Cuối tháng Bảy, tình hình trận chiến giành quyền kế vị đã có những biến động bất ngờ.

Ngay hôm qua, thành phố Val đã nhận được tin tức khẩn cấp từ thành phố Bomledam thuộc khu vực phía Bắc: “Hoàng thái tử” của Công quốc Burgundy, Frand, đã dẫn đầu 1.000 binh sĩ tinh nhuệ thuộc đội quân Long Hạ (gồm các lính đánh thuê chuyên nghiệp) và 500 binh sĩ hỗ trợ (gồm nông dân và binh sĩ thông thường được tuyển mộ tạm thời), trong vòng một đêm đã chiếm giữ được pháo đài Black Iron ở phía bắc Besançon, từ đó thiết lập tình thế đối đầu với thành phố Besançon. Quân đội phía Tây đang tập trung ở biên giới tỉnh Jona đã vội vàng tiến về hỗ trợ Besançon.

Về phía quân đội phía Đông, Nam tước Sát Lý Sĩ đã dẫn đầu Đội quân số một của khu vực phía Đông cùng một số đội quân tư binh do các lãnh chúa tỉnh Jona tuyển mộ gấp rút tiến về phía Tây, hình thành thế bao vây Besançon cùng với đội quân Long Hạ.

Tổng chỉ huy quân đội phía Đông, Bá tước Bào Áp Văn, cũng đã di chuyển trụ sở chỉ huy của mình từ thành phố Jona sang thành phố Bomledam và trực tiếp đến đó để chỉ huy các hoạt động chiến đấu của quân đội phía Đông.

Trong khi đó, đội quân phía Tây, vốn đã bị đánh bại bởi “kế hoạch âm mưu” của đội quân Wells, sau khi do dự bên ngoài thành phố một thời gian đã đột ngột rút lui về phía Tây, có lẽ là vì đã nhận được lệnh hỗ trợ từ Besançon. Nhưng dù Besançon không ra lệnh rút lui đi nữa, họ cũng buộc phải rời đi vì quân đội phía Tây đã cạn kiệt lương thực.

Tình hình khủng hoảng tại thành phố Val đã được giải quyết, và những cuộc chiến lớn sẽ diễn ra ở phía Bắc, vì vậy đội quân Wells cũng đã nhận được lệnh và sẽ sớm đến khu vực phía Bắc để tập trung sẵn sàng cho các nhiệm vụ chiến đấu...

Bầu trời u ám vẫn bị mưa phùn mỏng manh bao phủ; ba ngày liên tiếp mưa liên miên đã biến các con đường bên trong và xung quanh thành phố Val thành bùn lầy. Sau khi người ta đi qua, những con đường đó càng trở nên lầy lội hơn. Đi theo con đường lầy lội này, ra khỏi cổng phía bắc thành phố, cách đó khoảng hai dặm, trước một ngọn đồi thấp, có một khu đất trống nơi những đống củi được xếp gọn gàng; trên mỗi đống củi đều có một xác chết được bọc kín bằng vải lanh thô, và trước mỗi xác chết đều có một cây thánh giá mà họ mang theo khi còn sống.

Giám mục đi theo quân đội, Robert, cùng một số giám mục và tu sĩ khác từ thành phố Val đã đi giữa những đống củi để cầu nguyện cho các linh hồn đã hy sinh. Tất cả các sĩ quan và binh sĩ của đội quân Wells, từ cấp độ trưởng đội trở lên, những người không bị thương nặng hay nằm viện

Quân đội sắp tiến về phía bắc để đóng quân tại thành phố Thánh Rui Á. Những binh sĩ bị thương nặng đã được đưa về các lâu đài ở sâu trong tỉnh Yona để điều trị, còn những người bị thương nhẹ thì sẽ tiếp tục tham gia các hoạt động của đoàn quân. Sau khi giải quyết xong mọi công việc quân sự và hành chính, chỉ huy trại đã bắt đầu lo liệu việc an táng những binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến.

Giống như nhiều người khác, đa số binh sĩ và sĩ quan thuộc đoàn quân của Wells đều mang tâm niệm “khi chết thì trở về quê hương”. Dù sao thì linh hồn anh dũng của họ cũng sẽ được đưa về với đất nước, còn nơi chôn cất xác thể thì họ không mấy quan tâm. Chính vì vậy, trong những trận chiến trước đây, những binh sĩ hy sinh thường được chôn cất ngay tại hiện trường, trừ khi họ có yêu cầu đặc biệt.

Tuy nhiên, lần này, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ata quyết định sẽ tiến hành hỏa táng thi thể những binh sĩ và sĩ quan hy sinh, rồi đưa tro cốt của họ về Hồi Thung Lũng, nơi mà chính quyền đã dành riêng một khu mộ gọi là “Nghĩa trang Linh hồn Anh dũng” để an táng họ một cách chu đáo, giúp họ “trở về nhà”.

Người ta chết rồi thì cũng chỉ là chết mà thôi; việc có trở về nhà hay không thực sự không quan trọng lắm. Động thái của Ata chủ yếu là để cho những người còn sống thấy, nhằm tạo ra cảm giác gắn bó cho binh sĩ và sĩ quan, để họ thực sự coi Hồi Thung Lũng là quê hương của linh hồn và xác thể mình...

Phó chỉ huy đoàn quân, Odo, mặc một bộ áo giáp bóng loáng và một tấm áo khoác vẫn còn vết máu nhưng đã được anh ta cố gắng làm cho gọn gàng nhất có thể.

“Thưa ngài, trong thành phố chỉ còn lại hai người thợ mộc già; việc chế tác những hộp chứa tro cốt theo lệnh của ngài sẽ không kịp thời gian. Tôi đã tìm được 58 cái bình gốm, ngài thấy như vậy có ổn không?” Giọng nói của Odo rất nặng nề; sau tất cả, nhiều thi thể trên đống củi chính là của những binh sĩ và sĩ quan cốt cán dưới quyền ông. Trong những trận chiến trước đây, chính ông là người đã ra lệnh cho tất cả các đội trưởng và sĩ quan cấp cao đứng ở phía trước.

Ata quay đầu nhìn những cái bình gốm đang chất đầy trên xe ngựa, gật đầu: “Được. Hãy khắc tên của từng binh sĩ và sĩ quan lên những cái bình đó. Sau khi hỏa táng xong, hãy cho đựng tro cốt vào bình và gửi về thành phố Yona, giao cho đoàn thương buôn của Nam tước Anh Ta Á để họ giúp đưa về Hồi Thung Lũng và tiến hành an táng.”

“Vâng…” Odo nói với giọng nghẹn ngào.

Anh ta cúi đầu

Odo bước tới gần hơn một bước, cúi người sờ vào vùng bụng của thi thể nơi đang dính máu, rồi lấy chiếc khuyên chữ thập trên cổ mình xuống, nhẹ nhàng vuốt ve nó trong lòng bàn tay và nói: “Đồ khốn nạn, ngươi không phải rất muốn có chiếc khuyên chữ thập này sao? Hôm nay ta sẽ tặng nó cho ngươi, để nó đồng hành cùng ngươi lên thiên đường…” Odo nhẹ nhàng đặt chiếc khuyên chữ thập lên ngực thi thể và vỗ nhẹ lên nó một cái.

“…Cánh cửa thiên đường đã mở ra cho các người rồi, mong linh hồn các người mãi được hưởng sự an nhiên của đất nước. A-men!” Linh mục đi theo quân đội, Robert, cuối cùng cũng kết thúc nghi thức cầu nguyện tang lễ.

“A-men…”

“A-men!” Những người tham gia buổi hỏa táng đều thì thầm cầu nguyện.

Sau đó, một số sĩ quan và binh sĩ đại diện của Quân đoàn Wells lần lượt bước vào đống củi, tay họ đều cầm những ngọn đuốc đang cháy.

Spencer thuộc đội tiếp tế đã thiết lập điểm tiếp tế ở phía bắc, vì vậy việc tổ chức buổi tang lễ này do Đặng Nghi – viên chức tư tưởng của Quân đoàn Wells – cùng Daniel và một số nhân viên khác đảm nhận.

Đặng Nghi đưa ba ngọn đuốc cho At, Odo và Anh Gác, sau đó nói với Odo với giọng nặng nề: “Thưa ông Odo, chúng ta có thể bắt đầu rồi.”

Odo nhận lấy ngọn đuốc, gật đầu nhẹ với Đặng Nghi, rồi hỏi At: “Thưa ngài, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ ạ?”

At bước tới gần hơn một chút, từ từ đặt ngọn đuốc xuống dưới đống củi; những đám cỏ được phun dầu đã lập tức bùng cháy khi tiếp xúc với ngọn đuốc. Những làn khói đen dày đặc bốc lên từ hàng chục đống củi ẩm ướt, như thể hàng chục linh hồn đang từng bước lên thiên đường…

Vào buổi chiều hôm đó, Quân đoàn Wells bắt đầu hành quân dưới cơn mưa, một đội quân di chuyển nhanh chóng về hướng phía bắc, tới thành phố Saint-Rion…

……

Ở phía bên kia tỉnh Yona, cũng có một đội quân khác đang di chuyển về phía bắc, đội quân này gồm 25 chiếc xe ngựa bốn bánh và 32 vệ sĩ đi theo. Các xe ngựa đều được trang bị tấm bảo vệ bằng sắt ở hai bên, bánh xe cũng được bọc lớp thép; bên trong xe, những đống hàng được chất cao và phủ kín bằng vải len. Những vệ sĩ đi theo đều mặc đồng phục màu xám đen, trên đồng phục in dòng chữ “Âu Lục Thương Hành” và huy hiệu hình đầu sói; họ đều cầm trong tay những cây giáo ngắn có đầu sắt, và khoảng bảy hay tám vệ sĩ vũ trang còn mặc áo giáp da, đeo kiếm ngắn ở thắt lưng và mang theo khiên tròn trên lưng.

Đây chính là đoàn thương mại thuộc Âu Lục Thương Hành, dưới sự chỉ huy của Nam

Ngoài hai đoàn thương nhân gồm 20 chiếc xe ngựa mỗi đoàn, còn có bốn đoàn khác với quy mô từ 5 đến 15 chiếc xe ngựa. Tất cả chúng đều được Âu Lục Thương Hành mua lại từ những thương gia phá sản ở Provence, và chủ yếu có nhiệm vụ thu thập các loại hàng hóa giá rẻ từ khắp nơi ở Provence để vận chuyển đến biên giới và tích trữ.

Ở phía trước đoàn, ba người đứng đầu các đoàn thương nhân này đều cưỡi ngựa dẫn đường. Họ lần lượt là Quan chức Dân sự và Thương mại của thung lũng, Giám đốc chung của Âu Lục Thương Hành là Sartre, Trưởng đội vệ binh vũ trang của Âu Lục Thương Hành là Raven, và Quản sự khu vực phía Bắc của Âu Lục Thương Hành là Manide.

Manide, người mặc áo choàng bằng lụa brocade, đeo dây đai lấp lánh viền kim tuyết và đi giày da bò, cố gắng kiểm soát con ngựa của mình để đi theo sát bên cạnh Sartre. Anh nói với Sartre: “Thưa ngài Sartre, có thể thấy Tử tước Heris thực sự muốn tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa từ miền Nam, nhưng những điều kiện mà ông ấy đưa ra thật là quá đáng. Chúng tôi chỉ muốn thông qua ông ấy để vận chuyển hàng hóa từ miền Nam đến Schwaben mà thôi, nhưng ông ấy lại muốn kiểm soát hoàn toàn toàn bộ tuyến đường thương mại từ Graulu đến Schwaben… Thật là quá tham lam.”

Sartre liếc nhìn người thương gia đã sa sút này. Trong tháng đầu tiên làm công việc, anh ta đã dùng tiền lương của mình để mua một bộ áo choàng lụa brocade tinh xảo, kèm theo chiếc dây đai lộng lẫy và khuôn mặt đẹp trai sau khi cạo râu… Quả thực, anh ta dễ dàng tạo ấn tượng tốt trong mắt mọi người.

“Manide, bạn cũng là một thương nhân đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Bạn phải hiểu rằng bản chất của người thương nhân là luôn theo đuổi tiền bạc. Nhưng bạn cũng cần biết rằng việc phân chia lợi ích trong quá trình thương mại là điều khó khăn nhất. Bạn mới chỉ gia nhập Âu Lục Thương Hành, chưa biết rõ những thế lực mà công ty này liên kết với – từ Hội thương mại hàng hóa miền Nam của Công quốc Burgundy ở phía Bắc đến những thương nhân nhỏ lẻ ở Provence phía Nam, từ những nhà giàu ở Provence phía Đông đến quân đội canh gác biên giới phía Tây… Cho đến các quý tộc và giáo sĩ ở Burgundy, cùng với các nam tước và hiệp sĩ ở hạt Tinez… Hơn mười thế lực khác nhau đều tham gia vào Âu Lục Thương Hành, và tất cả họ đều coi đây là “chiếc túi đầy vàng bạc” mà họ có thể lấy phần của mình.”

“Về việc phân chia lợi ích, chúng tôi không thể quyết định được. Chúng tôi chỉ là những người nghe lời, nói lời và thực hiện những mệnh lệnh của ngài mà thôi.”

Manide biết rằng Âu Lục Thương Hành đang có nhiều thế lực đứng sau lưng,

“Nhưng ngài đang dẫn quân đi chinh chiến, chúng ta lấy gì để tìm ngài đây?” Manide hỏi.

Salt cười một tiếng, quay đầu nhìn những hàng hàng hàng hóa chất đống trên vài chục xe ngựa phía sau, rồi nhìn về phía trưởng đội vệ binh có vũ trang đi theo bên kia – Ravin – và trả lời Manide: “Lúc đó anh đã đề nghị tôi mang theo nhiều hàng hóa từ miền nam khi đi về phía tỉnh Jona, nhưng tôi vẫn kiên quyết mua số lượng lớn vải lanh và vải cotton với giá rẻ từ miền nam. Lúc đó anh không hiểu lý do của tôi, nhưng tôi nghĩ Ravin sẽ có thể giải thích cho anh.”

Ravin, người có xuất thân từ quân đội, sau nhiều năm nỗ lực đã trở thành trưởng đội vệ binh của Âu Lục Thương Hành (với chức vụ Quản sự dân sự). Anh ấy mặc một bộ áo giáp nửa thân tuyệt hảo, đeo bên hông một thanh kiếm thép cứng được rèn tại xưởng vũ khí thung lũng, trông rất oai phong và dũng cảm.

“Thưa ông Manide, ông chưa từng tham gia chiến tranh nên không biết sự tàn khốc của chiến trường. Khi hai quân đội đối đầu, vô số sinh mạng bị mất, vô số linh hồn hy sinh… Và số lượng người bị thương cũng không thể tính xiết được. Hiện nay, miền bắc Công quốc Burgundy đang trong tình trạng hỗn loạn; hàng nghìn người sắp đối đầu với nhau trên chiến trường, việc có người bị thương hay thiệt mạng là điều không thể tránh khỏi. Những người chết cần vải để che liệm xác, còn những người bị thương thì càng cần vải để cầm máu và chữa trị. Vì vậy, nhu cầu về vải ở khu vực chiến trường là rất lớn. Khi con người đối mặt với sự sống và cái chết, họ sẽ không quan tâm đến việc phải chi bao nhiêu tiền; vì vậy, ngay cả loại vải rẻ nhất cũng có thể được bán với giá cao như lụa hay satin. Dù sao thì ai cũng không muốn sau khi mình qua đời mà không có một tấm vải lanh để che thân cả.”

“Hơn nữa, chúng ta còn mua được rất nhiều loại thuốc như atropine, hoa cúc, rễ thì là và một số loại dược liệu khác từ quân đội Provence. Những thứ này mới chính là những thứ cực kỳ cần thiết ở nơi có chiến tranh; nói cách khác, đó chính là ‘vật tư chiến lược’. Chúa có thể cứu rỗi linh hồn con người, nhưng các loại thuốc lại có thể cứu chữa cơ thể họ. Tôi nghĩ rằng ngoài sự cứu rỗi của Chúa, binh sĩ cũng rất cần các loại thuốc này để chữa trị. Và có lẽ kho thuốc của các bác sĩ và dược sĩ ở miền bắc đã bị quân đội cướp sạch rồi. Chỉ cần chúng ta mang những thứ này đến khu vực chiến trường, chắc chắn chúng ta sẽ kiếm được một khoản tiền lớn.”

“Nhưng liệu những thứ này có bị các đội quân khác cướp đi không? Những đội quân man rợ đó chắc chắn sẽ không s