“…Về phía công quốc kia, chúng ta nhất định phải duy trì mối quan hệ cơ bản nhất; nếu Sơn Thành rơi vào tình thế nguy cấp, chúng ta vẫn phải hy vọng vào sự hỗ trợ lén lút từ những người bạn ở phía tây…”

“Tiếp theo, hãy triển khai các biện pháp phòng thủ cho từng đoạn tường thành…”

“Không tốt rồi, Lãnh chúa, không tốt rồi~ Không tốt rồi~”

Bernard, người đang tổ chức cuộc họp với các sĩ quan phòng thủ để thảo luận về các biện pháp phòng thủ thành phố, bị tiếng hét lớn của một binh sĩ truyền tin ngăn lại giữa chừng.

“Bụp~”

Chỉ thấy binh sĩ truyền tin chạy vào đại sảnh lãnh chúa và vấp ngã dập đầu xuống đất.

“Lãnh… Lãnh chúa, không tốt rồi!” Binh sĩ truyền tin vừa cố gắng đứng dậy trong đau đớn, vừa run rẩy báo cáo tình hình.

“Đồ ngu ngốc, làm gì mà hoảng loạn thế!” Bernard tức giận la lên khi thấy người lính này hoảng sợ đến thế.

Binh sĩ truyền tin bị tiếng quát của Bernard làm cho sợ hãi đến mức cúi đầu xuống, thậm chí không kịp nhặt chiếc mũ bảo hiểm đã rơi xuống đất. Các sĩ quan có mặt tại đó cũng bị tiếng quát đó làm cho sững sờ, nhưng trong lòng họ đều đang tự hỏi thông điệp mà binh sĩ truyền tin mang đến sẽ là gì.

“Mù rồi à? Nói đi!” Thấy binh sĩ truyền tin đứng yên như một khúc gỗ, Bernard lại la lên.

“Báo… báo cáo Lãnh chúa, ở cổng phía đông có rất nhiều kẻ địch xuất hiện, họ đang tiến dần về phía Sơn Thành.” Giọng nói của binh sĩ truyền tin run rẩy, từng từ được nói ra một cách khó khăn, giọng nói đầy nỗi sợ hãi, ánh mắt tràn ngập kinh hoàng, như thể những kẻ địch bên ngoài đang lao về phía Sơn Thành như những con quỷ dữ.

Về kết quả này, Bernard đã đoán trước được. Chỉ là tốc độ mà kẻ địch đến được Sơn Thành thực sự vượt qua sự dự đoán của ông. Ông đã nghĩ rằng những đội quân không chính quy bên ngoài, dưới sự chỉ huy của một số quân đội chính quy, ít nhiều cũng có thể chống chịu được một thời gian, giúp cho quân phòng thủ có thêm thời gian… Nhưng không ngờ…

Khi Bernard đang suy nghĩ lung tung trước tin tức bất ngờ này, các sĩ quan ngồi xung quanh bàn dài đã bắt đầu xôn xao. Mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng, họ vẫn không khỏi bị sốc.

“Tất cả im miệng lại!” Nghe thấy tiếng ồn ào trong đại sảnh, Bernard gầm lên như muốn nổi giận.

Yên tĩnh bỗng chốc tràn ngập không gian…

Một lúc sau, khi Bernard đã bình tĩnh lại, ông nói: “Tại sao mọi người lại hoảng loạn thế này? Kẻ địch vẫn chưa bắt đầu tấn công mà đã làm các người sợ hãi

Đối với kẻ đồng hành cũ này trước mắt họ, họ chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng phản đối.

“Các người đừng quên nhé, ngày xưa, hai vạn binh sĩ của công quốc đã cố gắng tấn công Sơn Thành suốt ba tháng mà vẫn không thể chiếm được thành phố đó; vậy mà cái đồ lai da đen Frand lại nghĩ rằng mình có thể làm được điều đó sao? Hmph!” Berna cười lạnh.

“Phụt!” Một ngụm đờm dày bị nhổ ra và đập trúng con ngựa gỗ nhỏ trên bàn gỗ dài, biểu tượng cho quân đội Giải phóng.

Trận chiến lớn mà Berna nhắc đến đã diễn ra vào thời đại cha của Iraff. Lúc bấy giờ, công quốc đã huy động gần hai vạn người để tấn công lãnh địa của lãnh chúa, hy vọng có thể buộc Iraff phải chịu thua bằng vũ lực.

Quân đội tiến về phía tỉnh Sơn ở phía tây của lãnh địa lãnh chúa, nhưng do hệ thống phòng thủ vững chắc của Sơn Thành và sự kháng cự quyết liệt của quân đội lãnh chúa, sau nhiều trận chiến, quân công quốc đã mất hơn hai nghìn người. Nhận thấy việc tiếp tục tấn công Sơn Thành mà không thu được kết quả, họ đã thay đổi chiến lược, chuyển sang phương thức vây hãm. Tuy nhiên, công quốc hoàn toàn không ngờ rằng lão hầu tước đã tích trữ đủ lương thực cho năm nghìn binh sĩ trong thành phố, có thể dùng trong hai năm; cuối cùng, do tuyết lớn chặn đường, việc tiếp tế không thể được thực hiện, nên họ buộc phải rút quân.

Đó chính là lý do khiến Berna tự tin đến vậy. Chỉ cần trong thành còn đủ lương thực và nguồn nước, ông ta có thể khiến đối thủ kiệt sức bên ngoài Sơn Thành.

Nghe Berna nói như vậy, các sĩ quan có mặt đều thở phào nhẹ nhõm.

“Ngay lập tức truyền lệnh cho quân phòng thủ thành phố, sau khi những binh sĩ rút lui vào trong thành thì phải ngay lập tức đóng cửa thành!” Berna ra lệnh một cách bình tĩnh.

“Vâng! Đại giai tử.” Người truyền lệnh vội vàng nhặt lên chiếc mũ bảo hiểm trên mặt đất và chạy ra ngoài cửa.

……

Bên ngoài cổng đông của Sơn Thành, quân đội Giải phóng đang dưới sự chỉ huy của các sĩ quan tiền tuyến, tiếp tục truy đuổi những binh lính địch đang bỏ chạy về phía Sơn Thành. Những kẻ đào thoát này không phải là những người rút lui về phía tây, mà là những binh sĩ trong thành phố đã chủ động xuất hiện để tấn công căn cứ của quân đội Giải phóng.

Hôm qua, sau khi đại bộ quân đội Giải phóng đến Sơn Thành, họ đã đóng quân ở một cánh đồng lúa mì cách thành phố khoảng một dặm về phía đông. Sau vài ngày truy đuổi và tiêu diệt, quân đội phía tây đã bị đánh bại hoàn toàn và liên tục rút lui về phía Sơn Thành. Khi quân đội Giải phóng tiến đến cách thành phố khoảng một dặm

Trước những lời khiêu khích của kẻ thù, Frand không hề đứng yên mà để mặc chúng xảy ra.

Sau khi cuộc tấn công đầu tiên thành công, chúng nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công thứ hai. Lần này, Frand ngay lập tức điều 100 kỵ binh truy đuổi gắt gao đoàn quân nhỏ bé đó, đồng thời ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị sẵn sàng tấn công thành phố. Frand dự định sẽ tận dụng khoảnh khắc kẻ thù mở cửa thành để các kỵ binh xông vào kiểm soát cổng thành, trong khi bản thân ông sẽ dẫn đại quân tiếp theo sau để cố gắng chiếm giữ Sơn Thành một cách triệt để.

Khi thấy quân của mình chỉ còn cách cổng thành vài chục bước chân, chỉ cần lao về phía trước là có thể kiểm soát được cổng đông trước khi cây cầu treo được nâng lên. Nhìn thấy đội kỵ binh đang tiến gần cổng thành, Frand đã sẵn sàng dẫn quân tấn công. Tuy nhiên, một sự cố bất ngờ đã xảy ra…

Con ngựa đi đầu bỗng nhiên bị trượt chân, ngã xuống đất; người lính trên lưng ngựa bị văng ra ngoài do lực va chạm mạnh và rơi vào một cái hố lớn, nơi có đầy những cái cọc nhọn. Người lính đó vùng vẫy vài cái rồi liền tử vong. Tiếp theo, những kỵ binh khác cũng lần lượt sa vào cùng một cái bẫy, có tới bảy hay tám người bị thương nặng và thiệt mạng. Những người may mắn tránh khỏi bẫy và những cú đá của ngựa thì lại bị quân canh trên thành bắn chết.

Trong chốc lát, đội kỵ binh truy đuổi kẻ thù đã rối loạn hoàn toàn. Những mũi tên dày đặc từ trên tường thành bay về phía họ, và liên tục có người ngã xuống đất không thể đứng dậy...

Lúc này, đội quân tấn công còn sót lại đã gần đến cây cầu treo và đang nhanh chóng chạy trốn vào bên trong. Trong khi đó, phần lớn đội kỵ binh truy đuổi bị các loại bẫy chặn lại ở cách đó khoảng nửa dặm, không thể tiến gần được.

Nhìn thấy tình hình này, Frand siết chặt lưỡi dao trong tay trái. Ông đã tưởng mình sắp thành công, nhưng không ngờ Berna lại quá ranh mãnh. Đối mặt với việc liên tục có người lính ngã xuống, Frand buộc phải ra lệnh rút lui và tìm cơ hội khác.

“Thưa Bá tước, họ đang rút quân.” Một sĩ quan đứng phía sau Berna nói. Berna không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía doanh trại lớn của quân đội Phục Hưng không xa thành phố.

Những chiếc lều dày đặc được xếp hàng ngăn nắp, có thể chứa được ít nhất hàng vạn người. Nhìn thấy quy mô hùng mạnh của quân đội Phục Hưng, Berna không khỏi thở dài. Ông không ngờ rằng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, sức mạnh của quân đội này đã tăng trưởng đến mức đó; cũng không lạ gì quân đội Tây lại liên tục thất bại. Đối mặt với m

“Lãnh chúa Bá tước ơi…”

Sau khi đội kỵ binh của quân kháng chiến hoàn toàn rút lui, Berna không nói một lời nào, quay người và rời đi một mình. Những người đi cùng ông ta cũng vội vàng theo sau.

……………

Cách phía đông thành phố Sơn Thành khoảng một dặm là căn cứ của quân kháng chiến. Nhóm người do At dẫn đầu xuất phát từ căn cứ của quân đoàn Wales, sau nửa ngày đi bộ đã thuận lợi đến được khu trại của quân kháng chiến.

“Cháu trai At!” Ngay khi At và những người khác vừa xuống ngựa, Frand đã bước ra từ lều chỉ huy và tiến thẳng về phía họ.

Nhìn thấy Frand, At cũng vội vàng tiến lên gặp ông. “Lãnh chúa Hầu tước ơi!”

“Lãnh chúa Hầu tước ơi!” Lý Ánh Đức rất xúc động khi gặp lại Frand sau nhiều ngày không gặp.

“Cuối cùng các người cũng đến rồi. Nào, theo tôi vào bên trong.” Nói xong, Frand dẫn mọi người vào lều chỉ huy của quân đội. Sau khi At và Lý Ánh Đức ngồi xuống, Frand ra lệnh cho người hầu mang đến cho hai người một ly rượu vang.

“Lãnh chúa Hầu tước, lần này tôi đã đặc biệt mang đến cho ngài ba mươi nghìn pound lương thực và hai mươi nghìn fen tiền quân sự – những thứ mà quân đội chúng ta đang rất cần. Tôi đã thu được chúng khi tấn công pháo đài Marcy. Với số lượng binh sĩ đông đảo của quân kháng chiến, tôi tin chắc ngài chắc chắn rất cần những thứ này.” Chưa kịp để Frand nói thêm, At đã đưa ra món quà lớn này.

“Cháu trai At, ngươi thật là quá lịch sự.” Nghe vậy, Frand gật đầu hài lòng.

“Lãnh chúa Hầu tước, đó là điều tôi nên làm.” At vội vàng cúi đầu chào.

“Được rồi, nếu vậy thì tôi sẽ nhận lấy. Khi chúng ta giành được thành phố Sơn Thành, tôi sẽ trả gấp đôi cho ngươi.”

Điều này nằm trong dự đoán của At; chỉ có luôn trung thành với Frand, anh mới có thể nhận được nhiều lợi ích hơn từ ông ta.

Trong lều, mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau về những trải nghiệm chiến đấu trong vài tháng qua. Frand rất ngưỡng mộ thành tích của At trong việc chiếm giữ pháo đài Marcy và tiêu diệt hàng trăm binh sĩ của phe Kordor. Điều khiến ông ta càng vui mừng hơn nữa là việc đã có thể thuyết phục Bá tước Kordor gia nhập phe mình, điều này đã giúp Frand giảm bớt rất nhiều áp lực trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế.

Còn At, sau khi nghe về cách Frand đã xoay chuyển tình thế bất lợi, biến thế yếu thành thế mạnh và dần dần đẩy quân đội phe Tây về phía thành phố Sơn Thành, anh càng thêm ngưỡng mộ khả năng ngoại giao, quân sự và chỉ huy của Frand. Anh nhận thức rõ rằng mình còn xa mới sánh kịp Frand, và thậm chí cảm thấy rằng được phục vụ dưới