…………

“Cái gì!?”

“Liên minh các thành bang Vatye… Hóa ra là như vậy!”

Đám đông một lần nữa bị những thông tin gây sốc này làm cho sững sờ; tiếng thì thầm của họ đầy sự không thể tin được và nỗi sợ hãi khi nhận ra sự thật muộn màng.

Những người lãnh đạo các hiệp hội thường rất có uy tín trong dân chúng; nếu tất cả họ đều bị giết chết, hậu quả sẽ khôn lường. Bây giờ khi sự thật đã được phơi bày, thì những biện pháp tàn nhẫn của triều đình càng trở nên rõ ràng hơn.

Chưa kịp để mọi người tiêu hóa thông tin này, At lại tung ra một “quả bom” còn gây sốc hơn nữa:

“Và dòng máu ám sát này, thậm chí không lâu sau đó, lại một lần nữa ập đến tôi! Tại Thành phố Tira, trong một con hẻm tối tăm, tôi cũng suýt nữa mất mạng vì những mũi tên độc giống hệt nhau! Người đứng đằng sau tất cả những điều này, cũng chính là vị công tước được mọi người kính trọng ngay trước mặt các bạn đây!”

Từ việc ám sát vua, lật đổ chính quyền, đến việc đàn áp những kẻ bất đồng chính kiến bên trong, ám sát các lãnh đạo hiệp hội của các thành bang tự trị, thậm chí còn thực hiện những âm mưu hèn nhát nhằm vào các tướng lĩnh đối phương… Khi những âm mưu được tính toán kỹ lưỡng và gây sốc này liên tiếp bị phanh phui, người dân Milan trên quảng trường dường như đã bị “bóc đi lớp màn che mắt” đã kéo dài bao lâu nay.

Họ cuối cùng đã “thấy rõ” bản chất u ám, giả dối và không biết xấu hổ của triều đình mà họ từng trung thành.

Cuộc chiến tranh không đơn thuần chỉ là việc chống lại sự xâm lược từ bên ngoài, mà thực chất xuất phát từ sự điên rồ và bất công của những kẻ cai trị; những cái gọi là hy sinh cũng không phải vì mục đích cao cả là bảo vệ tổ quốc, mà là để phục vụ cho những ham muốn quyền lực ít ỏi của một số người.

Đến lúc này, sự bất mãn của người dân không còn chỉ là sự sôi trào, mà đã trở thành một ngọn lửa gần như có thể thiêu rụi mọi thứ. Mỗi đôi mắt đều phun ra ngọn lửa hận thù, mỗi ánh nhìn đều như những thanh kiếm sắc bén, muốn xé nát những kẻ bị giam cầm dưới sân khấu này.

Lúc này, hình ảnh của At trong lòng họ đã hoàn toàn thay đổi – từ một người chinh phục, trở thành người phơi bày bóng tối, mang lại “sự thật” và “công lý”.

Ngay sau khi At tiết lộ những tội ác cuối cùng của Công tước Lombardia, trong đám đông, một giọng nói méo mó vì quá tức giận như là tia lửa cuối cùng đã làm bùng nổ chiếc thùng thuốc súng, xé toạc sự yên tĩnh ngắn ngủi:

“Đốt cháy chúng!!!”

Những từ ngữ đó chứa đựng tất cả sự hận thù tích tụ, niềm tức giận v

“Giết chúng đi!”

“Tiêu diệt lũ ma cà rồng này!”

“Siết cổ những kẻ sát nhân đó!”

“Hãy để chúng phải trả giá bằng mạng sống của mình!”

Những tiếng hét dữ tợn, gầm thét điên cuồng và tiếng la hét hoảng loạn ập đến từ khắp mọi nơi, hòa quyện thành một làn sóng âm thanh tàn phá, xé toạc mọi ngóc ngách của quảng trường.

Vô số cánh tay giận dữ vung vẩy, những quả đấm siết chặt được ném về phía hàng tù nhân đang run rẩy trước khán đài. Khuôn mặt mọi người biến dạng vì căm phẫn tột độ; đôi mắt đỏ hoe, các mạch máu nổi lên trên da… Nỗi sợ hãi trước đây đối với binh lính giờ đây đã tan biến hoàn toàn trước làn sóng phẫn nộ dữ dội này.

Toàn bộ quảng trường như một miệng núi lửa đang phun trào, bùng cháy với lòng thù hận mãnh liệt. Những tiếng “giết chúng đi” đồng loạt vang lên, mang theo ý chí tập thể không thể chối cãi; như những chiếc trống chiến nặng nề, vang vọng trong tim mỗi người, cũng khiến những tù nhân đang suýt kiệt sức càng thêm hoảng loạn.

Trật tự đang dần sụp đổ; đám đông bắt đầu xô đẩy mạnh mẽ hơn. Bức tường người do binh sĩ tạo ra dưới áp lực khủng khiếp đó đang rên rỉ, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị làn sóng giận dữ này xé toạc.

Đúng vào khoảnh khắc này, bản án tập thể của người dân dường như đã được đưa ra… Chỉ còn chờ được thi hành mà thôi.

Khác hẳn với nỗi sợ hãi khi bị bọn côn đồ tấn công trên đường phố cách đây không lâu, lúc này, ngọn lửa thù hận dữ dội được hàng ngàn người dân trước khán đài tập trung lại, đã tạo thành một dòng lũ khủng khiếp, nuốt chửng hoàn toàn những kẻ từng là quý tộc triều đình.

Họ run rẩy; sự run rẩy đó không chỉ xuất phát từ cơ thể, mà còn từ sâu thẳm tâm hồn họ. Khuôn mặt họ không còn tái nhợt nữa, mà là một màu xám nhợt, u ám, như thể toàn bộ máu trong người họ đã đóng băng. Răng của họ không thể kiểm soát được, va chạm vào nhau, tạo ra những tiếng “kèo kèo” rõ ràng.

Có người đứng không vững, suýt ngã xuống đất; may mắn thay, họ được những người xung quanh giúp đỡ hoặc được binh sĩ hỗ trợ mới có thể đứng vững lại được.

Ánh mắt họ mơ hồ, đầy sợ hãi tột độ; họ không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đầy giận dữ của người dân phía dưới, mà chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những tấm đá nóng bỏng dưới chân mình, hoặc nhìn trừng trừng vào không trung, như thể ở đó họ có thể tìm thấy chút bảo vệ nào đó… dù điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Chỉ cách đây không lâu, khi

Một ý nghĩ đáng sợ như con rắn độc xâm nhập vào tâm trí họ trong lúc hỗn loạn, và nhanh chóng trở nên rõ ràng – đây thực sự là một cái bẫy được dàn dựng cẩn thận!

Trước tiên, Ata đã dùng “việc thả tự do” để mang lại cho họ hy vọng giả tạo, khiến họ tự nguyện bước ra khỏi hầm ngục; sau đó, họ bị các binh sĩ dẫn đi diễu hành trước công chúng, bị sỉ nhục một cách dã man, nhằm kích động lòng căm thù của người dân; cuối cùng, họ bị đặt ra ngoài quảng trường nhà thờ này, đứng trước hàng ngàn người dân đang bị kích động bởi sự phẫn nộ, để chịu đựng “phiên tòa” công khai này.

Ata không hề có ý định thả họ đi đâu cả! Ông ta muốn họ, trước khi rời đi (hoặc nói cách khác, trước khi chết), phải nghe thấy bằng tai mình, cảm nhận bằng chính mình tất cả những “tội ác” của mình bị công khai trước mặt mọi người, phải chịu đựng sự chỉ trích và khinh thường từ tất cả mọi người!

Ông ta không chỉ muốn lấy mạng sống của họ, mà còn muốn phá hủy hoàn toàn danh dự và phẩm giá của họ, đóng đinh họ lên cột nhục của lịch sử Lombardia, và cuối cùng, như việc vứt rác, đẩy họ ra khỏi Milan, để họ không biết sống hay chết, thậm chí không có chỗ chôn cất!

Khi hiểu ra điều này, nỗi tuyệt vọng vô tận như một vực sâu lạnh lẽo nuốt chửng họ hoàn toàn. Cái gọi là “tự do”, hóa ra lại là một hình thức trừng phạt tàn nhẫn hơn nữa. Họ không chỉ sợ hãi cái chết, mà còn sợ hãi số phận bị lợi dụng, bị phủ nhận hoàn toàn, và kết thúc trong sự chế giễu của mọi người.

“Yên lặng!”

Phía sau họ, Ata đột nhiên giơ cao hai tay, giọng nói của ông ta như thanh kiếm bén ngọt, xuyên qua tiếng ồn ào hỗn loạn.

Dưới sự kiểm soát và đe dọa của các binh sĩ, lệnh của ông ta vang vọng trên quảng trường, rõ ràng đến từng tai mỗi người.

Lúc này, ông ta đứng dưới ánh nắng hoàng hôn và sự chăm chú của hàng ngàn ánh mắt, giống như hiện thân của chính công lý xuống thế gian này.

Còn những người dân đang náo loạn dưới sân khấu, sau khi được ông ta dẫn dắt từng bước một và tiết lộ “sự thật”, trong tiềm thức họ gần như coi ông ta như một “thánh sứ” có thể thực hiện công lý.

Khi lệnh uy nghiêm của ông ta được truyền đạt, những cảm xúc điên cuồng gần như mất kiểm soát kia, thực sự dường như được một bàn tay vô hình xoa dịu, dần dần tan biến. Những tiếng la hét biến thành tiếng thì thầm, và cuối cùng, một sự yên lặng đè nén, chờ đợi phán quyết cuối cùng, bao trùm lên toàn bộ quảng trường.

Ata hài lòng nhìn ngắm cảnh tượng mà mình hoàn to

Ngay lập tức, ánh mắt anh ta quay về phía những tù nhân đang run rẩy trước mặt, như hai chùm sáng lạnh lẽo chiếu thẳng vào họ; giọng nói của anh ta bỗng trở nên nghiêm khắc:

“Bây giờ, trước mặt tất cả mọi người, tôi sẽ hỏi các bạn lần cuối cùng – liệu các bạn có thừa nhận tội lỗi của mình không?”

Sự yên lặng chết chóc bao trùm khán đài phía trước.

Sau một khoảng thời gian im lặng, nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đã hoàn toàn đè bẹp ý chí của những quý tộc này.

“Tôi thừa nhận tội lỗi!”

“Tôi có tội!”

Một người, hai người, mười người… Như những bức tường bị đổ sập, những tù nhân lần lượt quỳ gục xuống, đầu gối chạm vào những tấm đá nóng bỏng, với giọng nói nức nở hay trơ trụi, họ công khai thừa nhận “tội lỗi” của mình.

Họ biết rằng đây là cơ hội duy nhất (dù mong manh đến đâu) để hy vọng được sống sót.

Công tước Lombard đứng đơn độc giữa đám người đang quỳ gục, dáng vẻ của ông trở nên cực kỳ đáng thương. Các cơ mặt ông co giật dữ dội, biểu cảm bị biến dạng bởi nỗi đau, sự nhục nhã và sự không cam lòng.

Nhìn những quý tộc từng thề trung thành với mình, bây giờ lại vội vàng quỳ gục xin tha, ánh sáng cuối cùng trong mắt vị công tước này cũng tắt đi.

Vài giọt nước mắt đục ngầu, lẫn lộn với mồ hôi và bụi bặm, trào ra từ đôi hốc mắt sâu thẳm của ông, để lại hai dấu vết rõ ràng trên khuôn mặt tái nhợt của ông. Những giọt nước mắt này không phải vì những “tội lỗi” ấy, mà vì quyền lực và danh dự của ông đã tan vỡ hoàn toàn, và vì cái kết bị mọi người bỏ rơi, mất hết danh tiếng.

Cuối cùng, như thể toàn bộ xương cốt trong người ông đã bị rút đi, cùng với một tiếng “thình thịch”, thân thể từng tượng trưng cho quyền lực cao nhất của Lombard cũng yếu đuối và hoàn toàn quỳ gục xuống đất.

Ông nói ra những lời gần như không thể nghe thấy được, giọng nói vang lên yếu ớt nhưng rõ ràng trong không khí yên tĩnh của quảng trường:

“…Tôi… thừa nhận… tội lỗi…”

Những từ đó, như thể mang theo nước mắt và tiếng khóc, được ép ra từ đôi môi run rẩy của công tước Lombard, vang vọng yếu ớt nhưng rõ ràng trong không gian yên tĩnh.

Ngay khi lời nói kết thúc, đôi bàn tay gầy guộc của ông siết chặt lại, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay, mang lại một cảm giác đau nhói, nhưng so với nỗi nhục nhã và tuyệt vọng trong lòng ông, đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

Ông cúi đầu sâu xuống, đặt trán mình chạm vào những tấm đá nóng bỏng, như thể muốn