Gió lớn, đêm lạnh, trăng sáng mờ ảo.

Tại Thành phố Quận Tinece, tỉnh Wells, trong căn nhà đá thấp nằm ở góc tầng một của hội trường lãnh chúa, nơi này trước đây từng là doanh trại của đội an ninh quận. Nhưng khi Bá tước Wells trở về phía bắc, toàn bộ binh sĩ an ninh đều được điều đến các phòng dịch vụ phụ của nhà thờ ở phía bắc thành phố để ở tạm thời; những doanh trại trống rỗng sau đó được sử dụng cho đội vệ sĩ của Bá tước Wells.

Sau nhiều lần tái tổ chức, đội vệ sĩ của Bá tước dưới sự chỉ huy của Ron đã giảm xuống còn ba mươi người, tất cả đều là kỵ binh mặc áo giáp nhẹ. Ngoài việc dũng cảm và sẵn sàng chiến đấu, các binh sĩ này còn được huấn luyện các kỹ năng đặc biệt như sử dụng cung tên, chiến đấu theo đội hình, tiến hành cuộc tấn công ban đêm, che chở cho người khác thoát hiểm, hoặc theo dõi dấu vết đối phương. Một số binh sĩ ưu tú còn từng tham gia các đội đặc nhiệm, am hiểu các kỹ thuật như tấn công bất ngờ, đầu độc, hoặc hoạt động gián điệp. Ba mươi người này gần như đều được tuyển chọn từ khắp tỉnh Wells và cả vùng Nam Lục.

Ngoại trừ sáu người hầu cận luôn bên cạnh Ata, trong doanh trại còn lại mười người. Mười bốn người còn lại đã được Ron điều đến các vị trí trên tường thành Thành phố Quận Tinece vào buổi tối để thay phiên canh gác.

Bữa yến tối kéo dài đến tận đêm khuya; bên trong và bên ngoài thành phố dần trở nên yên tĩnh. Tiếng kêu của côn trùng vào mùa thu sâu dần yếu đi, Thành phố Quận Tinece bắt đầu chìm vào giấc ngủ, và trong doanh trại của đội vệ sĩ cũng vang lên tiếng ngáy.

Đột nhiên, trong bóng tối, có tiếng gõ nhẹ vào cửa doanh trại.

Trưởng đội vệ sĩ đang trực gác bị đánh thức, vô thức lấy thanh kiếm ra khỏi tấm chăn du mục, kìm nén cơn giận dữ và hỏi nhỏ: “Ai đó? Mật khẩu!”

Bên ngoài cửa vang lên giọng nói trầm thấp: “Sấm sét, Khiên đêm.”

Có hai binh sĩ đang trực gác bên ngoài cửa, nhưng vì sự an toàn cá nhân của Ata, đội vệ sĩ của Bá tước luôn được quản lý theo tình trạng chiến tranh, dù ở trong hay ngoài chiến trường. Vào ban đêm, mã hiệu là cách tin cậy nhất để nhận biết bạn và thù. Nếu những binh sĩ trực gác bị giết, đây vẫn sẽ là tuyến phòng thủ cuối cùng.

Trong mã hiệu riêng của đội vệ sĩ, “Khiên” có nghĩa là nhiệm vụ bảo vệ khẩn cấp; “Khiên đêm” chính là nhiệm vụ bảo vệ khẩn cấp vào ban đêm. Trong thời đại không có ánh đèn sáng rõ ràng này, những nhiệm vụ bảo vệ ban đêm thường liên quan đến các cuộc tấn công ám sát nguy hiểm, vì

Người vệ sĩ thân cận lập tức ngăn chặn hành động của một trong những lính canh đó.

“Ngay lập tức kiểm tra vũ khí, theo tôi ra phía sau dinh thự chính để phục vụ. Khi ra ngoài, hãy cẩn thận và cố gắng không làm ầm ĩ.”

Dinh thự phía sau dinh thự chính chính là nơi ở tạm thời của Bá tước Flandre và Bá tước Wells, Ata, thuộc Công quốc Burgundy vào đêm nay. Lúc này, khi các lính canh bất ngờ được điều động đến đây, tất cả đều rất ngạc nhiên.

Tuy nhiên, nhờ vào việc huấn luyện nghiêm ngặt hàng ngày, họ có thể thực hiện mệnh lệnh một cách nhanh chóng và chính xác. Chỉ trong vài phút, mười người đã lén lút tiến về phía dinh thự phía sau dinh thự chính của Thành phố Quận Tinece, dưới bóng tối của mái nhà.

Vì hành động của họ rất nhẹ nhàng và họ ẩn mình trong bóng tối của đêm trăng, nên đội tuần tra gần đó hoàn toàn không phát hiện ra họ.

Khi mười mấy lính canh của các bá tước đang lén lút tiến vào dinh thự bên trong, bóng dáng của một người vệ sĩ thân cận khác xuất hiện gần hai cổng thành của Thành phố Quận Tinece. Chỉ trong chốc lát, trên bức tường thành của thành phố đã xuất hiện thêm mười mấy binh sĩ cao lớn, mạnh mẽ...

Trên tháp canh bên trong, gió mát thổi qua.

Flandre Otto, người cai trị Công quốc Burgundy và cũng là Bá tước ở khu vực biên giới phía đông nam của Pháp Lan Tây Vương Quốc, đang ngước nhìn bầu trời đêm với vẻ thích thú.

Từ một quý tộc sa sút sống ở vùng núi phía nam, cho đến khi trở thành một lãnh chúa địa phương, người đàn ông trung niên này đã trải qua rất nhiều gian khổ và chiến đấu để đạt được vị trí hiện tại.

Bây giờ, khi đã trở thành một lãnh chúa của một quốc gia, gánh nặng trong lòng ông lại càng trở nên nặng nề hơn.

Lúc này, Flandre vẫn mặc bộ trang phục lụa sang trọng từ buổi yến tiệc, chỉ có thêm một chiếc áo khoác len được trang trí bằng kim loại màu vàng trên vai.

Phía sau Flandre, ba người vệ sĩ mặc áo giáp nặng đứng đó; bàn tay phải của họ luôn đeo trên chuôi kiếm.

“Đập… đập… đập…” Tiếng bước chân trên cầu thang vang lên, và bóng dáng của Ata xuất hiện trên tháp canh bên trong, cùng với hai người vệ sĩ thân cận của mình.

“Thưa Đức vua.” Ata cúi đầu nhẹ nhàng, cách Flandre khoảng bốn năm bước.

Flandre chậm rãi quay người lại, nhìn Ata mặc áo bông, và thấy trên thắt lưng anh ta không có vũ khí nào cả.

Flandre vẫy tay với ba người vệ sĩ của mình: “Các bạn hãy xuống dưới đi, tôi muốn trò chuyện riêng với Bá tước Ata một lát.”

Ba người vệ sĩ liếc nhìn nhau, nhưng không hành động gì cả.

“Đây là lãnh địa của Bá tước Ata, rất an toàn. Các

Trong cái pháo đài lớn ở nội thành này, chỉ còn lại hai người là Frand và Art.

“Tôi đã quen với bầu trời đêm trên đỉnh núi cao; tôi từng nghĩ rằng bầu trời đêm ở lãnh địa Long Hạ mới là cảnh đẹp nhất thế giới, không ngờ rằng ở Tiếnêts thuộc miền nam này, bầu trời đêm cũng trong trẻo và yên tĩnh đến thế.” Frand và Art đứng đối diện nhau, ngước nhìn bầu trời đầy sao, sau đó quay người dựa vào tường của pháo đài, nhìn về hướng nam.

Art bước lại gần Frand một chút và nói: “Tiếnêts nằm ở một góc hẻo lánh, vì vậy bầu trời đêm trong trẻo và rộng lớn này mới khiến con người cảm thấy thoải mái được.”

“Người em họ Art ơi, anh nói sai rồi. Nếu như mười mấy năm trước, Tiếnêts thực sự là một nơi hẻo lánh và hoang vu, nhưng bây giờ, Tiếnêts không còn là vùng đất hoang dã không ai quan tâm nữa.” Frand cười nói.

“Từ Tiếnêts về phía nam cho đến Pháo đài Quan Quân Bảo ở tỉnh Wells, có hơn chín mươi làng mạc và biệt thự, hàng trăm nghìn mẫu đất màu mỡ, gần một trăm nghìn người dân sinh sống. Hơn nữa, các trạm kiểm soát biên giới canh giữ con đường đi từ bắc xuống nam, còn Âu Lục Thương Hành kiểm soát tuyến đường vận chuyển hàng hóa từ miền nam, mang lại hàng triệu fenni tiền thuế và lợi nhuận kinh doanh mỗi năm. Ngoài ra, thuế thu nhập từ khu vực phía nam của tỉnh Joona và lợi ích từ hai thành phố và vài pháo đài ở miền tây cũng góp phần hỗ trợ.”

“Nhìn như vậy, miền nam hiện nay đã trở thành một vùng đất màu mỡ rồi.” Frand nói một cách thản nhiên.

Nhưng Art lại cảm thấy lo lắng. Người ta thường nói rằng việc sở hữu của cải quá nhiều cũng có thể khiến người ta gặp rủi ro; có vẻ như, trong mắt những kẻ xấu xa kia, tỉnh Wells đã trở thành một con cừu non mập mạp sẵn sàng để họ săn mồi.

Tại bữa tiệc tối hôm nay, Cao Nhĩ Văn đã cho Art biết rằng, hiện nay có ngày càng nhiều người trong cung đình Bezançon đang nhòm ngó tỉnh Wells, đặc biệt là những quý tộc nhận thức rõ tiềm năng phát triển của thung lũng Wells trong tương lai, họ đều muốn tham gia vào tỉnh này và chiếm một phần lợi ích từ con sông vàng chảy qua tỉnh Wells.

Tuy nhiên, tỉnh Wells là lãnh địa của Bá tước Wells và cũng là một lãnh địa tự trị, vì vậy người ngoài khó có thể can thiệp vào.

Vì vậy, họ hy vọng có thể bắt đầu từ việc thu thuế ở tỉnh Wells và từ từ chiếm dần lãnh thổ này.

“Tỉnh Wells có được những thành tựu như ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ sự hỗ trợ của Quốc vương và các quan lại quan trọng.” Art lịch sự nói.

Frand cười ha hả, sau một lúc, ông nói: “Trước đây