưới ánh hoàng hôn – Ata. Việc có thể đón tiếp đội quân chiến thắng này ngay lập tức, đón tiếp vị lãnh chúa tỉnh Wales đã mang lại những thành tích vang dội cho lực lượng phòng thủ Wales, đối với ông, không chỉ là trách nhiệm mà còn là niềm vinh quang lớn lao.

Ba Tư mỉm cười nhiệt tình, bước nhanh qua hàng binh sĩ đang đứng chờ, và đi thẳng về phía Ata vừa mới xuống ngựa. Ông nắm chặt tay phải, đập mạnh vào áo giáp bên trái, tạo ra tiếng vang đầy sâu lắng, đồng thời cúi đầu chào một cách nghiêm túc: “Thưa ngài! Chào mừng ngài trở về!”

Ata thực sự ngạc nhiên khi thấy Ba Tư đến đây đón tiếp mình. Ông đưa tay giúp Ba Tư đứng dậy, vỗ nhẹ vào áo giáp cứng cáp của ông và hỏi:

“Ba Tư, vài ngày trước ông vẫn đang ở tuyến biên giới phía bắc, cùng lực lượng phòng thủ chống lại bọn sói dữ của Công quốc Burgundy. Làm sao ông lại có thể xuất hiện ở đây nhanh đến thế?” Cuộc gặp gỡ bất ngờ này khiến ông bỗng nhiên lo lắng và cảm thán về tình hình ở miền bắc.

Ba Tư đứng thẳng dậ

“Thưa ngài, suốt chặng đường vừa qua, mọi người đã trải qua không ít khó khăn. Chuyện ở biên giới phía bắc thì dài dòng lắm, nhưng kết quả cuối cùng rất tốt. Xin ngài hãy theo tôi vào trong thành để nghỉ ngơi một chút, uống chút canh nóng để xua tan mệt mỏi. Sau khi ổn định lại, tôi sẽ báo cáo chi tiết tình hình ở phía bắc cho ngài, chắc chắn sẽ không bỏ sót điều gì.”

Át gật đầu đồng ý và nói: “Như vậy cũng tốt.” Ông đánh giá cao sự chu đáo và tỉ mỉ của Ba Tư.

Ngay sau đó, ông quay đầu ra lệnh cho Anh Gác đang đứng bên cạnh: “Trung úy, hãy dẫn người của mình và những người thuộc đội của Ba Tư liên lạc với nhau, sắp xếp cho đại đội quân đóng trại nghỉ ngơi ở khu vực được chỉ định, và hãy chú ý cảnh giác.”

“Rõ, thưa ngài,” Anh Gác vui vẻ nhận lệnh, rồi lập tức quay người đi chỉ huy đội quân.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Át mới bắt đầu bước đi, dưới sự hộ tống của Ba Tư và các sĩ quan phòng thủ khác, ông tiến về phía cổng lớn của Pháo Đài Thạch Sơn.

Trong lúc đi bộ, Át chậm rãi bước đi và quan sát kỹ lưỡng ngọn pháo đài này – nơi kiểm soát con đường quan trọng nối giữa biên giới phía bắc Lombardy và tỉnh Wales. Ông ngạc nhiên khi nhận ra rằng nơi này đã thay đổi rất nhiều so với lần ông ghé qua hai tháng trước.

Lúc đó, để đánh bại quân phòng thủ ở đây và mở đường xuống phía nam, Pháo Đài Thạch Sơn đã trải qua một trận chiến ác liệt. Nhiều phần tường thành bị hư hỏng nặng nề, còn cổng phía nam thì gần như sụp đổ vì bom đạn. Nhưng bây giờ, những chỗ hư hỏng đó đã được sửa chữa bằng những tấm đá mới, tường thành được gia cố chắc chắn hơn, và cổng thành cũng đã được thay thế bằng những cánh cửa mới, dày hơn và được phủ thép bảo vệ.

Điều khiến ông ngạc nhiên hơn nữa là trên nền tảng ban đầu của tường thành, ba tháp canh hình vuông được xây dựng thêm, với những lỗ bắn đạn dày đặc trên các tháp, đủ để các tay cung thủ tạo ra lực lượng tấn công phối hợp, bao phủ toàn bộ khu vực dưới tường thành.

Ngoài ra, ánh mắt ông cũng nhìn xa ra hai bên ngoài cổng phía nam, nơi hai trạm gác được xây dựng bằng gỗ và đá, đứng vững trên những sườn núi trống trải. Vị trí của chúng rất thuận lợi, có tầm nhìn rộng lớn, đủ để giám sát mọi hoạt động trên con đường thương mại và trong khu rừng xung quanh.

“Tốt quá… tốt quá…” Át không khỏi thốt lên kinh ngạc, chỉ vào những công trình phòng thủ mới được xây dựng và nói với Ba Tư bên cạnh: “Chúng ta mới rời đi không lâu, m

Ngay lập tức, ông ta vội vàng giải thích một cách khiêm tốn: “Thưa ngài, ngài quá khen rồi. Những công trình này chủ yếu là thành quả của những thợ thủ công tài hoa được cử đến từ thung lũng, cùng với những binh sĩ bị phạt làm nô lệ chiến tranh – họ đã làm việc không ngừng nghỉ suốt ngày đêm. Họ đã bỏ ra rất nhiều công sức; tôi chỉ dựa vào đặc điểm địa hình và nhu cầu phòng thủ để đưa ra một số góp ý và hướng dẫn mà thôi, thực sự không dám nhận công lao.”

Nói xong, ông tiếp tục báo cáo một tiến triển quan trọng khác: “Ngoài ra, con đường thương mại chính nối liền pháo đài Nam Quan với biên giới phía bắc Lombardy hiện đã được thông xe hoàn toàn! Hiện tại, chỉ có đoạn phía nam Pháo đài Bàn Thạch vì cuộc khủng hoảng ở biên giới phía bắc trước đây mà tạm thời bị gián đoạn, chưa tiến hành việc gia cố lần thứ hai hay đào các kênh thoát nước; còn những đoạn khác thì đều đã được củng cố, mở rộng và lót đường xong xuôi, hoàn toàn có thể đảm bảo cho quân đội và đoàn xe tiếp tế di chuyển nhanh chóng.”

Át lắng nghe trong khi ánh mắt ông liên tục quét qua con đường phía xa – nơi đó đã trở nên bằng phẳng và rộng lớn hơn rất nhiều – và liên tục gật đầu, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng:

“Tốt lắm, thật tuyệt vời! Không ngờ rằng chỉ sau khi tôi rời đi không lâu, Chính phủ đã thúc đẩy hoàn thành nhiều công việc như vậy. Tốc độ tiến triển này thực sự khiến tôi cảm thấy ngạc nhiên.”

Lời nói của ông tràn đầy sự ngưỡng mộ đối với hiệu quả quản lý của Chính phủ và sự tin tưởng vào năng lực của mọi người. Những công việc hậu cần và xây dựng cơ sở vật chất vững chắc này chính là nền tảng giúp lãnh thổ có thể tiếp tục mở rộng và ổn định.

Khi bóng tối dần buông xuống, dưới tiếng hô vang mạnh mẽ và lệnh điều động của các sĩ quan cấp cao, ngày càng nhiều lều trại được dựng nhanh chóng dọc theo con đường thương mại và những ngon đồi hai bên, giống như những nấm mọc sau cơn mưa, nhanh chóng tạo thành một căn cứ quân sự có quy mô khá lớn.

Không lâu sau, khi dãy núi phía tây nuốt chửng đi ánh sáng cuối cùng của ngày, bóng tối dày đặc bao trùm khắp nơi; những ngọn đuốc và lửa trại trong doanh trại dần được thắp sáng.

Nhìn từ trên đỉnh thành Pháo đài Bàn Thạch xuống, hàng loạt ánh đèn trong doanh trại, kéo dài hàng dặm, lấp lánh trong thung lũng hẹp, giống như một con rồng vàng óng ánh, yên bình nằm giữa mặt đất, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Pháo đài Bàn Thạch, nơi

Niềm vui chiến thắng và mong muốn trở về nhà gấp rút, hòa quyện vào bầu không khí ấm áp của đêm tối và mùi thơm của thức ăn…

…………

Trong phòng khách được xây dựng bằng đá của Lâu đài Thạch Đá, lúc này ánh nến sáng rực, xua tan đi cái lạnh của đêm. Ba Tư đã ra lệnh chuẩn bị sẵn loại bia Wales ngon lành cùng những món ăn thơm ngon, dù không hoa mỹ như các buổi yến tiệc trong cung điện miền Nam, nhưng vẫn mang đậm phong cách mộc mạc và chân thực đặc trưng của vùng đất thung lũng này, để chào đón các vị khách như At và những người khác.

Trong căn phòng khách không quá rộng lớn, bên cạnh chiếc bàn gỗ dài, At, Anh Gác, Hồng Lang cùng một số sĩ quan cấp cao khác ngồi đó; khuôn mặt họ đầy bụi bặm nhưng giờ đây đều hiện rõ vẻ thoải mái. Là cố vấn thông minh đi theo At, Robert cũng yên lặng ngồi bên cạnh, ánh nến chiếu rọi lên đôi mắt ông – đôi mắt luôn quan sát tỉ mỉ và suy nghĩ sâu sắc.

“Thịt thỏ nướng thơm phức đã đến rồi!”

Lúc này, một người công nhân mặc tạp dề da, khuôn mặt đầy niềm tự hào nhưng cũng hơi e ngại, cẩn thận mang vào một chiếc đĩa gỗ lớn. Ở giữa đĩa là vài con thỏ nướng vừa mới ra lò, lớp vỏ vàng óng ánh, thịt thì mềm ngon.

Mùi thơm của thịt thỏ lập tức át đi mọi mùi khác trong phòng, thu hút sự chú ý của At ngay lập tức. Là một người từng là thợ săn, anh có sở thích tự nhiên đối với các món ăn hoang dã trong rừng núi; khi nhìn thấy những con thỏ nướng này, ánh mắt anh lập tức lấp lánh vì vui mừng.

Ngay khi đĩa được đặt xuống bàn, anh không chần chừ mà vươn tay lấy một miếng thịt đùi dày ngon, không quan tâm đến nó còn nóng hay gì, liền nhai ngấu nghiến. Khi răng cắn vào lớp vỏ giòn tan, tiếng “rắc rắc” vang lên; sau đó, hương vị thơm ngon của thịt, kết hợp với mùi thơm của cỏ dại và khói nướng, cùng với nước sốt nóng hổi, lập tức lan tỏa khắp khoang miệng và mũi anh.

“Các bạn đừng ngồi im, mau thưởng thức thức ăn ngon này đi!” Anh vừa nói vừa vội vàng thúc giục mọi người cùng tham gia thưởng thức món ăn quý giá này, vừa ngấu nghiến thịt thỏ tươi ngon một cách không kiêng nể, thể hiện rõ tính cách mạnh mẽ của một người lính.

Dầu mỡ từ thịt nướng trượt dọc theo khóe miệng anh, lấp lánh dưới ánh nến, nhưng anh hoàn toàn không quan tâm đến cách ăn hơi thô sơ này. Ngay lập tức, anh cầm lấy chai bia Wales bên cạnh, ngửa đầu uống hai ngụm lớn. Dòng b