“Ron, bạn đã chọn được bao nhiêu binh sĩ cho đội vệ sĩ rồi?” Trong lều chỉ huy tạm thời bên đường dẫn đến pháo đài Valonburg ở biên giới tỉnh Yona, Art hỏi Ron đang đứng ngay trước mặt mình.

“Thưa ngài, tôi đã chọn được sáu binh sĩ tinh nhuệ nhất, nhưng các sĩ quan của họ đều không muốn để họ đi,” Ron trả lời. Khi tổ chức đội vệ sĩ, ông gần như chỉ chọn những binh sĩ có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất; hầu hết trong số họ đều từng theo Art trong suốt thời gian tham gia các cuộc tuần tra và đã trải qua rất nhiều trận chiến lớn nhỏ.

“Lục Tây Niên đã đến tìm tôi và nói rằng bạn gần như đã ‘lấy hết lông’ của đội kỵ binh canh gác rồi.”

“Thưa ngài, đội vệ sĩ cần phải chiến đấu trên lưng ngựa, và hầu hết những người giỏi chiến đấu trên ngựa đều thuộc đội kỵ binh canh gác. Vì vậy, tôi buộc phải chọn họ từ đó.”

“Ron, tôi nghĩ bạn hiểu lầm ý tôi rồi. Nhiệm vụ chính của đội vệ sĩ sau này không phải là tham gia vào các trận chiến. Đội vệ sĩ có năm nhiệm vụ chính: thứ nhất là luôn ở bên cạnh tôi như là lực lượng vệ sĩ cá nhân, giữ gìn lá cờ và tiếng kèn quân đội, truyền đạt mệnh lệnh; thứ hai là hỗ trợ các đơn vị chiến đấu khi họ gặp khó khăn hoặc cần sự hỗ trợ; thứ ba là giám sát toàn quân theo luật quân đội, xử lý những binh sĩ vi phạm; thứ tư, vì bạn đang phụ trách mạng lưới thông tin của tôi, nên đội vệ sĩ cũng có nhiệm vụ thu thập và tổng hợp thông tin tình báo. Tuy nhiên, việc thu thập thông tin về kẻ thù vẫn do đội kỵ binh canh gác đảm nhận, bởi vì trong thời gian chiến tranh, tôi không thể điều động toàn bộ đội vệ sĩ ra ngoài để thu thập thông tin kẻ thù. Thứ năm là thực hiện những nhiệm vụ khác mà tôi giao phó.”

“Sau khi hiểu rõ năm nhiệm vụ chính này, bạn sẽ biết rằng đội vệ sĩ không phải là lực lượng chiến đấu chính. Khi chọn binh sĩ cho đội vệ sĩ, không cần phải tập trung những binh sĩ tinh nhuệ nhất lại bên cạnh tôi mà để họ bị lãng phí. Nếu bạn đã chọn hết những binh sĩ tinh nhuệ nhất, thì sức mạnh chiến đấu của các đơn vị trực tiếp tham gia chiến đấu sẽ bị suy yếu.”

“Bạn nên chọn những binh sĩ thông minh hơn, tốt nhất là những người biết đọc biết viết. Việc giỏi cưỡi ngựa chỉ là yếu tố thứ yếu; miễn là họ có thể cưỡi ngựa được là đủ. Hơn nữa, với tư cách là trưởng đội vệ sĩ, bạn cũng cần huấn luyện những người này; họ chắc chắn sẽ trở thành những binh sĩ mạnh mẽ. Sau khi trở về Hồi Thung Lũng

Sau khi bạn rời đi hôm đó, tôi đã hỏi Ô Li, và cô ấy không hề có ý khinh thường hay từ chối bạn đâu. Chỉ là một cô gái trẻ như cô ấy, bỗng nhiên phải chịu đựng nỗi đau lớn như vậy từ người mình yêu thích, bạn không cần phải giữ mãi trong lòng đâu. Cô ấy nói rằng sẵn lòng chờ bạn trở lại. Cuối cùng, Át vẫn không nhịn được mà muốn an ủi Ron về nỗi buồn này; anh ấy lo lắng rằng người hầu thân cận nhất của mình sẽ bị ám ảnh bởi nỗi buồn ấy.

Ron dùng tay phải kéo rèm lều ra, quay đầu nhìn Át và trả lời một cách trầm thấp: “Thưa ngài, tôi không sao đâu. Những vết sẹo mà kẻ thù để lại trên khuôn mặt tôi, tôi sẽ trả đũa gấp đôi.” Nói xong, anh ta liền rời khỏi lều.

Át thở dài nhẹ, trong đầu anh ta vẫn hiện lên hình ảnh vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt Ron...

Sau chín ngày hành quân dọc theo Đại lộ Hoàng gia, Trung đoàn đầu tiên của Lực lượng Vệ binh Cung đình cuối cùng cũng đến một ngôi làng nhỏ phía tây Pháo đài Valonburg, ở biên giới tỉnh Yona. Nơi đây cách Pháo đài Valonburg chưa đầy nửa ngày đi bộ.

Khi biết tin quân đội do triều đình cử đến, quân đội địa phương đã cử người đến đón tiếp, nhưng các sĩ quan đến đón không hề tỏ ra nhiệt tình với sự xuất hiện của lực lượng viện trợ này. Cũng dễ hiểu thôi, quân đội địa phương đã chiến đấu với quân đội phòng thủ Schwaben và các lực lượng viện trợ bên ngoài suốt hơn một tháng trời tại Pháo đài Valonburg; những trận chiến khốc liệt và gian khổ nhất đã được họ trải qua. Giờ đây, khi việc giành lại đất đai chỉ còn là vấn đề thời gian, lại có một đội quân “veteran” của triều đình đến để chiếm lấy công lao chiến tranh, ai cũng sẽ không hài lòng với điều này.

May mắn thay, Át cũng đã xem xét đến cảm xúc của quân đội địa phương. Ngay sau khi đến gần chiến trường, ông đã mời các sĩ quan địa phương từng tham gia các trận chiến công thành đến lều của mình để tổ chức bữa tiệc chia tay thay cho Bá tước Bào Áp Văn, đồng thời cũng tặng cho quân đội địa phương ba xe đầy rượu, trái cây và rau củ mang theo.

Tại bữa tiệc, Át đã bày tỏ thái độ của mình: ông và Sát Lý Sĩ – người không tham gia chỉ huy quân đội – sẽ để quân đội địa phương tự quyết định xử lý tất cả những chiến lợi phẩm thu được trong trận chiến và các công lao quân sự khác.

Nhờ vào lập trường của Át, thái độ của quân đội địa phương đã có phần thay đổi, họ sẵn lòng tiếp tục hợp tác với Lực lượng Vệ binh Cung đình trong trận chiến cuối cùng để giành lại Pháo đài Valonburg.

Ngày hôm sau khi bữa tiệc kết thúc, Tướng Át đã d

Cảnh tượng các làng mạc và lâu đài dọc đường đều trong tình trạng hoang phế, không cần phải nói thêm; ngay cả thành phố Valonburg sau nhiều cuộc chiến tranh cũng đã đổ nát, khói bụi mù mịt khắp nơi.

“Thưa Ngài At, thành Valonburg cao 25 feet, tường vòng có chiều dài khoảng 300 feet, được xây dựng hoàn toàn bằng đá xếp chồng lên nhau. Có hai cổng thành ở hướng đông và tây, bên trong thành còn có một tường vòng bên trong nữa. Ban đầu, quân đội Schwaben đóng giữ ở đây có khoảng 60 người; họ đã tích trữ rất nhiều lương thực, vũ khí và còn buộc khoảng 30 người nông dân trẻ tuổi từ khu vực lân cận phục vụ cho việc phòng thủ thành phố. Chúng tôi, gồm hơn 300 người, đã vây hãm Valonburg trong hơn 20 ngày, phá hủy ba đoạn tường thành, giết chết gần 20 binh sĩ đối phương. Những cái bẫy, hào sâu và rào chắn mà quân địch thiết lập bên ngoài thành đã được chúng tôi loại bỏ hết,” một trung đội trưởng kỵ binh địa phương dẫn đường cho At giới thiệu ngắn gọn về tình hình.

“Xung quanh có quân tiếp viện của địch không?” At hỏi.

“Nếu không có quân tiếp viện, chúng tôi đã chiếm được Valonburg từ lâu rồi, và cũng không cần triệu tập quân đội từ cung đình đến nữa.”

Kỵ binh chỉ về phía đông và nói: “Cách đây hai ba ngày đi đường, các thành phố Onan, Buvan, Bertha, và xa hơn nữa là Bredeigai đều có quân đội Schwaben đóng giữ; số lượng quân địch ở những nơi này lên đến hơn 2.000 người. Ngoài ra, còn có một đội kỵ binh Schwaben gồm 50 người thường xuyên đi lang thang quanh khu vực Valonburg. Các căn cứ biên giới quan trọng như Rennes, Médier và Capledieu đều đang canh giữ chặt chẽ những đội quân địch đó, và không dám đi hỗ trợ trận chiến ở Valonburg.”

At vội vàng yêu cầu Ron mang đến một bản đồ, và sau khi nhìn vào vị trí các thành trì trên bản đồ thô sơ đó, ông nói: “Có vẻ như người Schwaben đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; họ đã giữ chân những đội quân địch có thể tiếp viện, khiến các bạn không có lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ.”

“Đúng vậy, trong số 300 người của chúng tôi tham gia công cuộc vây hãm Valonburg, chỉ có chưa đầy 100 người là những binh sĩ tinh nhuệ do các lãnh chúa địa phương tụ họp lại; phần còn lại, hơn 200 người, đều là những nông dân vừa bỏ dở công việc nông nghiệp để cầm kiếm chiến đấu. Trong hơn một tháng chiến đấu vừa qua, chúng tôi đã mất đi hơn 80 người. Mỗi khi chúng tôi suýt nữa chiếm được Valonburg, đội kỵ binh Schwaben đó lại tấn công từ phía sau; khi chúng tôi quay lại đối phó với họ, những tên lính đó lại lập tức trốn thoát. Đội kỵ binh của chú

Trong thời gian này, chúng ta chủ yếu dùng máy ném đá để phá hủy tường thành và tiến hành chiến đấu. Nhưng rõ ràng, Pháo đài Wallonia là lâu đài của chính mình, sau khi giành lại thì vẫn cần phải canh giữ. Nếu tường thành bị tổn hại quá nặng, việc sửa chữa sau này sẽ rất khó khăn; có thể chưa kịp sửa chữa xong thì người Schwaben lại tấn công lên nữa…”

Át gãi đầu, “Lâu đài của chính mình, không tấn công thì không được, nhưng nếu tấn công mà hỏng hóc thì cũng không ổn, thật khó xử…”

“Ron, quay trở về doanh trại và triệu tập các chỉ huy từ cấp trung đội trở lên để thảo luận.”

Sau khi ra lệnh cho Ron, Át quay sang người kỵ binh dẫn đường và nói: “Anh bạn, xin hãy quay về thông báo cho các chỉ huy của các anh, yêu cầu họ ngay lập tức đến doanh trại của tôi để thảo luận về kế hoạch đánh chiếm pháo đài.”

Người kỵ binh nhận lệnh và nhảy lên ngựa rồi đi xa.

Át hỏi Anh Gác – người đang theo dõi tình hình trận chiến: “Trung sĩ, anh đã nhìn thấy hiện trường rồi, anh có ý kiến gì không?”

Anh Gác nhìn chằm chằm vào Pháo đài Wallonia đang trong tình trạng hư hỏng nặng nề và nói: “Theo ý kiến của Bá tước Bào Áp Văn, chúng ta cần phải giành lại Pháo đài Wallonia càng sớm càng tốt. Chúng ta không thể bao vây nó trong thời gian dài, vì vậy hiện tại chỉ có thể tấn công mạnh mẽ. May mắn thay, quân đội địa phương đã làm cho hệ thống phòng thủ của kẻ địch trở nên yếu ớt, nên việc chiếm giữ Pháo đài Wallonia không hề khó khăn. Tuy nhiên, đội kỵ binh đang hoạt động ở vùng ngoại vi thực sự rất đáng lo ngại; khi chúng ta tấn công, chúng ta phải cẩn thận với những đòn tấn công từ phía sau của họ.”

“Tôi cũng nghĩ giống như anh. Chúng ta hãy trở về doanh trại và thảo luận với mọi người trước khi quyết định.”

Nói xong, Át cũng nhảy lên ngựa và lao về phía doanh trại của quân đội…

………………

Cuối tháng Ba, cái lạnh giá của mùa đông bắt đầu tan biến, và ở khu vực phía đông của Công quốc Burgundy, những cơn mưa phùn nhẹ bắt đầu rơi xuống. Mưa rơi trên người, mang theo hơi lạnh se lạnh.

Sau một thời gian ngắn để chuẩn bị và thảo luận, vào buổi trưa ngày thứ hai sau khi đến Pháo đài Wallonia, Át dẫn quân đội đến cách cổng phía tây của pháo đài khoảng nửa dặm để thiết lập trận đội.

Át mặc một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu, ngồi trên ngựa ở phía trước đội quân.

Phía sau anh là đội vệ sĩ do Ron dẫn đầu, tiếp theo là năm trung đội lính chiến và một đội cung thủ; tất cả họ đều mặc những chiếc áo choàng được cải tiến với lớp chống thấm nước, tạo nên m