“Tại sao các người lại tịch thu hàng hóa và những người bảo vệ đoàn thương mại của chúng tôi? Các người có biết rằng lô hàng này là do Gia tộc Dean giao cho chúng tôi vận chuyển không?” Trên khoảng đất trống bên cạnh trạm kiểm soát biên giới, một người đàn ông trung niên trông giống như quản sự đoàn thương mại quát lớn vào Benjamin.

“Tôi đã nói rồi, ở phía bắc đang diễn ra cuộc trấn áp quy mô lớn nhằm tiêu diệt bọn cướp. Để ngăn chặn chúng tấn công các đoàn thương mại và mở rộng thế lực, bất kỳ đoàn thương nào mang theo hàng hóa từ phía nam đều không được phép qua đây cho đến khi cuộc trấn áp kết thúc. Tôi đã cảnh báo các người rồi, nhưng các người vẫn cố tình xâm nhập. Nếu không phải vì các người có giấy tờ do hiệp hội cung cấp, tôi hoàn toàn nghi ngờ các người là đồng phạm cung cấp vật tư cho bọn cướp. Vì lý do an toàn, tôi buộc phải tạm thời giữ lại hàng hóa và những người đi cùng các người. Tất nhiên, các người có thể yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm hại các người, và chỗ ăn ở mà chúng tôi cung cấp ở đây cũng rất rẻ. Chi phí ăn ở là năm fen cho mỗi người mỗi ngày; các người có mười hai người, vậy là sáu mươi fen mỗi ngày. Các người hãy trả trước mười ngày đi, sau mười ngày thì các người có thể tiếp tục hành trình.” Benjamin nói xong, chỉ vào nhân viên thu thuế bên cạnh hàng rào và ra lệnh để họ ghi chép chi phí ăn ở đó.

“Các người thật sự giống như bọn cướp vậy… Các người không sợ sao…”

Benjamin rút thanh kiếm ngắn ra đặt lên cổ người quản sự đó và nói một cách dứt khoát: “Chúng tôi sợ hay không là chuyện của chúng tôi. Từ bây giờ trở đi, nếu các người dám nói thêm một lời nào nữa, tôi sẽ coi các người là kẻ thông đồng với bọn cướp và giết chết các người.”

Benjamin quay đầu ra lệnh cho hai lính canh bên sau: “Hai người đó, đi lấy tiền ăn ở cho người quản sự này.”

Hai lính canh cười ha hả và chạy về phía đoàn thương mại bị tịch thu.

Người quản sự đoàn thương mại nhìn Benjamin với vẻ sợ hãi và bất lực, không dám nói thêm lời nào nữa.

Lúc này, một lính canh chạy đến bên cạnh Benjamin và thì thầm vài câu vào tai ông.

Benjamin nhìn vào lá cờ hiệu của đoàn thương mại đó và ra lệnh: “Thả họ đi. Họ là đoàn thương mại của Nam tước Rabel ở quận này, chắc chắn không liên quan gì đến bọn cướp đâu. Tôi nghĩ cũng không có kẻ cướp nào dám tấn công họ đâu. Hãy để họ đi và mang lời chào của Ngài Yata đến cho Nam tước Rabel.”

Người quản sự đoàn thương mại lại bắt đầu phản đối: “Thưa ngài, tại sao đoàn thương mại kia lại có thể đi qua mà chúng tôi lại bị buộc phải quay trở lại hoặc b

“Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại chỉ nhắm vào những đoàn buôn có liên quan đến Gia tộc Dean?” Quản sự của đoàn buôn lẩm bẩm một mình với vẻ tuyệt vọng khi trở lại khu vực được dùng để giam giữ các đoàn buôn. Khu đất vốn dĩ được dùng làm chợ giờ đã có ba đoàn buôn khác cũng bị giam giữ – những đoàn buôn này được Gia tộc Dean thuê để mua bán hàng hóa từ phía nam.

Tại pháo đài gỗ ở Thung lũng, tất cả binh sĩ của đội quân đều đã được điều động đến đóng quân tại Thị trấn Đá Khổng lồ và các trạm kiểm soát biên giới. Chỉ còn lại mười bảy người công nhân và thợ mỏ mới được tuyển mộ từ miền bắc đang tiếp tục huấn luyện. Vì cần phải ứng phó với tình hình nguy cấp bên ngoài Thung lũng, tất cả binh sĩ đều đã được điều động đi, vì vậy việc huấn luyện các tân binh chỉ có thể do ba binh sĩ vừa bình phục sau trận chiến ở Thị trấn Đá Khổng lồ đảm nhận. Thỉnh thoảng, At cũng đến sân huấn luyện để trực tiếp hướng dẫn những người này.

Vào tuần thứ hai của tháng Bảy, Ba Tư – cựu trưởng đội đầu tiên bị thương nặng và bị liệt trong hơn một tháng – cuối cùng cũng có thể nói chuyện được.

Khi Camil thông báo tin vui này cho At, At đang huấn luyện binh sĩ thì vứt bỏ cây giáo trong tay và lao ngược về pháo đài, chạy thẳng vào căn nhà gỗ nơi Ba Tư đang nghỉ dưỡng.

“Đồ khốn nạn! Ta đã biết rằng ngươi sẽ hồi phục.” At hiếm khi chửi thề trước mặt thuộc cấp, nhưng việc Ba Tư có thể lấy lại khả năng nói chuyện sau khi bị thương nặng và liệt suốt hơn một tháng khiến At vô cùng vui mừng. Trước đó, At nghĩ rằng Ba Tư sẽ không bao giờ có thể nói chuyện được nữa.

Trong tháng trời bị liệt nằm trên giường, Ba Tư đã gầy yếu thành một cái que khô, hốc mắt sâu, khuôn mặt tái nhợt, cơ thể khô cằn, đầu cũng được bọc kín bằng bông. Khi được đưa về Thung lũng từ chiến trường Thị trấn Đá Khổng lồ, ông gần như đã hấp hối; chỉ là nhờ sự van nài của Odo và Kazak mà At mới yêu cầu các thầy thuốc tiếp tục chăm sóc ông.

At cũng rất quý mến người công nhân này – người đầu tiên theo sát bên mình – và đã nhờ Thomas cùng Fana Zi hết sức cố gắng để giúp Ba Tư sống sót. Ba Tư đã hôn mê suốt năm ngày, mãi đến ngày thứ sáu mới mở mắt ra; tuy nhiên, vết thương nặng nề ở đầu khiến ông chỉ có thể nuốt được súp hoặc cháo mì mà không thể làm bất cứ điều gì khác.

At đã cử một người phụ nữ nông dân đơn thân sống trong lãnh địa đó canh gác bên cạnh Ba Tư ngày đêm, chăm sóc mọi nhu cầu sinh hoạt của ông. Mỗi ngày, Thomas và Fana Zi cũng đến th

Át tiến lên đỡ Ba Tư ngồi xuống giường, “Anh đừng vội vàng ngồd dậy, hãy nằm nghỉ thêm vài ngày cho đến khi cơ thể hồi phục.”

Nói xong, Át gọi người phụ nữ nông dân luôn chăm sóc Ba Tư: “Lucia, từ hôm nay trở đi, hãy thêm nhiều thịt gà và cá vào bữa ăn của Ba Tư để anh ấy sớm lấy lại sức mạnh như trước.”

“Ngoài ra, trong thời gian này cô đã vất vả chăm sóc Ba Tư, sau này hãy đến nhận phần thưởng ba mươi fen và năm mươi pound lương thực từ bà chủ.”

“Cảm ơn ông chủ vì lòng hào phóng.” Chồng của Lucia đã qua đời tại Talburg, cô có con cái cần nuôi dưỡng; gia đình cô được dinh thự gỗ này hỗ trợ suốt thời gian qua, và giờ đây được thưởng là điều rất may mắn đối với họ.

Át quay sang nhìn Ba Tư với khuôn mặt tái nhợt: “Ba Tư, tôi giao cho anh một nhiệm vụ: trong vòng một tháng, anh phải trở lại bình thường như trước, đội quân cần sự trở lại của anh.”

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên khóe mắt Ba Tư…

“Khi tôi không thể nói được… Odo đã nói với tôi… Ron cũng bị thương nặng…” Ba Tĩ với giọng yếu ớt, lo lắng cho người bạn thông minh luôn đi cùng Át.

Vẻ mặt vui mừng của Át lập tức biến thành nỗi buồn nặng nề: “Trong thời gian anh hôn mê, tôi đã dẫn đoàn thương nhân đi về phía bắc để mở đường giao thương, nhưng bị Gia tộc Dean thuê sát thủ ám sát. Ron đã bị tên tên bắn tên độc để bảo vệ tôi, hiện giờ anh ấy vẫn đang nghỉ ngơi tại Tu viện Lỗ Tế Ân.”

“Nhưng với sự chăm sóc của tu viện, chắc chắn anh ấy sẽ ổn thôi.”

Ba Tĩ gật đầu im lặng.

Át tiếp tục ngồi bên giường Ba Tĩ và kể cho anh nghe về những trận chiến lớn và tình hình bên ngoài trong suốt hơn một tháng vừa qua...

“Cha ơi, họ dám tịch thu đoàn thương nhân của chúng ta! Lần này con không thể chịu đựng được nữa… Con sẽ dẫn binh đánh tan cái trạm kiểm soát đó, giết sạch lũ chó mặc áo đen kia!” Tại dinh thự của lãnh chúa gia tộc Winchester, Dean đã phẫn nộ đến mức không thể kiềm chế được.

Sau khi âm mưu ám sát tại Lỗ Tế Ân thất bại, gia đình Dean nhận ra rằng Át sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định đó. Vì vậy, trong thời gian này, họ đã tuyển mộ hàng chục lính đánh thuê từ khắp nơi và triệu hồi hơn hai mươi lính canh bảo vệ đoàn thương nhân của gia tộc. Cùng với các lính canh và binh sĩ đang trấn giữ dinh thự, tổng cộng hơn tám mươi người được cử đến bảo vệ một dinh thự và một trang trại của gia tộc. Nếu kẻ điên cuồng như Át dám dẫn quân tấn công lãnh thổ hợp pháp của họ, họ sẽ dễ dàng loại bỏ “kẻ xâm l

“Anh không nghe thấy sao? Họ đang dùng cớ trừng phạt bọn cướp và chặn đứng các con đường vận chuyển hàng hóa của chúng để tạm thời phong tỏa biên giới. Dù lý do này có vẻ hơi viện cớ, nhưng ít ra nó vẫn nằm trong khuôn khổ của luật pháp. Nơi đó không chỉ là lãnh thổ thuộc quyền kiểm soát của kẻ đó, mà còn là biên giới của toàn bộ vương quốc. Nếu anh cứ liều lĩnh mang người đi tấn công, sau này sẽ giải thích thế nào với triều đình đây? Hiện tại, cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình rất phức tạp; bất kỳ sự xáo trộn nào cũng có thể trở thành cơ hội cho những kẻ quyền lực loại bỏ đối thủ.” Lão Dean, với nhiều năm kinh nghiệm trong thương trường, chắc chắn không thể đưa ra quyết định chỉ dựa vào cảm xúc thoáng qua được.

“Cha ơi, cha suy nghĩ quá nhiều rồi. Nếu lúc đó, khi kẻ đó vừa trở về từ chiến trường phía bắc, chúng ta đã mua chuộc người giết hắn, thì bây giờ liệu có phải gặp nhiều rắc rối như thế này không!” Dean bày tỏ sự không hài lòng với tính cách suy nghĩ quá nhiều của cha mình.

Lão Dean không để ý đến lời nói của Dean, tiếp tục suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi có một kế hoạch.”

Nghe vậy, Dean vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Cha ơi, kế hoạch đó là gì?”

“Chúng ta hãy tìm đến Bộ trưởng Tài chính để xin được quyền vận chuyển hàng hóa cho triều đình, sau đó thuê một đội lính đánh thuê giả vờ là đoàn thương nhân của chúng ta và mang theo các giấy tờ cần thiết đến biên giới để gây rối. Nếu họ không dám hành động, chúng ta sẽ cứ thế xông vào; còn nếu họ dám giết người… ha, việc cướp bóc đoàn xe vận chuyển hàng hóa cho triều đình… cái tội danh này chắc chắn đủ để chúng ta dùng làm lý do để xuất quân.”

“Kế hoạch này có hiệu quả không? Họ không thể ngu đến mức đi cướp đoàn thương nhân có giấy tờ uỷ quyền từ triều đình chứ?”

“Trước hết, chúng ta không cần phải hiển thị giấy tờ đó; làm sao họ có thể biết được đoàn thương nhân đang vận chuyển những hàng hóa gì. À, nhưng trước khi làm vậy, chúng ta vẫn nên cử người đi đàm phán trước; biết đâu kẻ đó sẽ từ bỏ ý định của mình.”

……………

“Nói chung, người được Gia tộc Dean cử đến muốn chúng ta từ bỏ ý định đó, đồng thời họ sẵn lòng trả 6.000 fenni tiền quân phí để đổi lấy sự tự do cho ba đoàn thương nhân bị giữ lại.” Trong pháo đài gỗ ở thung lũng, Anh Gác trở về sau khi cưỡi ngựa và báo cáo về cuộc đàm phán diễn ra tại trạm kiểm soát biên giới một ngày trước.

“Chỉ với 6.000 fenni mà họ muốn xoa dịu tôi à? Cậu đã nhận tiền đó chưa?”

“Tất

Hãy nhớ rằng, khoảng thời gian sắp tới này quyết định sự sống còn và tương lai của chúng ta; việc sử dụng bất kỳ biện pháp nào cũng không hề quá đáng.”

Anh Gác biết rằng nước cờ mà Yat đang đi rất mạo hiểm, nhưng nếu không thực hiện được nước cờ này, trong tương lai họ sẽ không thể tiếp cận con sông đầy vàng bạc ấy, cũng không có tiền để chi trả cho những chi phí quân sự khổng lồ.

“Thưa ngài, vào lúc này rồi, tôi hiểu. Tôi chắc chắn sẽ đồng hành cùng ngài vượt qua giai đoạn nguy hiểm này,” Anh Gác trả lời một cách kiên định.

“Tốt.”

“À, thưa ngài… Những thông tin từ đội tuần tra của chúng ta cho thấy Gia tộc Dean hiện đã tuyển mộ gần một trăm lính đánh thuê và vệ sĩ từ khắp nơi. Ngoài ra, Lê Đa An cũng đã gửi tin báo rằng gần đây có một nhóm cướp đang tập hợp các băng đảng khác nhau để tấn công các trạm kiểm soát biên giới. Có vẻ như Gia tộc Dean đã đầu tư rất nhiều tiền của; ngay cả những tên cướp bị chúng ta đánh bại cũng dám lên tiếng.”

Yat nhấp một ngụm rượu, sau đó nói: “Hôm qua tôi cũng nhận được thư riêng từ Tử tước Pierre; trong thư ông ấy mắng tôi một trận, yêu cầu tôi phải ngay lập tức giải tỏa lệnh phong tỏa biên giới để tránh tình hình trở nên nghiêm trọng hơn.”

“Pierre cũng ám chỉ trong thư rằng Gia tộc Dean đang hoạt động mạnh mẽ ở khắp nơi; ông ấy nhắc nhở tôi phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động, bởi trong thời buổi loạn lạc này, cái chết của một quý tộc nhỏ bé cũng không gây ra nhiều xôn xao đâu.”

Anh Gác cười và nói: “Thưa ngài, có vẻ như Pierre không tin tưởng vào sức mạnh của chúng ta…”

“Trung úy, không phải Pierre đánh giá thấp sức mạnh của chúng ta, mà là Gia tộc Dean thực sự rất đáng ngại. Chỉ cần họ sẵn lòng chi tiêu, họ hoàn toàn có thể tập hợp được hai ba trăm lính đánh thuê. Nếu thật sự có hai ba trăm lính đánh thuê tấn công bất kỳ địa điểm nào của chúng ta, tình hình sẽ rất nghiêm trọng… Điều đáng sợ hơn nữa là họ có thể chi ra nhiều tiền của hơn nữa…”

“Vì vậy, chúng ta không thể để họ xuất hiện toàn bộ lực lượng; ít nhất chúng ta cũng phải khiến họ lo lắng về ‘tổ ổ’ của mình.”

“Ngài nói đúng. Khi họ quyết định xuất quân, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Trung úy, có hai việc cần làm: Thứ nhất, sau khi sắp xếp xong việc phòng thủ biên giới, bạn hãy dẫn hai đại đội lính đi tuần tra quanh khu vực nông trang phía tây nam của hạt Tinets, không cần tiến hành truy quét cướp bóc, chỉ cần mang đầy đủ vũ khí đi qu

Đúng rồi, hãy báo cho Lê Đa An biết rằng con trai ông ấy đã được tôi sắp xếp để học chữ viết và kỹ năng chiến đấu tại trường học của các linh mục. Cậu bé đó thể hiện rất tốt, ông ấy không cần phải lo lắng gì cả.”

“Ngoài ra, hãy theo dõi sát sao mọi hoạt động của Gia tộc Dean. Tôi cần biết mọi hành động của đối thủ. Bạn hãy yêu cầu Lục Tây Niên dẫn đội kỵ binh đi thu thập thông tin liên tục, và cũng nhờ ‘Mắt Đại Bàng’ theo dõi sát sao Gia tộc Dean.”

“Vâng, tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào thực hiện.”

……

Anh Gác vừa rời khỏi phòng làm việc của mình tại Yat thì Spence, viên quan phụ trách vận tải quân sự đã bị thương bởi mũi tên nhưng đã hồi phục, vội vàng bước vào phòng.

“Thưa ngài!” Spence cúi chào khi bước vào.

“Spence, ngồi xuống đi.” Anh Gác mời Spence ngồi đối diện bàn làm việc.

“Vết thương do mũi tên đã lành chứ?”

“Cảm ơn ngài quan tâm, đã hoàn toàn lành rồi, chỉ là mỗi khi thời tiết thay đổi thì vẫn còn đau nhức khó chịu.”

“Việc sống sót sau khi mũi tên đâm trúng xương đã là điều không hề dễ dàng rồi. Tôi sẽ bảo Thomas và những người khác tìm cách chữa trị vết thương cho bạn.”

“Cảm ơn ngài.”

“Thưa ngài, tôi đến đây để báo cáo tình hình chuẩn bị lương thực và vật tư quân sự.”

“Sau nửa năm đi khắp nơi để mua sắm lúa gạo và nộp thuế, hiện tại trong thung lũng có khoảng sáu mươi nghìn pound lương thực dự trữ. Sau khi thảo luận với Lão Quản Gia, chính quyền dân sự đã cấp cho quân đội hai mươi nghìn pound lúa mì làm lương thực. Các đồn giám sát biên giới được cung cấp mười nghìn pound lương thực, doanh trại quân đội tại Thị trấn Đá Khổng lồ được cung cấp sáu nghìn pound, và vì Quan Quân Bảo ở phía Bắc cũng cần người đến thung lũng để canh gác, nên còn được cung cấp thêm ba nghìn pound lương thực dự phòng. Ngoài ra, theo sắp xếp của ngài, đội quân mới cũng được chuẩn bị một nghìn pound lương thực để sử dụng khi cần thiết.”

“Thưa ngài, lượng lương thực này đủ để các căn cứ sử dụng trong ba tháng.”

“Ngoài ra, những vũ khí áo giáp mà đoàn buôn từ miền Bắc mang về đã được phân phát cho tất cả các binh sĩ, bao gồm cả những người lính nông dân canh gác. Xưởng thợ cũng đang làm việc không ngừng ngày đêm để chế tạo vũ khí; hiện tại kho vũ khí đã được dọn sạch. Khi cuộc chiến bắt đầu, việc bổ sung vũ khí áo giáp sẽ trở thành một vấn đề lớn…”

Nghe xong, Anh Gác hỏi: “Tình hình sản xuất bột thảo dược dùng để chữa vết thương ở phòng y liệu đã sẵn sàng chưa?”

“Tôi đã cử binh sĩ phụ tr