…………

Sau cuộc gặp gỡ vội vàng ấy, hình bóng đầy đặn của Sarah cùng ánh mắt quyến rũ đầy hoảng sợ đã in sâu vào trái tim cứng như đá của Anh Gác. Lần đầu tiên trong đời, anh đã sử dụng “quyền lực” của mình để tìm hiểu thông tin về người phụ nữ này.

Khi biết rằng cô là một công nhân trong xưởng dệt, chồng cô đã qua đời trong một tai nạn hai năm trước, và giờ đây cô đang một mình gánh vác gia đình, Anh Gác cảm thấy một loạt cảm xúc phức tạp – vừa có chút thương hại cho hoàn cảnh cô đơn của cô, nhưng nhiều hơn thế, anh lại cảm thấy một niềm vui kín đáo mà chính mình cũng không ngờ đến.

Từ đó trở đi, vị phó chỉ huy quân đoàn vốn luôn coi doanh trại là nhà và rượu mạnh là niềm đam mê duy nhất của mình, bỗng nhiên thường xuyên lui tới khu vực các xưởng dệt. Anh thường dùng cớ kiểm tra chất lượng quần áo mới cho binh sĩ xuất thân từ những xưởng này, hoặc giám sát tiến độ công việc, để “hợp lý” xuất hiện bên cạnh Sarah.

Ban đầu, anh chỉ nhìn cô từ xa vài lần, sau đó bắt đầu bắt chuyện với cô, từ việc hỏi về quy trình nhuộm vải đến việc quan tâm đến hoạt động kinh doanh của xưởng. Những cuộc trò chuyện có vẻ cứng nhắc nhưng lại rất chân thành.

Lúc đầu, Sarah rất e ngại trước vị sĩ quan cấp cao oai phong này, nhưng sau khi tiếp xúc, cô nhận ra rằng mặc dù anh có phong cách thô lỗ và lời nói thẳng thắn của người lính, nhưng anh chưa bao giờ có hành động phù phiếm nào, ngược lại, anh luôn âm thầm giúp đỡ cô trong khả năng của mình, như việc giúp đỡ vận chuyển những cái thùng nhuộm nặng nề, hoặc thúc giục nhân viên của Chính Vụ Phủ mang những loại thuốc nhuộm cần thiết đến đây. Dần dần, hai người trở nên thân thiện với nhau.

Cả hai đều là những người đã trải qua nhiều sóng gió trong đời, vì vậy không ai dễ dàng phá vỡ lớp “kính” che giấu cảm xúc của mình. Anh Gác không giỏi lời nói, còn Sarah thì vì hoàn cảnh đơn thân mà càng phải thận trọng hơn. Nhưng tình cảm tốt đẹp ẩn giấu trong lòng họ, dần dần được nuôi dưỡng qua những cuộc gặp gỡ tình cờ và những cuộc trò chuyện ngắn gọn, như cơn mưa xuân làm ẩm đất, mọc lên một cách lặng lẽ và ngày càng sâu đậm.

Anh Gác thấy đáng thương cho sự vất vả mà Sarah phải gánh chịu một mình, vì vậy anh thường xuyên giúp đỡ cô. Đôi khi là thịt săn mà anh mang đến, đôi khi là những tấm vải dày dặn mua từ thành phố để may quần áo mùa đông. Cách anh giúp đỡ rất thẳng thắn, thậm chí có phần vụng về; anh không bao giờ nói rằng đ

Trong những năm tháng chiến tranh ác liệt ở miền Nam, hai người vẫn tiếp tục trao đổi thư từ với nhau. Những bức thư của Anh Gác ngắn gọn như các báo cáo quân sự, chủ yếu thông báo tình hình an toàn, thỉnh thoảng mới đề cập đến phong cảnh miền Nam; trong khi đó, những lá thư trả lời của Sarah lại rất tinh tế, kể về những việc vặt trong xưởng dệt, những thay đổi ở Hồi Thung Lũng, và nhắc nhở anh phải chú ý giữ gìn sức khỏe. Những bức thư này, vượt qua mọi rào cản của chiến tranh, đã trở thành sợi dây vững chắc nối hai trái tim họ lại với nhau.

Khi lá cờ chiến thắng được treo cao trên đỉnh thành Milan, trên đường trở về Hồi Thung Lũng, Anh Gác ngồi trên lưng ngựa, vuốt ve bức thư gần nhất của Sarah, lắng nghe tiếng xe ngựa lăn trên đường, và trong lòng anh đã đưa ra một quyết định quan trọng:

Anh sẽ dùng chiến thắng này làm sính vật. Không do dự nữa, không chờ đợi nữa, anh dự định sẽ tìm một thời điểm thích hợp sau khi trở về để chính thức cầu hôn Sarah, đưa người phụ nữ mạnh mẽ và dịu dàng này trở thành vợ chính thức của mình.

Đi ngựa qua khu vực xưởng dệt đông đúc, nơi tiếng đánh búa vang lên rộn ràng, tiếng máy kéo vải rò rĩ và tiếng la hét của các thợ thủ công, một cảnh tượng hết sức bận rộn hiện ra trước mắt. Tuy nhiên, trái tim vốn luôn bình tĩnh của Anh Gác lúc này lại bỗng nhiên cảm thấy hồi hộp, lòng bàn tay anh thậm chí còn đổ ra mồ hôi.

Anh không tự chủ được mà liếc nhìn xung quanh, như thể đang kiểm tra tình hình địch, cẩn thận đối với bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào có thể xuất hiện từ một góc nào đó. Nếu những kẻ đó nhìn thấy anh xuất hiện ở đây, với một túi quà treo trên yên ngựa và vẻ mặt “bí ẩn” khi chạy về phía xưởng dệt, chắc chắn họ sẽ cười ha hả.

Ngay cả khi gặp Quản sự của khu vực xưởng dệt, người quen biết, chào hỏi mình một cách lịch sự, anh cũng chỉ gật đầu nhanh chóng mà không nói gì thêm, rồi thúc ngựa đi nhanh hơn, chỉ muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Anh đi ngựa qua một cây cầu bằng gỗ bắt qua con kênh, dòng nước dưới cầu đã cuốn đi phần nào cái nóng oi bức của buổi trưa đầu hè. Rẽ trái, đi qua một khu dân cư thấp tầng, nơi khói bếp bay lên, không khí tràn ngập mùi thơm của bữa trưa. Tiếp tục đi về phía đông trên con đường lát đá nhỏ, ít người qua lại, tòa nhà chính của xưởng dệt hai tầng quen thuộc bỗng nhiên hiện ra trước mắt anh.

Nhìn thấy cửa vòm và những cửa sổ quen thuộc, Anh Gác không khỏi hít một

Cảm giác do dự và lạ lẫm này khiến anh ta cảm thấy bực bội. Anh ta vung đầu mạnh mẽ, như muốn xua tan những suy nghĩ hỗn loạn ấy, rồi cố tình quay đầu đi, giả vờ nhìn quanh hai bên đường, để không để ánh mắt mình dán chặt vào cánh cửa có vẻ như mang theo “ma lực” kia.

Anh ta lại với tay lấy túi rượu đeo bên hông, uống một ngụm thật sâu. Hương vị cay nồng của rượu trôi xuống cổ họng, giúp cho trái tim đang hoang mang của anh ta bớt hồi hộp một chút. Nhưng ánh mắt anh ta vẫn không thể kiểm soát được, liên tục quay về phía cửa xưởng may.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này còn đó đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Ngài Anh Gác!”

Đúng lúc Anh Gác đang bất an và ánh mắt lơ đãng, một tiếng gọi vang lên phía sau lưng anh ta.

Tiếng gọi bất ngờ này như một tiếng sét, làm cho những dây thần kinh căng thẳng của anh ta bùng nổ. Vị tướng già dày dặn này bất ngờ giật mình, suýt nữa nhảy khỏi lưng ngựa; trái tim anh ta đập thình thịch, như thể muốn vỡ ra khỏi lồng ngực.

Anh ta nhanh chóng quay đầu lại, ánh mắt đầy hoảng sợ nhìn ra, chỉ thấy Quản sự của xưởng may, Hank, đang cầm một thùng màu xanh đậm to lớn, tỏa ra mùi lạ, đang mỉm cười bước về phía anh ta.

“Hank…” Anh Gác cố gắng bình tĩnh lại, trả lời một cách gượng ép, và cố gắng nở ra vẻ mặt nghiêm túc phù hợp với địa vị của mình.

“Ngài Anh Gác, ngài vừa trở về sao lại có thời gian đến nơi đầy chỉ may và mùi thuốc nhuộm này vậy?” Hank đặt thùng xuống đất, lau mồ hôi bằng chiếc khăn vải thô, và chào hỏi một cách nhiệt tình.

Anh Gác lý giải một cách mơ hồ: “Ừm… Đi kiểm tra thường xuyên thôi, để xem… xem liệu liệu vải may quân phục lứa mới có ổn không.”

Đôi mắt giàu kinh nghiệm của Hank quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt Anh Gác, rồi liếc nhìn cái túi vải nổi bật bên cạnh yên ngựa của anh ta, và mỉm cười hiểu ý, giọng nói trở nên thấp xuống, mang theo chút trêu chọc: “Ngài Anh Gác, chắc ngài không phải… đến đây để tìm Sarah đâu nhỉ?”

“Nonsense!” Anh Gác như con mèo bị đạp vào đuôi, giọng nói đột nhiên cao lên, lắc đầu liên hồi, đôi mắt tròn xoe, tỏ ra vô cùng hoảng loạn, “Tôi tìm cô ấy làm gì! Tôi đến đây để kiểm tra xưởng may mà!” Anh ta sợ rằng những suy nghĩ mà mình cẩn thận giấu kín kia sẽ bị người đàn ông thông minh này nhìn thấu và loan truyền khắp nơi.

Nhìn thấy vẻ mặt che giấu không thành của

“Trước đây, ông cứ liên tục chạy đến đây, mỗi lần nhìn vào mắt ông đều thấy ánh mắt đang dõi theo Sarah, mọi người đều hiểu hết tất cả mà!”

Anh Gác nghe xong mặt đỏ bừng, đôi mắt tròn xoe như thể vừa bị oan ức nặng nề, miệng anh muốn phản bác nhưng không tìm được từ ngữ phù hợp, cuối cùng chỉ có thể phát ra tiếng gầm khàn khàn từ cổ họng, cúi đầu xuống, không thừa nhận cũng không phủ nhận, trông rất buồn cười.

Hank thấy vậy liền dừng lại, biết rằng vị phó chỉ huy này rất nhạy cảm, không thể tiếp tục trêu chọc nữa, liền cầm cái thùng gỗ, chỉ về phía con sông ở phía tây và nói: “Được rồi, được rồi, nếu ông nói là đi tuần tra thì cứ đi tuần tra thôi. Nhưng bây giờ, Sarah không ở trong xưởng đâu, cô ấy đã đi về phía bờ sông phía tây để giặt những tấm vải vừa được nhuộm xong.”

Nói xong, Quản sự cầm cái thùng gỗ, cười và chào tạm biệt Anh Gác, sau đó quay người trở lại xưởng.

Anh Gác đứng ngẩn ngơ tại chỗ, khuôn mặt đỏ bừng. Khi Hank đã đi xa, anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Bờ sông!” Anh lẩm bẩm lại, không còn quan tâm đến lý do tuần tra nữa, vội vàng kéo dây cương, xoay ngựa lại và đá mạnh vào bụng ngựa, khiến con ngựa phi nhanh về phía con sông ở phía tây, tiếng móng ngựa đập trên đường đá văng lên những bụi nhỏ...

............

Vài phút sau, bóng dáng của Anh Gác đã xuất hiện ở cuối con đường nhỏ dẫn đến bãi đá bên bờ sông. Anh ghìm ngựa lại, nhẹ nhàng nhảy xuống đất, và buộc chặt dây cương vào thân cây liễu bên đường.

Để tạo bất ngờ cho Sarah, anh dùng tay trái giữ chặt chuôi thanh kiếm đang lung lay theo từng bước đi của mình, cúi người xuống, dùng bụi rậm thưa thớt bên bờ sông làm lá chắn, cẩn thận tiến lại gần hình bóng quen thuộc đang ngồi cúi bên bờ sông, mặc chiếc váy xám giản dị.

Lúc này, Sarah đang quay lưng về phía anh, tập trung giặt những tấm vải vừa được nhuộm, màu sắc rực rỡ. Cô nhúng vải vào nước, xoa nắn và vẫy đuổi liên tục, tiếng nước vang lên và tiếng suối róc rách hòa quyện vào nhau, che giấu hoàn hảo tiếng bước chân nhẹ nhàng của Anh Gác trên đường đá.

Trái tim Anh Gác đập thình thịch như tiếng trống chiến tranh, anh nín thở, từng bước tiến lại gần. Khi chỉ còn cách Sarah khoảng một cánh tay, anh dừng lại và từ từ đứng thẳng dậy. Trước tiên, anh vội vàng, hơi vụng về, chỉnh lại những nếp nhăn trên áo choàng do việc cưỡi ngựa gây ra, sau đó hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại trước cả