“Kazak vừa mới cử người truyền tin về, Lâu đài Wincester đã ban bố tình trạng kiểm soát chặt chẽ; tất cả các đội quân đang tuần tra ngoài đều được lệnh quay trở về lâu đài để tập trung sẵn sàng chiến đấu. Các thiết bị phòng thủ đều đã được đưa lên tường ngoài; họ đã thiết lập các chướng ngại vật trên con đường cách lâu đài ba dặm về phía bắc, và những kỵ binh còn lại đang được điều động ra ngoài để do thám.” Odor đi theo bên cạnh At, tiến về phía căn nhà đá của Quan Quân Bảo ở phía bắc và thông báo cho At về tình hình quân sự khẩn cấp.

Chỉ vài bước bước vào trong căn nhà đá, một số sĩ quan thuộc Quân đoàn Wells đã đợi sẵn At để tổ chức cuộc họp khẩn cấp.

At vẫy tay cho các sĩ quan đứng dậy chào mừng rồi ngồi xuống vị trí chính sau chiếc bàn gỗ dài ở phía trước căn nhà đá. “Ron, tình hình của quân đội biên giới phía tây là sao? Vũ khí áo giáp và số lượng binh sĩ ra sao?”

Ron là người phụ trách thông tin tình báo; vào những lúc như này, hệ thống thông tin của ông ta phản ứng nhanh hơn cả các thông tin quân sự. “Quân đội biên giới phía tây đang đi theo con đường tắt qua vùng núi phía tây nam tỉnh Lỗ Tế Ân để tiến về phía Thành phố Quận Tinece. Tính đến lúc thông tin được truyền đến, họ còn khoảng năm ngày nữa mới đến Lỗ Tế Ân. Nếu tính theo tốc độ di chuyển của họ, hiện tại họ còn ba ngày nữa mới đến Thành phố Quận Tinece. Đội quân này không mang theo lá cờ, không có đội ngũ hỗ trợ hay lao động phụ; toàn bộ 300 người đều là binh sĩ, trong đó có hơn ba mươi kỵ binh.”

“Vũ khí chủ yếu là giáo, rìu chiến và kiếm, khiên; một số ít được trang bị áo giáp nặng, còn lại đều là áo da hoặc áo giáp loại lưới; có lẽ đây là lực lượng tinh nhuệ của quân đội biên giới phía tây.”

At đổ một giọt mồ hôi lạnh; anh không ngờ Berna thực sự sẽ cho quân đội đi theo con đường này để tấn công Thành phố Quận Tinece. Khi phân tích các khả năng Berna có thể sử dụng để giành lại Lâu đài Wincester, họ đã loại trừ con đường này vì nó thực sự không thích hợp cho việc di chuyển của đội quân lớn; ngay cả những chiếc xe ngựa chở hàng nặng hoặc những chiếc xe đơn bánh cũng rất khó có thể đi qua con đường đó.

Trước đó, các cuộc họp quân sự đều cho rằng nếu Berna triển khai quân đội từ phía tây, khả năng cao nhất là họ sẽ đi theo con đường từ Sơn đến thành phố Lỗ Tế Ân rồi sau đó rẽ về phía nam. At cũng đã bố trí nhiều điểm liên lạc tại các điểm quan trọng trên con đường này, và để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, anh cũng đã sai người của đội vệ sĩ quân pháp đến vùng núi để mua chu

Át gật đầu và tiếp tục hỏi Ron: “Phía cung đình có tin tức gì không?”

“Những người canh giữ vùng biên phía bắc chưa gửi về bất kỳ thông tin nào,” Ron trả lời.

Át vỗ nhẹ vào mặt bàn: “Có vẻ như Berna đã âm thầm điều động quân đội biên phía tây mà không cho ai biết. Tôi tưởng ông ta sẽ thông qua đàm phán hoặc áp lực để trách móc tôi, nhưng hóa ra ông ta muốn loại bỏ tôi để đe dọa và làm yếu đi Bá tước Bào Áp Văn.”

Berna chắc chắn sẽ không để sự việc tại Lâu đài Wincester qua đi một cách êm đẹp. Chưa kể đến việc mất đi một vùng đất thuộc về cung đình, các nam tước và hiệp sĩ chỉ huy quân đội biên phía tây của Berna vẫn đang bị giam giữ trong nhà tù của Lâu đài Wincester. Nếu ông ta coi thường cả những quý tộc và binh sĩ dưới trướng mình, thì sau này sẽ không còn ai tín tưởng và trung thành với ông ta nữa.

“Ron, ngay lập tức dùng chim bồ câu để gửi thư cấp báo khẩn cấp cho Bá tước Bào Áp Văn, nói rõ rằng quân đội biên phía tây đã tự ý rời khỏi vùng biên và xâm lược Thành phố Quận Tinece, có ý đồ nổi loạn chống lại triều đình.”

“Lục Tây Niên, ngay lập tức dẫn đầu đội kỵ binh đến phía tây bắc của Thành phố Quận Tinece để do thám tình hình. Tôi cần biết ngay lập tức những diễn biến của kẻ thù. Nếu quân địch đã đi qua thành phố, bạn phải tìm cách chặn đứng và tấn công chúng.”

Ron và Lục Tây Niên đồng thanh nhận lệnh, sau đó đứng dậy rời khỏi căn nhà đá để chuẩn bị.

Át quay sang hai người chỉ huy đội bộ binh thiết giáp và đội cung thủ, Klaus và Jason: “Klaus, Jason, nếu quân địch tiến về phía nam, điểm tấn công đầu tiên chắc chắn sẽ là Lâu đài Wincester. Mặc dù chúng ta đã để lại hai đội quân để canh giữ, nhưng họ thiếu bộ binh thiết giáp và cung thủ. Các bạn hãy lấy vũ khí ngay và dẫn quân đến Lâu đài Wincester để hỗ trợ việc phòng thủ.”

“Vâng, chúng tôi sẽ xuất phát trong vòng hai giờ,” Klaus trả lời.

“Đội cung thủ sẵn sàng chiến đấu!” Jason cũng không hề kém cạnh.

“Hãy đi đi, thông báo cho Kazak và Tubba rằng dù quân địch có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng phải kiên trì chống trả.”

Sau khi những sĩ quan đi trước rời đi, Át vỗ nhẹ vào mặt bàn để mọi người yên lặng lại: “Tôi cứ nghĩ mọi chuyện sẽ yên ổn thêm một thời gian nữa, nhưng thật là phiền phức! Được rồi, tiếp tục cuộc họp quân sự… Đội tiếp tế…”

Một người đàn ông mặc áo giáp và đội mũ giáp hoàn chỉnh xông vào phòng với vẻ tức giận, giật lấy nửa chiếc chân gà từ tay một người lính trẻ tuổi rồi nhai ngấu nghiến.

Người đàn ông có vẻ quý tộc, ngồi trên bàn gỗ trong phòng và cầm một con dao ngắn, liếc nhìn người vừa vào rồi hỏi: “Đừng chỉ biết ăn thôi, việc thu thập lương thực của các ngươi tiến triển đến đâu rồi?”

Người đàn ông khỏe mạnh kia nuốt gọn miếng thịt chưa chín vào bụng, rút chai nước từ eo một người bạn bên cạnh và uống một ngụm lớn, trả lời: “Thưa lãnh chúa Soren, không phải là tôi làm việc không tốt… Những người nghèo này đâu còn thức ăn để chúng ta thu thập được nữa! Chúng tôi đã kiểm tra tất cả các làng mạc dọc đường, nhưng chỉ thu được hơn tám trăm pound ngũ cốc hỏng và lúa mì thôi; số lượng này cũng chỉ đủ cho mọi người ăn trong hai ba ngày thôi.”

Người đàn ông kia lấy tay vào miệng, nhổ ra những mảnh thịt còn kẹt trong răng rồi nhai lại vài cái, than phiền: “Chuyện này thật là không thể chấp nhận được! Chúng ta đi bộ suốt mười ngày nửa tháng để đến đây chiến đấu, vậy mà lại không được cung cấp lương thực hay vật tư… Làm sao có thể chiến đấu như vậy được!”

“Phạch!”

Lãnh chúa Soren vung tay đánh mạnh xuống bàn gỗ, “Đây là lệnh quân sự do chính Bá tước ban hành. Nếu các ngươi còn dám phàn nàn nữa, tôi sẽ khiến các ngươi im miệng mãi mãi!”

Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Một lát sau, một viên sĩ quan khác, đang ăn thức ăn nóng cùng với vụn bánh mì, cẩn thận lên tiếng: “Thưa lãnh chúa Soren, nếu tiếp tục như this thì thật sự không ổn rồi. Suốt chặng đường vừa qua, chúng ta chỉ có thể thu thập lương thực bằng cách cưỡng bức các làng mạc nhỏ dọc đường. Bây giờ chúng ta đã ra khỏi vùng núi rồi; liệu chúng ta có thể tấn công một lâu đài hoặc làng mạc lớn hơn để thu thập đủ lương thực cho các binh sĩ không?”

Lãnh chúa Soren thở dài, đâm con dao ngắn đang cầm vào con lợn sữa nướng vừa chín tới, trả lời: “Không được. Hiện nay, quyền lực của triều đình đang yếu đi và Bá tước đang ở thế bất lợi. Lần này, chúng ta được lệnh thu hồi Lâu đài Wincester. Nếu tấn công những lâu đài hoặc làng mạc có chủ nhân, chúng ta rất dễ bị đối phương tìm cớ để gây rắc rối cho Bá tước.”

Nhìn con lợn sữa nướng đã cháy đen kịt, ông càng không muốn ăn nữa. Ông đẩy đĩa thức ăn sang một bên và nói: “Hãy theo tôi đi kiểm tra. Đừng để binh sĩ giết người tùy tiện… Bây giờ không giống như những ngày bình thường; nơi này cũng

Không cần phải đoán nữa, đó chính là đội quân biên giới phía tây đã được điều động đến Tinec để “giành lại lãnh thổ bị mất”. Họ là những binh sĩ tinh nhuệ được rút gọn khẩn cấp từ các khu vực biên giới tỉnh Sơn; gồm năm đội bộ binh cùng đội cung thủ và một số ít kỵ binh, tổng cộng ba trăm người.

Bernard không thể nuốt nén cơn giận dữ; đây không chỉ là vấn đề về danh dự mà còn là cơ hội để ông ta tái thiết uy tín của mình bằng cách đàn áp những thành viên chủ chốt của phe Bào Áp Văn.

Và At, kẻ đã dẫn quân tấn công và chiếm đóng Lâu đài Wincester, chính là mục tiêu lý tưởng để đánh bại. Nếu đánh bại được At và quân đội của hắn, Bernard không chỉ có thể “giành lại lãnh thổ, cứu giúp các lãnh chúa vassal” mà còn loại bỏ một lực lượng vũ trang quan trọng của đối thủ, đồng thời cũng giúp phe ông ta lấy lại thế thượng trong cuộc đấu tranh này – quả là một chiến thuật đa hiệu.

Mặc dù Lâu đài Wincester về mặt danh nghĩa là lãnh địa được ban tặng cho những hiệp sĩ có công lao với triều đình, nhưng theo thông lệ, nếu người được phong hiệp sĩ không còn người kế thừa, chủ nhân ban đầu có quyền yêu cầu triều đình thu hồi lãnh địa đó. Đây cũng là một trong những lý do khiến Bernard dám điều động quân đội đến Tinec mà không cần sự cho phép của triều đình.

Đội quân biên giới phía tây không mạnh lắm; suốt nhiều năm qua, miền tây không hề xảy ra chiến tranh nào. Ngay cả trong cuộc chiến biên giới ác liệt với Schwaben hai năm trước, lực lượng chính cũng là đội quân biên giới phía đông và đội vệ binh hoàng gia, còn đội quân biên giới phía tây hầu như không tham gia vào các hoạt động quân sự nào.

Tuy nhiên, những người này vẫn là những binh sĩ chuyên nghiệp; nhiệm vụ duy nhất của họ là luyện tập võ thuật, vì vậy vũ khí và áo giáp của họ đều rất đầy đủ, so với những binh sĩ nông dân được tuyển mộ tạm thời thì sức mạnh chiến đấu của họ cao hơn nhiều.

Nhưng đội quân này lại gặp phải khó khăn khi tiến vào vùng núi phía tây nam của Lỗ Tế Ân; lý do rất đơn giản: họ không có nguồn cung cấp lương thực.

Bernard không dám cũng không muốn để đội quân đi qua những con đường rộng lớn ở miền bắc, qua Besançon hay thành phố Lỗ Tế Ân để đến Tinec, bởi vì đi như vậy chắc chắn sẽ bị triều đình phát hiện và điều động đội vệ binh hoàng gia chặn đường. Vì vậy, ông ta ra lệnh cho đội quân này tập trung tại Sơn Thành, sau đó đi qua vùng núi về phía nam bang Beria, đến hạt Tinec.

Vùng núi không giống như đồng bằng; đường đi gian nan, khó khăn, việc vận chuyển xe ng