Trên đường trở về thung lũng từ phía đông bắc của lâu đài Winceston, binh sĩ thuộc đội vệ sĩ của Art, Stanley, ngồi trên lưng ngựa và không ngừng lau chùi cây nỏ trong tay mình. Sau đó, anh hỏi trưởng đội vệ sĩ Ron: “Thưa ông Ron, ông nghĩ kẻ bị đâm một nhát đó có thể sống sót được không?”

“Nếu nó sống được thì tốt, còn nếu chết đi thì cũng chẳng sao cả… Dù sao thì nhiệm vụ chính của chúng ta đã hoàn thành rồi.” Giọng nói của Ron lạnh lùng đến mức giống như đang nói về một con gà vừa bị giết vậy.

Cuộc phục kích vào tối hôm qua là do Ron, Jafar, Stanley và thủ lĩnh băng cướp Lê Đa An cùng nhau lập kế hoạch tỉ mỉ. Từ việc tìm hiểu lộ trình di chuyển, xu hướng hoạt động, lực lượng phòng thủ, địa điểm phục kích cho đến việc xác định lộ trình rút lui, ngăn chặn rò rỉ thông tin và đổ lỗi cho Gia tộc Dean… Tất cả các khâu đều được họ thực hiện một cách cẩn thận. Mặc dù toàn bộ kế hoạch này đều do Art tự mình chỉ đạo, nhưng việc có thể hoàn thành nhiệm vụ ám sát một cách gần như hoàn hảo trong vòng ba bốn ngày, mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào, cũng đủ để khiến họ tự hào…

Một tuần sau, tin tức về cái chết của Nam tước Bazel thuộc quận Tignes của Công quốc Burgundy lại một lần nữa gây ra xôn xao.

Bazel vừa mới chiếm được một khoản tiền lớn bằng cách tống tiền tại lâu đài Winceston, nhưng ngay sau khi rời khỏi nơi đó, anh ta đã bị sát hại. Hàng chục nghìn fenning bị cướp, và một trong những vệ sĩ của Bazel trước khi qua đời vẫn liên tục lặp đi lặp lại “Dean, Dean”… Vì vậy, Gia tộc Dean không thể biện hộ gì được nữa.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người quan tâm hơn cả là vấn đề về quyền sở hữu hai lâu đài và một vùng đất thuộc quyền kiểm soát của Nam tước Bazel sau khi ông ta qua đời. Chắc chắn không lâu nữa, những người quý tộc muốn có đất đai sẽ đến xin lấy những tài sản đó…

Những biến động bên ngoài thung lũng không hề ảnh hưởng đến cuộc sống bên trong nó.

Kể từ khoảnh khắc Bazel qua đời, toàn bộ sự việc dường như không còn liên quan trực tiếp đến Art nữa. Art đã thưởng cho những người tham gia thực hiện nhiệm vụ và yêu cầu họ giữ bí mật, sau đó ông ta cũng quên luôn tên của Bazel…

Vào tháng Sáu, một chu kỳ bận rộn mới lại bắt đầu.

Từ cuối mùa hè khi bắt đầu mở rộng quân đội cho đến nay, quân đội của Art luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Từ việc trừng phạt bọn cướp cho đến các trận chiến với Gia tộc Dean, từ miền nam Provence đến các chiến trường ở biên giới phía bắc, trong vòng

Hơn nữa, trong thời gian tới, họ sẽ phải đối mặt với một đợt mở rộng quy mô quân đội trên diện rộng chưa từng có. Theo nhiệm vụ mà Bá tướcBào Âr Wēn giao cho Át, đội quân gồm 100 người này sẽ được mở rộng lên hơn 500 người trong thời gian ngắn.

Sự khác biệt giữa 500 người và 100 người không chỉ nằm ở số lượng binh sĩ tăng lên đáng kể, mà còn bao gồm hàng loạt vấn đề phức tạp liên quan đến huấn luyện hàng ngày, sự phối hợp giữa các binh sĩ, việc phân công sĩ quan, trang bị vũ khí, tổ chức quân đội, hậu cần tiếp tế, hệ thống chỉ huy, duy trì kỷ luật quân đội và ổn định tinh thần binh sĩ, v.v.

Việc quản lý một đội quân “quy mô lớn” như vậy là một thách thức lớn đối với các sĩ quan dưới quyền ông, và đối với chính Át cũng vậy.

Tuy nhiên, Át đã nắm bắt được một điểm then chốt: đó là việc đào tạo các sĩ quan và những thành viên chủ chốt của đội quân.

Một đội nhỏ gồm 10 người hoàn toàn có thể do Át tự mình điều hành mọi việc;

Một đội 30 người cũng thuận lợi để ông quản lý; còn một đội khoảng 60 người thì cần sự hỗ trợ của các sĩ quan có năng lực; và một đội quân khoảng 100 người thì cần có một hệ thống quản lý cơ bản.

Còn đối với một đội quân gồm hàng trăm người, việc Át tự mình điều khiển là điều không thể. Ông buộc phải xây dựng một mạng lưới chỉ huy, trong đó các sĩ quan ở các cấp độ khác nhau đóng vai trò như những nút giao thông, còn hệ thống truyền đạt mệnh lệnh là những đường dây nối kết. Chỉ thông qua mạng lưới này, Át mới có thể kiểm soát được đội quân của mình.

Một trong những nhiệm vụ trọng yếu trong việc xây dựng mạng lưới này chính là đào tạo các sĩ quan. Nghiên cứu về việc đào tạo sĩ quan đã bắt đầu từ thời kỳ Át chỉ huy đội tuần tra. Hiện nay, tất cả các sĩ quan cấp trung đội trở lên trong đội quân đều đã được Át đào tạo theo phương pháp này; một số trưởng đội nhỏ và trưởng nhóm chiến đấu cũng đã từng tham gia các khóa huấn luyện đặc biệt này.

Ban đầu, các khóa huấn luyện này tập trung vào việc dạy những kiến thức cơ bản như chữ viết, tính toán, sau đó dần dần hướng dẫn các sĩ quan cách tiến hành các hoạt động quân sự như hành quân, thiết lập trại quân, thu thập lương thực và tài nguyên, thu thập và phân tích thông tin về địch, thực hiện các quy định quân sự, v.v. So với các đội quân cùng quy mô khác, các sĩ quan dưới quyền Át thực sự được đào tạo rất tốt.

Tuy nhiên, số lượng sĩ quan đã được đào tạo vẫn cò

Học viện sĩ quan được đặt tại dinh thự bằng đá nằm trong pháo đài Bắc Quan. Người thợ mộc già Ba Đức cùng với xưởng của mình đã vội vàng chế tạo một số lượng bàn ghế và dụng cụ khác cho học viện. Nhà kho vũ khí của quân đội cũng đã cung cấp cho học viện một số vũ khí áo giáp, ngựa chiến và các trang thiết bị quân sự khác.

Nhóm người đầu tiên được nhận vào học viện sĩ quan để học nghề gồm 29 sĩ quan chiến đấu cấp cao (bao gồm một số binh sĩ bình thường có thành tích xuất sắc), cùng với 8 học viên từ trường học địa phương do Matthew – con trai của Lê Đa An – dẫn đầu, và 2 chỉ huy đội quân nông dân thuộc lực lượng phòng thủ (những người lính già đã từng tham gia chiến đấu). Tổng cộng là 39 người. Ngoài ra, nhóm huấn luyện viên đấu kiếm được tuyển chọn từ vùng phía Bắc cũng đã tham gia học tập tại học viện trong một tháng, sau đó được phân công về quân đội để đảm nhận vai trò huấn luyện viên chuyên nghiệp (chủ yếu tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ, không tham gia vào các trận chiến).

Ba mươi chín người này tạm thời được rút khỏi quân đội, không cần phải đảm nhận bất kỳ chức vụ quân sự nào hay tham gia vào công tác huấn luyện, quản lý quân đội nữa. Các đơn vị quân sự dưới sự chỉ huy của họ sẽ đóng quân tại pháo đài Bắc Quan và chịu sự huấn luyện trực tiếp từ Odo, Anh Gác cùng với chỉ huy lực lượng phòng thủ – Ba Tư.