“Tại sao các người lại làm phiền đến hội thương này?”

Kuber và Salt đứng trong phòng công vụ ở góc nhà của Nhà thờ lớn Hervof, trả lời câu hỏi của Giám mục Olaf.

“Thưa giám mục, chúng tôi thực sự không hiểu tại sao lại bị hội thương này quấy rối. Thành phố Besançon đang thiếu hụt hàng hóa từ miền nam, chúng tôi chỉ mua chúng với giá thấp từ các huyện phía nam rồi bán cho các cửa hàng hàng hóa miền nam trong thành phố mà thôi, chúng tôi không tự ý bán ra thị trường với giá rẻ. Việc này không hề gây thiệt hại gì cho hội thương địa phương cả! Nếu các thương nhân địa phương có thể mua được hàng hóa miền nam – thứ mà trong thời chiến rất khan hiếm – với giá thấp hơn, họ cũng không có lý do gì để phản đối chúng tôi!” Salt trả lời một cách thấp giọng, giọng nói của anh ta mang theo vẻ bất lực và không hiểu.

“Ừm… Mặc dù tôi không am hiểu lắm về việc buôn bán, nhưng tôi cũng biết rằng hiện nay Besançon và các vùng phía bắc đều đang rất thiếu hàng hóa miền nam. Các thương nhân ở Besançon thậm chí còn rất hoan nghênh việc có hàng hóa này được vận chuyển đến đây với giá thấp, vì vậy thật sự không nên áp đặt gì lên các người cả. Tuy nhiên, nếu hội thương đã can thiệp vào chuyện này, chắc chắn họ có lý do riêng.” Giám mục Olaf cũng không thể tìm ra lý do cụ thể.

Giám mục Olaf lại lấy lá thư trong tay ra đọc lại một lần nữa và hỏi: “Khối hàng của các người trị giá bao nhiêu tiền?”

Salt liếc nhìn Kuber, và Kuber gật đầu: “Thưa giám mục, số hàng gồm mười ba xe này ở Besançon có thể đổi được gần sáu mươi nghìn fen.”

Giám mục Olaf ngạc nhiên: “Đội ngũ buôn bán của các người đã lớn đến mức này à?”

“Tôi nhớ At từng nói với tôi rằng anh ấy muốn kiếm tiền thông qua việc buôn bán. Lúc đó tôi cứ nghĩ anh ấy chỉ muốn thành lập một đội ngũ gồm ba năm xe ngựa để vận chuyển hàng hóa cho các thương nhân khác mà thôi; không ngờ anh ấy lại dám mở rộng quy mô đến mức này. Lúc đó tôi cũng đã đồng ý cho anh ấy sử dụng danh nghĩa của Nhà thờ lớn Hervof để tiến hành một số giao dịch buôn bán, nhưng bây giờ số lượng hàng hóa miền nam mà các người mang đến quá lớn, cái cớ đó rõ ràng là không thể sử dụng được nữa.”

Giám mục Olaf cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó thu lại lá thư riêng của At và nói với hai người đứng trước mặt: “Người đứng đầu Hội thương thương mại Besançon, John George, là một thương nhân thực sự lớn. Người này vốn dĩ rất tham lam và xảo quyệt, hơn nữa anh ta còn có mối quan hệ sâu rộng với nhiều quý tộc trong triều đình, là một người không hề dễ đối phó.”

Trái tim của Kuber và Salt như chìm xuống vực sâu.

“Tuy nhiên, anh

Các người hãy quay về báo cho Yat biết rằng, nếu anh ấy thực sự muốn đầu tư vào lĩnh vực thương mại, thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng và chuẩn bị những kế hoạch chắc chắn. Nhưng các người vẫn nên nhắc nhở anh ấy rằng, đối với một hiệp sĩ mà nói rằng mình say mê công việc buôn bán thì đó không phải là điều gì đáng tự hào cả; anh ấy cần phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.

Salt lắng nghe một cách nghiêm túc, sau đó trung thành đáp lại: “Lời của Giám mục Olaf thật đúng đắn. Chủ nhân của chúng tôi cũng đã nói với chúng tôi rằng ông ấy sẽ trung thành thực hiện bổn phận của một hiệp sĩ – bảo vệ công lý trên thế giới này cho Chúa. Về sau, ông ấy cũng sẽ không tự mình tham gia vào các hoạt động thương mại nữa. Hơn nữa, chủ nhân của chúng tôi còn nói rằng, sau khi đoàn thương mại kiếm được lợi nhuận, ông ấy sẽ dành một phần nhất định để quyên góp cho giáo hội, dùng tiền đó xây dựng nhà thờ và mang lại lợi ích cho mọi người, để ánh sáng của Chúa chiếu rọi khắp mọi nơi trên thế giới.”

Giám mục Olaf mỉm cười và nói một cách ân cần: “Thật tuyệt vời khi một người từng chiến đấu vì Chúa lại có suy nghĩ như vậy. Các người cứ đi đi. Nếu những người trong hội buôn bán còn gây khó dễ cho các người, thì tôi sẽ tự mình đến gặp họ.”

Cuiper và Salt cùng với La Lan Thác rời khỏi phòng làm việc ở phía sau nhà thờ và vội vàng trở về Besançon...

Trong phòng làm việc của hội buôn bán Besançon, người đứng đầu hội, John George, đọc bức thư riêng của Giám mục Olaf và cảm thấy tức giận. Anh ta lầm bầm với người hầu bên cạnh: “Kẻ ngu ngốc đó, Dien… Anh ta không phải đã nói rằng chủ nhân của đoàn thương mại đó chỉ là một con chó hoang không ai chăm sóc sao? Vậy thì bức thư riêng này của Giám mục Olaf là chuyện gì vậy? Ngay lập tức đi tìm Dien cho tôi!”

“Thưa ngài, nhưng số hàng hóa đó có giá trị hàng chục nghìn fenni đấy… Liệu có thể để như vậy được không?”

“Hàng chục nghìn fenni à? Hãy suy nghĩ kỹ đi! Một tháng thu nhập từ ba mỏ của tôi ở Lỗ Tế Ân cũng đã đủ nhiều hơn thế rồi!! Làm sao tôi có thể làm tổn thương đến một giám mục giáo구 được?”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Mang Dien đến đây ngay!” John la lên.

Người hầu vội vàng quay đi tìm Dien trong thành phố.

“Dừng lại!”

Người đứng đầu hội lại gọi người hầu lại và ra lệnh: “Hãy bảo những vị khách kia đợi ở phòng bên cạnh, rồi mang rượu và bánh ngọt đến phục vụ họ chu đáo. Đừng để họ cảm thấy bị coi thường. Khi Dien đến, chúng ta s

“Lão Quản Gia, ông nghĩ lần này chúng ta có hy vọng không?” La Lan Thác hỏi.

Kubor cũng cảm thấy hơi lo lắng, nên im lặng không trả lời.

Ngược lại, Salt – người đã có nhiều kinh nghiệm trong việc kinh doanh – đưa lên một ly rượu trái cây và nói với La Lan Thác một cách tự tin: “Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi đi, chuyện này chắc chắn sẽ thành công.”

“Họ lại để chúng ta đợi suốt nửa buổi sáng, tôi vẫn cảm thấy không có hy vọng gì cả…” La Lan Thác vẫn tỏ ra lo lắng.

Salt uống một ngụm rượu trái cây, cười nói với hai người: “Mặc dù họ vẫn để chúng ta đợi, ít nhất lần này chúng ta vẫn có chỗ ngồi và có rượu, bánh kẹo để ăn. Nếu chuyện không thành, chúng ta đã bị đuổi đi từ lâu rồi. Lần này là Giám mục Olaf đứng ra can thiệp; hội thương có thể bắt nạt một đoàn thương nhân vô danh, nhưng chắc chắn không dám đối đầu với người của giáo hội. Hơn nữa, Giám mục Olaf là giám mục của giáo phận Lỗ Tế Ân, còn John thì còn nhiều mỏ ở đó nữa…”

Quả nhiên, chỉ sau một bữa ăn, người hầu của John đã đẩy cửa phòng phụ vào và nói với mọi người với nụ cười: “Các quý ông, chủ nhân của tôi mời các bạn đến phòng làm việc của ông ấy.”

Kubor và La Lan Thác đều rất ngạc nhiên, trong khi Salt thì hoàn toàn không hề ngạc nhiên.

“Lão Quản Gia, lát nữa cho tôi được nói chuyện với John được không?” Salt hỏi Kubor bên cạnh mình.

“Tất nhiên, về chuyện này thì anh mới thực sự là chuyên gia.” Kubor trả lời một cách rõ ràng.

Và thế là mọi người theo người hầu ra khỏi phòng phụ.

Khi vừa bước ra khỏi phòng phụ và vào phòng chính, họ thấy một bóng dáng vội vã bước ra khỏi cửa phòng chính; người đó còn liếc nhìn ba người đang chuẩn bị bước vào phòng làm việc với ánh mắt đầy oán hận.

“Đó không phải là thiếu gia Dean sao? Anh ấy đến đây làm gì vậy?” La Lan Thác, người có thị lực tốt nhất, nhận ra bóng dáng đó và dừng bước lại để nhìn.

“Anh nhìn nhầm rồi! Nhanh lên, chúng ta còn có việc quan trọng phải làm.” Salt kéo La Lan Thác đi, và mọi người tiếp tục bước vào phòng làm việc của John.

Khi bước vào phòng làm việc, ngay cả Salt – người đã trải qua nhiều điều – cũng không khỏi ngưỡng mộ sự giàu sang và xa hoa của chủ nhân căn phòng này: nền nhà được trải thảm len, tường được treo những bức tranh quý giá, trần nhà được đặt những chiếc đèn nến bạc, khung cửa sổ được ghép bằng kính màu, khắp nơi trong phòng đều là tượng điêu khắc và đồ gốm sứ, đồ nội thất đều làm bằng gỗ thông tím, ngay cả những chiếc ghế dùng để tiếp khách cũng được phủ một lớp da

Ba người ngồi xuống những chiếc ghế da đối diện với bàn làm việc của John.

“Tôi đã đọc thư của Giám mục Olaf rồi, các quý ông ơi. Nếu các ngài sớm giải thích rõ mối quan hệ của mình với Giám mục Olaf, thì chúng ta sẽ không gặp phải những hiểu lầm này,” John nói với nụ cười.

“Ngài John, chủ nhân tôi không muốn vì những chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền Giám mục Olaf. Chỉ là Giám mục Olaf nghe nói có những hiểu lầm giữa chúng tôi và Hội thương mại Besançon, nên lo lắng rằng chúng tôi có thể xúc phạm đến các vị trong hội đó, nên mới tự mình can thiệp vào vấn đề này,” Sart bắt đầu nói dối, nhưng những lời nói nửa thật nửa giả này khiến người ta không dám hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng không dám hoàn toàn bác bỏ.

Nghe xong, John thực sự cau mày một chút, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười và nói: “Tất nhiên, Ngài Art là con trai của vệ sĩ tôn giáo của Giám mục Olaf. Một vị Giám mục nhân từ và yêu thương mọi người chắc chắn sẽ không để Ngài Art gặp rắc rối không cần thiết.” John không tin rằng Giám mục Olaf sẽ tự mình giúp đỡ những người này, nhưng ai có thể chắc chắn được điều đó…

“Ngài John, vậy số hàng hóa của chúng tôi…?” Sart thăm dò.

John ngừng suy nghĩ, ngẩng đầu cười và trả lời: “Số hàng hóa từ miền nam mà các ngài mang đến không có vấn đề gì cả. Chỉ là những người phụ trách công việc đã hiểu sai ý tôi mà thôi. Tôi sẽ bảo họ trả lại hàng cho đoàn thương mại của các ngài. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì ạ?” Sart biết rằng bên trong con người kia không hề sáng sủa như khuôn mặt mập mạp, luôn mỉm cười của anh ta.

“Tuy nhiên, số hàng hóa này các ngài phải bán cho một số cửa hàng được hội thương mại chỉ định. Những cửa hàng này đều thuộc sở hữu của các lãnh đạo hội thương mại. Dù sao thì đây cũng là một cuộc giao dịch công bằng; bán cho ai cũng giống nhau mà, phải không?” John đưa ra điều kiện đầu tiên: Đoàn thương mại này phải bán số hàng hóa rẻ tiền đó cho một số cửa hàng được chỉ định trong thành phố Besançon, và tất nhiên, hầu hết những cửa hàng này đều thuộc sở hữu của John.

“Ngài John, về điều này tôi có thể đồng ý, miễn là ngài đảm bảo rằng chúng tôi sẽ được đối xử công bằng,” Sart trả lời một cách nhanh chóng.

“Ừm, tất nhiên, tất nhiên… ừm…” John đáp.

Thấy John vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, Sart cười nhẹ và nói: “Tôi đoán ngài John vẫn còn điều kiện khác phải không?”

John vuốt ve vài sợi râu ở khóe miệng, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn một chút và nói: “Quý ông là người hiểu chuyện, tôi cũng không muốn vòng vo nữ

Trong tất cả các tuyến đường thương mại hàng hóa từ miền nam sang Công quốc Burgundy, chỉ có tuyến đường từ Thành phố Tín Nê-xt đến Besançon là tuyến đường tốt nhất. Bởi vì những hàng hóa từ miền nam được unloading tại các cảng biển dọc theo bờ biển Lombardy chỉ có thể được vận chuyển một cách thuận tiện nhất nếu đi qua các khu vực núi ở phía đông Provence như Verneaux, Aosta, Chitzbach, sau đó mới qua biên giới phía bắc để vào Thành phố Tín Nê-xt và các tỉnh lân cận. Hàng hóa từ miền nam không giống những loại hàng khác; chúng chủ yếu là các mặt hàng quý giá như gia vị, trang sức, tơ lụa, lụa, thuốc nhuộm, gốm sứ, trà… Chỉ có những thành phố lớn ở phía bắc công quốc như Lỗ Tế Ân và Besançon mới có đủ thương nhân và quý tộc có khả năng mua những mặt hàng này. Và do khoảng cách giữa Thành phố Tín Nê-xt và Besançon ngắn hơn so với các tỉnh khác, nên tuyến đường này được coi là “hành trình vàng” trong thương mại hàng hóa từ miền nam.

Trong hai năm gần đây, do chiến tranh liên miên ở lục địa phía nam, con đường thương mại này đã bị tạm thời cắt đứt, khiến các thương nhân buôn hàng hóa từ miền nam phải đi vòng qua các tuyến đường phía đông hoặc phía tây, phải đi thêm hàng trăm dặm mới đến được miền bắc để giao dịch. Nhưng chiến tranh rồi cũng sẽ kết thúc, và một khi con đường thương mại giữa miền bắc và miền nam được mở lại, con đường này sẽ ngay lập tức trở thành “dòng sông” chảy đầy vàng bạc.

Dù Saalt, người luôn tham gia vào các hoạt động thương mại, không có cơ hội tham gia vào việc buôn bán hàng hóa từ miền nam trên con đường này, nhưng ông cũng hiểu rõ mức độ quan trọng của con “dòng sông vàng” này.

“Các bạn thấy sao?” John đưa ra câu hỏi, phá vỡ sự suy tư của Saalt.

“Nếu chúng ta không đồng ý thì sao?” Saalt nhớ lại những lời Yat đã nói thông qua La Lan Thác từ Talburg, và thái độ của anh ta bỗng nhiên trở nên kiên quyết hơn.

John không ngờ người đàn ông trước mắt mình lại thay đổi thái độ đột ngột như vậy, và một lúc trôi qua, ông gần như không biết phải nói gì.

“Các bạn thật sự nghĩ rằng chỉ với sự hậu thuẫn của Giám mục Olaf là có thể đứng vững trên con đường thương mại giữa miền bắc và miền nam sao?” Giọng nói của John trở nên lạnh lùng.

Saalt không trả lời trực tiếp, mà thay vào đó đổi đề tài và hỏi: “Thưa ông John, tôi đã tìm hiểu rồi; ông không hề can thiệp vào con đường thương mại này, vì vậy đoàn xe buôn của chúng tôi sẽ không ảnh hưởng đến lợi ích của ông chút nào. Ông không có lý do gì để vì một con đường thương mại không liên quan gì đến mình mà đối đầu với một đối tác tiềm năng.”

“Ai nói không liên quan? Sự tồn tại của các bạn đang đe dọa…” John nhận ra mình suýt nữa nói ra điều gì đó không hay, vộ

“Ồ? Những đối tác tiềm năng ư? Ý tưởng này thật mới mẻ, tôi rất muốn nghe ngài giải thích thêm…” John đã lấy lại bình tĩnh và hỏi một cách tò mò.

Nửa giờ sau, ba người rời khỏi văn phòng làm việc của John.

John đồng ý trả lại những hàng hóa bị tạm giữ của đoàn buôn, và cam kết rằng các sản phẩm khác mà đoàn buôn bán ra sẽ được Hội Thương Mại Besançon đối xử công bằng. Tuy nhiên, về vấn đề giao thương hàng hóa từ miền nam, John vẫn không hề nhượng bộ; thậm chí ông còn đe dọa rằng những hàng hóa đó sẽ không được bất kỳ cửa hàng nào trong hội mua lại…

“Lão Quản Gia, có vẻ như kẻ muốn hãm hại chúng ta có mối quan hệ khá sâu rộng với ông chủ John… Đó là người như thế nào nhỉ?” Sart suy nghĩ trong khi đi ra khỏi hội trường chính của hội thương mại.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra điều gì đó và dừng bước để hỏi La Lan Thác bên cạnh: “La Lan Thác, lúc nãy anh nói rằng người xuất hiện sau khi rời văn phòng của John tên là gì?”

Đối mặt với câu hỏi bất ngờ này, La Lan Thác hơi bối rối: “À… có lẽ là thiếu gia Dean phải không? À, tôi chỉ nhìn thoáng qua thôi; có thể tôi nhìn nhầm đấy. Thiếu gia Dean chắc đang ở miền đông chiến đấu cùng quân đội.”

Sart suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Thiếu gia Dean này, có phải là con trai của một thương nhân giàu có ở hạt Tinets không?”

Cuber nhớ lại và trả lời: “Ừm, có vẻ là vậy. Chủ nhân đã từng đề cập đến điều đó. Vì gia đình ông ấy đã đóng góp nhiều tiền của cho chiến tranh của triều đình, nên thiếu gia Dean mới được phong làm hiệp sĩ tập sự. Đúng rồi, thiếu gia Dean cũng từng có xung đột với chủ nhân chúng ta!”

“Gia đình là thương nhân giàu có ở Tinets, lại còn có xung đột với chủ nhân nữa…” Sart tự nhủ.

“Lão Quản Gia, tôi biết rõ ai là kẻ đứng sau lưng chúng ta để hãm hại chúng ta rồi!”