…………

Chẳng mấy chốc, bóng đêm đã bao phủ hoàn toàn Milan, và mọi thứ xung quanh dần trở nên tối tăm.

Hàng ngàn gia đình trong thành phố cùng các cửa hàng, quán rượu ven đường đều thắp sáng những ngọn nến ấm áp. Những ánh sáng lấp lánh như những vì sao rải rác, chiếu sáng khắp các con phố, làm cho thành phố này – sau bao cuộc chiến tranh và sự im lặng – lại từ từ trở nên sôi động và tràn đầy sức sống.

Mặc dù không còn tiếng ồn ào và sự huyên náo như khi quân đội Provence đóng quân ở đây, nhưng với tư cách là cố đô của Công quốc Lombardia, sức sống bên trong Milan vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Khi trật tự mới được thiết lập và lệnh giới nghiêm được nới lỏng, cuộc sống đặc trưng của ban đêm ở Milan cũng bắt đầu trỗi dậy một cách âm thầm…

Trên các con phố, nhiều binh sĩ thuộc đội quân Wales vừa kết thúc ca trực, có cơ hội nghỉ ngơi, xuất hiện khắp nơi trong thành phố. Trong túi họ mang theo những khoản thưởng quân sự đã được trả trước; họ đi theo nhóm nhỏ, mặt mày tươi cười, lưu lạc qua các cửa hàng để chọn quà tặng cho người thân ở xa xôi – có thể là những chiếc khăn lụa đặc sản của Milan, những món trang sức bạc tinh xảo, hoặc những món bánh ngọt mà trẻ em yêu thích.

Các quản sự của các cửa hàng hai bên đường đã hiểu rõ thông tin về những khách hàng mới này; họ đứng ở cửa hàng, nở nụ cười nhiệt tình, hét mời khách vào mua sắm. Thậm chí có người còn sử dụng tiếng Burgundy không thành thạo kèm theo các cử chỉ để thu hút sự chú ý của mọi binh sĩ đi ngang qua.

Bên trong các quán rượu luôn là nơi đông đúc nhất, chật kín những binh sĩ đến giải trí. Mùi thơm của bia lúa mạch, hương vị đậm đà của rượu vang cùng tiếng cười vui vẻ của mọi người hòa quyện vào nhau, tạo nên bầu không khí vui vẻ, như thể muốn xóa tan hết những cảm xúc u ám đã tích tụ trong suốt thời gian chiến tranh.

Và trước những cửa hàng nổi tiếng như Xí nghiệp Xay Đỏ, những cô gái trang điểm lộng lẫy đang dùng giọng nói quyến rũ và dáng vẻ duyên dáng để mời gọi khách qua lại.

Nhiều binh sĩ với túi tiền đầy ắp, dưới sự kích thích của rượu và niềm vui chiến thắng, không do dự gì mà bước vào những “miền đất dịu dàng” này, dùng vàng bạc để đổi lấy niềm vui và sự an ủi thoáng qua.

Toàn bộ thành phố Milan đang cố gắng xoa dịu những vết thương và nỗi sợ hãi do chiến tranh gây ra, theo một nhịp độ kiên cường và tự nhiên. Hoạt động thương mại đang dần được phục hồi, lượng người qua lại ngày càng tăng, và một cuộc sống hàng ngày mới dựa trên những quy tắc mới đang dần hình thành.

Mặc dù người cai trị nơi đ

…………

Bên ngoài cổng nam, trong doanh trại của Quân đoàn Wales, khi buổi tối đến, các binh sĩ ngồi quanh bếp lửa, thưởng thức bữa ăn nóng hổi và vui vẻ trò chuyện.

Ở giữa doanh trại, trong lều chỉ huy của Quân đoàn Wales, những ngọn nến đang cháy sáng. Ath, Odo, Anh Gác và linh mục Robert ngồi quanh chiếc bàn gỗ dài đơn sơ, thưởng thức bữa tối vừa được những người phụ trách hậu cần mang đến – một nồi thịt hầm táo thơm phức, kèm theo bánh mì mới nướng và vài miếng sườn cừu nướng óng ánh.

Bầu không khí trong lều rất thoải mái và tự nhiên; mọi người tạm thời gác lại những công việc quân sự nặng nề để tập trung thưởng thức món ăn ngon lành.

Ath dùng dao cắt một miếng thịt mềm nhừ và cho vào miệng, sau đó lấy một miếng sườn cừu nướng giòn rụm đưa cho Anh Gác ngồi đối diện: “Trung úy, thử xem này, rất ngon đấy. Những người phụ trách hậu cần đã ngày càng giỏi nấu ăn hơn rồi…”

Anh Gác không ngần ngại, cầm lấy miếng sườn và bắt đầu ăn ngấu nghiến, khen ngợi mãi.

Đối diện Anh Gác, linh mục Robert dường như không mấy hứng thú với món thịt hầm; ông ta thích uống rượu hơn. Lúc này, vị linh mục tin vào Chúa đang cầm ly rượu pha lê, lắc nhẹ; rượu vang màu đỏ thẫm bên trong ly xoay tròn theo thành ly. Không quan tâm đến hình ảnh của một người tu sĩ, ông ta ngửa đầu uống một ngụm lớn, thở dài hài lòng, rồi lau những giọt rượu dính trên râu bằng tay áo.

Ath nuốt hết miếng thức ăn trong miệng, lau tay bằng khăn lụa, rồi nhìn Odo và hỏi: “Odo, việc tuyên truyền thông báo về việc thả tự do cho Công tước Lombardia và những người theo phe ông ấy tiến triển thế nào rồi? Người dân trong thành phố có phản ứng gì không?”

Odo ngẩng đầu, nuốt khó khăn miếng thịt hầm trong miệng, vội vàng cầm ly rượu lên và uống một ngụm lớn để nuốt xuống thức ăn, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm. Ông đặt ly xuống, lau miệng bằng tay áo, rồi ngồi thẳng dậy và báo cáo tình hình với Ath:

“Thưa ngài, thông báo đã được treo ở những nơi dễ thấy và có đám đông tụ tập trong thành phố, như trước cửa nhà thờ, các chợ lớn, gần cổng thành… Được viết bằng cả tiếng Lombardia và tiếng thông dụng, đảm bảo mọi người biết đọc đều có thể hiểu được.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Cho đến trước khi trời tối, hàng chục đội quân chúng tôi đã đi khắp các con phố trong thành phố Milan, liên tục tuyên bố quyết định của ngài về việc thả tự do cho Công tước Lombardia và những người theo phe ông ấy… Hầu như không sót lại khu vực nào.”

Trên khuôn mặt Ó Đa hiện lên vẻ tự hào, “Ngoài ra, theo lệnh của ngài, chúng tôi còn ‘mời’ rất nhiều nhạc sĩ du mục, người kể chuyện trên đường phố, cùng vài đoàn kịch và nghệ sĩ xiếc có ảnh hưởng lớn để họ sử dụng các hình thức khác nhau để tuyên truyền về lòng hào phóng và nhân từ của ngài tại các quán rượu, quảng trường và khách sạn. Theo như tôi biết, hiệu quả khá tốt; rất nhiều người dân đang bàn tán về việc này.”

Nghe xong, Át gật đầu hài lòng.

Khi đã chuẩn bị đủ điều kiện cho dư luận, ông liền nhìn về phía Anh Gác và hỏi: “Đội trưởng, phía anh thì sao? Nhân lực đã được sắp xếp ổn chưa?”

Anh Gác ném chiếc xương cừu đã gặm hết vào đĩa bên cạnh, lau miệng bằng mu bàn tay thô ráp, rồi trả lời một cách chắc chắn và trầm thấp: “Ngài yên tâm, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Chúng tôi chỉ chọn những người đáng tin cậy và giữ kín bí mật; họ được chia thành hai nhóm, và lộ trình, địa điểm, thời điểm đều đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Ông vỗ ngực một cái, tiếng vang trầm đục vang lên; ánh mắt ông lóe lên vẻ lạnh lùng: “Tôi cam đoan rằng mọi việc sẽ được thực hiện một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ dấu vết nào, và những rắc rối này sẽ được giải quyết triệt để.”

Bên cạnh, linh mục Robert vẫn im lặng, chỉ lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện giữa ba người, tay từ từ xoay chiếc ly rượu; khuôn mặt ông không hiển thấy bất kỳ biểu cảm nào, như thể tất cả những điều này không liên quan đến niềm tin của ông, hoặc có lẽ ông đã quen với việc sống trong bóng tối sau lưng quyền lực.

Át nhấp một ngụm rượu vang đậm đà, ánh mắt ông dưới ánh nến le lói trở nên sâu thẳm và khó đoán. Sau khi đặt ly xuống, ông đưa ra lệnh cuối cùng cho Ó Đa và Anh Gác:

“Để tránh những rắc rối không cần thiết, vào lúc trưa mai, tại quảng trường nhà thờ, trước mặt toàn thể người dân trong thành phố, chúng ta sẽ công khai thả nhóm Công tước Lombardia ra ngoài. Ó Đa, anh phải chịu trách nhiệm tổ chức nghi thức giám sát và thả họ một cách trang trọng. Đội trưởng, những người của anh hãy hành động theo kế hoạch. Ngay khi họ rời đi, hãy theo dõi họ một cách kín đáo!”

“Vâng! Thưa ngài!” Ó Đa và Anh Gác đồng thanh đáp lời, khuôn mặt họ không hề tỏ ra bất kỳ sự phản đối nào, chỉ toát lên vẻ quyết tâm thực hiện mệnh lệnh…

Sau bữa tối, Anh Gác và Ó Đa lần lượt rời khỏi lều trại chính, để chuẩn bị cho nghi thức “thả” – thực chất là “tiễ

Chỉ thấy vị linh mục này có vẻ mặt hơi đỏ, rõ ràng là đã uống rượu, khóe miệng ông nở một nụ cười nhẹ nhàng, tựa như đã hiểu rõ mọi chuyện trên đời. Ông ngả người ra sau một chút, nhắm mắt lại, dường như đang đắm chìm trong cảm giác say sưa do rượu mang lại và những suy nghĩ riêng của mình; đôi tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Gần đây, Át luôn bận rộn với các công việc quân sự, phòng thủ thành phố, phân phối tài sản và đối phó với các phe phái khác nhau, ít khi có thời gian để ngồi xuống nói chuyện thật kỹ lưỡng với vị cố vấn đáng tin cậy này – người thường xuyên đưa ra những góc nhìn độc đáo về những khủng hoảng và cơ hội tiềm ẩn mà ông đang đối mặt.

Át nhấp một ngụm rượu vang còn sót lại trong ly, phá vỡ sự im lặng và hỏi: “Thần Robert, xin hỏi… ông có biết nhiều điều gì về gia tộc Onisir không?”

Nghe xong, Robert từ từ mở mắt ra; đôi mắt thông minh và đầy lòng trắc ẩn của ông lúc này trở nên sâu thẳm hơn dưới ảnh hưởng của rượu.

Ông thở dài mạnh mẽ, như thể đang sắp xếp lại những suy nghĩ bị rượu làm ảnh hưởng, sau đó ngồi thẳng dậy và đưa ra quan điểm của mình, giọng nói của ông chậm rãi nhưng rõ ràng, đặc trưng của người vừa uống rượu:

“Gia tộc Onisir…” Ông trầm ngâm một lát, “Mặc dù tôi chưa từng trực tiếp giao dịch với họ, nhưng khi đi du lịch khắp nơi vào những năm đầu, tôi đã nhiều lần nghe những vị linh mục đến từ Milan hoặc có liên hệ với triều đình Lombardi nhắc đến họ. Gia tộc này có nguồn gốc sâu xa và quyền lực to lớn; ảnh hưởng của họ lan rộng khắp mọi lĩnh vực của Công quốc Lombardi, từ chính trị triều đình đến thương mại… Họ đã nắm quyền lực cao trong hơn hai mươi năm, và ông già Onisir đã đưa ảnh hưởng đó lên đỉnh cao.”

Giọng nói của ông dần trở nên nghiêm túc hơn, đầy ý nghĩa cảnh báo: “Thưa ngài, xin lỗi vì phải nói thẳng. Đối với những người thuộc gia tộc Onisir, đặc biệt là ngài Windel, ngài nhất định phải hết sức cẩn thận và coi chừng.”

Nghe vậy, Át ngồi thẳng dậy và nghiêng người về phía Robert.

Robert vuốt ve cằm mình và tiếp tục nói: “Hôm nay, vì lợi ích và sự sống còn, họ có thể phản bội những người chủ cũ mà họ đã phục vụ nhiều năm để đổi lấy sự trung thành và tài sản cho ngài; nhưng nếu trong tương lai, tình hình thay đổi và xuất hiện những thế lực có thể thỏa mãn những tham vọng của họ hoặc đe dọa đến sự sống còn của họ, họ cũng sẽ không do d