…………

Dù tin tức này có thật hay giả, đối với anh ta mà nói, nó đã trở thành thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu, có thể chặt đứt bất cứ lúc nào. Anh ta không thể liều lĩnh, nhất là không thể đánh cược vào sự thật của thông tin đó.

Ánh mắt anh ta nhìn qua các sĩ quan bên cạnh, hướng ra bên ngoài căn phòng trong bóng tối đêm, và ánh mắt anh ta dần biến mất đi sự do dự cuối cùng, thay vào đó là quyết tâm tuyệt đối.

“Nghe kỹ!” Giọng nói của anh ta trở lại lạnh lùng và bình tĩnh, nhưng lại càng khiến người ta sợ hãi hơn so với tiếng la hét ban nãy, “Bây giờ không phải lúc để đặt ra trách nhiệm. Khi tin tức đã lan truyền ra ngoài và những người đó sẽ bị đưa trở về vào ngày mai… thì chúng ta không thể để kẻ khốn nạn đó sống sót và bước vào Besançon, càng không thể để hắn gặp bất kỳ ai không nên gặp.”

Anh ta quay người lại, đối diện với các sĩ quan có khuôn mặt tái nhợt, và từng câu từng chữ đưa ra lệnh mới: “Đi, tập hợp những người dưới quyền các ngươi lại. Tìm hiểu rõ con đường họ có thể đi vào ngày mai. Trên đường đi, hãy giải quyết mọi chuyện một cách triệt để. Nhớ rằng, phải làm sao cho sạch sẽ. Nếu có thể… hãy loại bỏ luôn cả những kẻ xấu xa dưới quyền của Yat! Lần này, tôi không muốn nghe thấy bất kỳ ‘sự cố’ nào nữa.”

Các sĩ quan đó run sợ trong lòng, họ hiểu rõ ý nghĩa của điều này, và cũng biết đây là cơ hội cuối cùng để chuộc lỗi. Họ gật đầu mạnh mẽ và cùng nhau đáp: “Tuân lệnh, Ngài Bá tước!”

Khi những người đó vội vàng rời đi, không gian trong hành lang trở lại yên tĩnh.

Krith đứng một mình ở giữa hành lang trống trải, ánh nến làm cho bóng dáng anh ta in lên bức tường, giống như một con quỷ đang ẩn náu.

“Yat… lần này, tôi chắc chắn sẽ khiến ngươi phải trả giá đắt.” Anh ta thì thầm, giọng nói vang lên trong không khí oi bức.

Theo thời gian trôi qua, bóng đêm ở Besançon càng trở nên sâu thẳm hơn. Ngày mai chắc chắn sẽ không yên bình. Một cuộc đối đầu sinh tử xoay quanh những “người sống sót” đã được âm thầm chuẩn bị trong bóng tối…

…………

Vào nửa đêm, Besançon chìm vào sự yên tĩnh sâu thẳm; ngay cả tiếng bước chân của binh lính tuần tra cũng trở nên xa xôi và ít ỏi. Bóng dáng của bức tường thành cao vút đứng im lặng, giống như những con quái vật trong đêm tối, hoặc như một cái lồng lớn.

Lúc này, cánh cửa nhỏ bên cạnh Cổng Nam thành đã được mở ra một khe hở chỉ đủ cho hai con ngựa đi song song. Không có đuốc sáng, không có tiếng ồn ào, chỉ có tiếng “kêu cọt kẹt” nhẹ nhàng phát ra từ ổ khóa cửa, d

Tất cả những thứ có thể phát ra tiếng động đều được bọc kín một cách chặt chẽ; họ im lặng đến đáng sợ – ngoại trừ những lệnh chỉ đạo khàn khàn cần thiết và tiếng hắt hơi thỉnh thoảng của những con ngựa cưỡi, không còn âm thanh nào khác.

Sau khi rời khỏi thành phố, đoàn người không đi về phía nam, mà dưới sự dẫn dắt của một hiệp sĩ, giống như những sinh vật bóng tối có ý chí thống nhất, họ đã lặng lẽ rẽ sang phía tây, tiến lên trong bóng tối dưới chân bức tường thành cao vút. Họ di chuyển sát vào nền đá lạnh lẽo của bức tường, tận dụng từng góc khuất để che giấu tung tích mình một cách tối đa.

Đôi khi, ánh sáng mờ ảo từ các tháp canh trên tường thành chiếu xuống phía dưới, nhưng cũng chỉ có thể làm lộ ra một khoảng tối không định hình và những chiếc lá cỏ đang bay trong gió. Những binh sĩ tuần tra trên tường thành chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng, ngay dưới mắt họ, có một đoàn người đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt đang lặng lẽ tiến sâu vào nội địa.

Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đi đến khu vực phía tây thành phố. Tại đây, họ cuối cùng cũng rời khỏi bóng tối của bức tường thành, giống như một dòng suối đen, nhanh chóng hòa nhập vào vùng đất tối mênh mông bên ngoài thành phố. Những bóng dáng của họ nhanh chóng trở nên mờ ảo, tiếng móng ngựa bị tiếng gió thổi ào che lấp, và cuối cùng hoàn toàn biến mất vào bóng đêm dày đặc, như thể chưa từng tồn tại.

Chỉ có gió đêm mới nhớ được hướng mà họ đã rời đi… Thần Chết đã lặng lẽ bắt đầu hành trình của mình, mang theo sự lo lắng và quyết tâm táo bạo của một vị quý tộc, lao về phía “mồi nhử” có thể quyết định số phận của vô số người… cũng như lao vào cái bẫy chết người được dệt nên một cách công phu, đang chờ đợi con mồi tự sa vào.

Bóng đêm che giấu dấu vết của họ, cũng che giấu cả sự sát nhẫn và những toan tính. Khi bình minh đến, điều gì sẽ rải rác trên con đường này… liệu đó có phải là ánh sáng của người chiến thắng, hay là máu của kẻ thua cuộc…

…………

Bóng đêm đậm đặc như mực, dày đặc đến nỗi có vẻ như có thể nuốt chửng mọi âm thanh và ánh sáng. Tuy nhiên, dưới sự yên tĩnh này, nguy cơ lại như những cây dây độc, đang phát triển và lan rộng theo đúng quỹ đạo đã được định sẵn…

Là nhân vật chính đứng sau vở kịch “dụ bẫy” này, At không hề ngủ được; anh ta đang ngồi trong phòng đọc sách trên tầng hai của dinh thự mình, lặng lẽ chờ đợi.

Trong phòng đọc sách, chỉ có một chiếc đèn nến bạc được thắp sáng; ánh sáng tập trung vào khu vực bàn vi

Chỉ có ngón trỏ bàn tay phải đặt trên mặt bàn nhẵn mịn kia đang liên tục gõ nhẹ lên bề mặt gỗ óc chó cứng cáp, theo một nhịp độ đều đặn.

Tiếng gõ đều đặn ấy vang dội trong căn phòng học yên tĩnh đến mức gần như hoàn toàn im lặng; âm thanh rõ ràng và mạnh mẽ, như thể là biểu hiện của những suy nghĩ tính toán tỉ mỉ và sự chờ đợi trong lòng anh ta, hoặc giống như việc đánh nhịp cho một vở kịch sắp diễn ra trong bóng tối xa xôi.

Bỗng nhiên—

Rầm!

Tiếng mở cửa vội vã nhưng được kiểm soát đã phá vỡ sự yên tĩnh của căn phòng. Bóng dáng của Ron xuất hiện qua khe cửa, sau đó nhanh chóng đóng cửa lại phía sau lưng mình. Hơi thở của anh ta hơi gấp gáp, khuôn mặt mang theo vẻ hào hứng.

Ngón tay của Art đang gõ trên bàn lập tức dừng lại, và anh ta bỗng nhiên mở to mắt. Đôi mắt trong trẻo như sao băng dưới ánh nến, không hề có dấu hiệu của sự buồn ngủ, và nhìn thẳng vào Ron.

“Thưa ngài,” Ron bước tới gần, giọng nói thấp đầy lo lắng, “Những điệp viên bí mật vừa báo về: cách đây không lâu, một nhóm khoảng năm mươi người đã lén lút rời khỏi cửa sau của dinh thự Kreti và đi qua Cổng Nam thành để rời khỏi Besançon. Sau khi ra khỏi thành phố, họ đi thẳng về phía tây. Có vẻ như ‘mồi nhử’ mà ngài đã đặt ra đã khiến con ‘cá lớn’ kia không thể ngồi yên nữa và bắt đầu hành động.”

Sau khi nghe báo cáo của Ron, khuôn mặt của Art không hề tỏ ra ngạc nhiên, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của ông. Ông không ngay lập tức đưa ra chỉ thị nào đối với nhóm người đó, mà thay vào đó im lặng một lúc, trong sự im lặng ấy ẩn chứa sự bình tĩnh của một thợ săn cuối cùng đã xác nhận rằng con mồi đã bước vào bẫy của mình.

Sau đó, ông mới từ từ nói lên: “Hãy báo cho những người đang theo dõi Kreti biết rằng, từ bây giờ trở đi, họ phải theo sát Kreti như bóng ma vậy. Mọi sự thay đổi xảy ra tại dinh thự của ông ta, cũng như hành tung của chính ông ta, tôi đều muốn biết.”

Ánh mắt của ông sắc bén như dao, xuyên qua bóng tối của căn phòng học, như thể ông có thể nhìn thấy dinh thự ở phía đông nam thành phố, nơi cũng đang đầy rẫy những âm mưu và sự nguy hiểm trong đêm tối.

“Việc theo dõi nhóm người đó ra khỏi thành phố có thể để Colin và những người khác lo liệu; Kreti mới là mục tiêu cuối cùng của chúng ta. Hãy theo dõi ông ta chặt chẽ, đừng để ông ta có bất kỳ cơ hội nào để trốn thoát khỏi tay chúng ta… hay thậm chí, trong tình thế tuyệt vọng, ông

Trong tiếng thở dài ấy, không hề có sự do dự hay nỗi sợ hãi, chỉ có sự trầm ngâm đặc biệt của kẻ đang gánh vác trọng trách lớn lao và đã bắn ra mũi tên…

“Bây giờ, trò chơi mới thực sự bắt đầu,” anh thì thầm, giọng nói vang lên trong làn gió đêm, “Ngày mai… muộn nhất là vào buổi hoàng hôn ngày mai, mọi chuyện sẽ được phân định rõ.”

Anh quay người đi đến bàn, cầm ly rượu uống cạn. Sau đó, anh tắt nến, bước đi vững vàng ra khỏi phòng đọc sách, hướng về phía phòng ngủ của mình…

Anh cần nghỉ ngơi, tích lũy sức lực, để với tâm trí minh mẫn và năng lượng dồi dào nhất, đối mặt với bình minh ngày mai – một ngày chắc chắn sẽ không yên bình – cũng như buổi hoàng hôn có thể quyết định số phận của Besançon…

Bên trong và bên ngoài dinh thự, vô số đôi mắt vẫn đang cảnh giác mở to trong bóng tối, như những xúc tu nhạy bén trên mạng nhện, cảm nhận từng rung động bất thường của thành phố này…

…………

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, đường núi phía đông mới bắt đầu hiện rõ dưới ánh sáng nhạt nhòa, gần như màu xám trắng; trong đống đổ nát của làng Grey Dog đã yên tĩnh suốt nhiều ngày, bất ngờ xuất hiện vài làn khói bếp, mang lại một không khí kỳ lạ cho mảnh đất này – nơi đã bị nhuốm đẫm máu và sự phản bội…

Phía trước ngôi nhà đá còn khá nguyên vẹn gần cửa làng, một đống lửa được dựng bằng đá đang cháy rực, trên đó đặt một chiếc nồi đồng sâu. Hơi nước bốc lên từ nồi, hương vị thịt hầm đậm đà lan tỏa ra xung quanh…

Đội trưởng binh sĩ phụ trách việc nấu ăn ngồi bên cạnh nồi, dùng cái muỗng gỗ múc một ít nước dùng, thổi qua rồi cẩn thận nếm thử. Anh nhai vài miếng, cau mày, sau đó lấy ra một gói muối thô từ túi vải lanh treo trên lưng, rắc đều muối vào nồi… Tiếp theo, anh hái một nắm hành tím dại vừa hái sáng nay, xé nhỏ và cho vào nồi; hương vị thơm ngon của món ăn lập tức trở nên đậm đà hơn nữa…

“Thưa Ngài Grey Wolf! Bữa sáng đã sẵn sàng!” Đội trưởng đứng dậy, hét lên về phía cửa mở của ngôi nhà đá; giọng nói vang lên rõ ràng trong bầu không khí yên tĩnh của buổi sáng…

Grey Wolf, người đã bị hương thơm của món ăn làm cho bụng réo lên từ lâu, cùng với vài sĩ quan tin cậy, bước ra khỏi ngôi nhà đá. Trên khuôn mặt họ, hiện rõ vẻ trầm ngâm và một chút hào hứng trước khi thực hiện nhiệm vụ quan trọng…

Họ đến bên đống lửa, nhận những chiếc bát gỗ dày đầy thịt hầm nóng hổi và nước dùng, sau đó lấy b