“Thưa tướng quân đoàn, đã có ba làn khói lửa được bốc lên ngoài thành phố rồi; chúng ta có nên cử quân ra ngoài để tấn công vào sườn địch không ạ?”

Tại bức tường phía đông của thành phốNgõa Nhĩ, một sĩ quan canh gác nhìn thấy ba làn khói lửa bốc lên ngoài thành và biết rằng đến lúc này họ đã đến lúc phải xuất quân chiến đấu theo kế hoạch đã định.

“Đừng vội, dưới thành còn có hai trăm binh sĩ Tây Quân đang theo dõi chúng ta; tốt nhất là chúng ta không nên tiến ra từ cổng phía đông.”

“Hơn nữa, theo như tôi nhìn, quân đoàn Wales dường như không thể chống đỡ nổi…”

Valt, chỉ huy quân phòng thủ thành phốNgõa Nhĩ, đang quan sát cuộc chiến đang diễn ra ác liệt bên ngoài thành. Dù số lượng quân tiếp viện hiện tại là bao nhiêu đi nữa, vấn đề là Valt cảm thấy sức mạnh chiến đấu của họ không mạnh như lời hứa trong thư của Atte.

Valt là người chỉ huy quân phòng thủ thành phốNgõa Nhĩ; sứ mệnh cao cả nhất của ông là bảo vệ thành phố này. Nếu đội quân duy nhất có thể chiến đấu của ông bị điều ra ngoài mà không thể giành chiến thắng, thì thành phốNgõa Nhĩ với chỉ hơn một trăm lính nông dân và lao động viên sẽ không cần phải được bảo vệ nữa.

“Baron Atte nói rằng quân địch sẽ tiến hành cuộc tấn công phục kích từ phía bắc thành phố; vậy thì chúng ta hãy lợi dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía bắc! Triệu tập toàn bộ quân đội chuẩn bị tấn công ngay khi lá cờ của tôi được giương lên!”

“Vâng, thưa ngài!” Sĩ quan đó rời khỏi bức tường thành và dẫn theo hai trăm binh sĩ phòng thủ chạy về phía cổng bắc.

Phía tây thành phốNgõa Nhĩ, cách doanh trại quân Tây khoảng một dặm, trong cánh đồng lúa mì hoang vu, Kazak và Tubba đang nằm trên mặt đất và thì thầm bàn bạc về hướng tấn công.

“Lúc nãy, lính canh ở phía đông báo cáo rằng quân địch đã để lại hơn hai trăm binh sĩ gần doanh trại để phòng thủ trước các cuộc tấn công bất ngờ; cũng có khá nhiều binh sĩ đang theo dõi bên ngoài cổng phía đông của thành phốNgõa Nhĩ. Có lẽ sẽ an toàn hơn nếu chúng ta tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu và tiến hành cuộc tấn công từ phía bắc, mặc dù con đường sẽ dài hơn nhiều.”

Khi hai người đang thảo luận âm thầm, một lính canh đang đứng trên cao bỗng nhiên không kịp ẩn náu mà lao xuống cánh đồng lúa mì từ phía nam.

“Chuyện gì vậy? Tại sao không ẩn náu mà lại tiến lại gần?” Kazak quát lớn với người lính đó.

“Kazak… thưa ngài, lệnh đã được ban hành rồi! Lệnh đã được ban hành rồi!” Người lính đó vội vàng nói.

Kazak vội vàng đứng dậy; quả nhiên, trên bầu trời phía đông đã xuất hiện ba làn khói lửa.

Anh Gác đã hiếm khi tham gia trực tiếp vào các trận chiến ở tuyến đầu; một lý do là vì ông coi trọng tính mạng của mình, nhưng lý do chính nằm ở việc Quân đoàn Wales có hàng trăm binh sĩ và hệ thống chỉ huy hoàn chỉnh. Với tư cách là người chỉ huy trung tâm của quân đội, Anh Gác không nên tham gia vào các trận chiến gần, bởi điều đó không chỉ rất nguy hiểm mà hiệu quả chiến đấu cũng không rõ ràng lắm.

Tuy nhiên, hôm nay Anh Gác đã tự mình tham gia vào trận chiến ác liệt của Quân đoàn Wales, bởi vì quân đoàn này đã bắt đầu gặp phải những bất lợi trên chiến trường, và các binh sĩ, sĩ quan đều cần một nguồn động viên mạnh mẽ để giữ vững tuyến phòng thủ cuối cùng. Việc người chỉ huy cao nhất tự mình tham gia vào chiến đấu chắc chắn sẽ là liều thuốc tinh thần tốt nhất.

Quả nhiên, khi Anh Gác dẫn theo sáu bảy vệ sĩ nam tước tham gia vào tuyến phía bên phải, đội quân Băng Gia Đá – vốn đã gặp khó khăn trong việc chống đỡ kẻ địch – bỗng nhiên trở nên mãnh liệt hơn hẳn. Nếu ngay cả người chỉ huy cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống, thì làm sao các binh sĩ và sĩ quan bình thường có thể từ bỏ chiến đấu để sống sót được? Khi mọi người đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng, việc giành chiến thắng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Dù kẻ địch mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không muốn chết; trước những người sẵn lòng hy sinh mạng sống, ngay cả những kẻ mạnh nhất cũng sẽ cảm thấy e ngại.

Kỹ năng chiến đấu gần của Anh Gác không mấy xuất sắc, nhất là so với những chiến binh như Anh Gác, Lôi Diệc Kha hay Klause – những người đã được rèn luyện qua hàng loạt trận chiến. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của các vệ sĩ nam tước, Anh Gác vẫn giành được thành tích giết ba người và làm ngã hai người khác.

Roen cũng nhảy xuống ngựa, rút thanh kiếm hiệp sĩ mà anh ta mang về từ Long Hạ và bắt đầu đánh đập, chém xé kẻ địch ở phía bên cạnh Anh Gác; trong chốc lát, anh ta đã làm ngã vài tên địch. Ở phía bên kia, Matthew cũng cầm một cái búa chiến và dùng nó để đánh vào những chiếc mũ sắt của kẻ địch; mũi búa sắc nhọn đã xuyên qua thép và đâm vào đầu kẻ địch, khiến họ ngã xuống đất và co giật. Matthew không thể rút búa ra khỏi đầu kẻ địch, nên anh ta buộc phải rút thanh kiếm ở eo ra và dùng cả hai tay để đẩy lùi những đòn tấn công của kẻ địch.

Anh Gác dùng kiếm của mình để đỡ lại một cái rìu lớn đang lao thẳng về phía đầu mình; lực đánh mạnh mẽ khiến ông bị đẩy lùi. Khi kẻ địch chuẩn bị tấn công lần nữa, Anh Gác ngửa người về phía sau và

“Thưa ngài, Đại tá Andrew đã bị đối phương đánh cho ngất xỉu, phe trái đang dần mất kiểm soát!” Một binh sĩ truyền tin đi từ phía sau đội hình sang phía bên phải, vượt qua đám người đang giao tranh để tìm đến Art.

Art vừa rút thanh kiếm ra khỏi người kỵ sĩ đối phương, đang ngồi xuống nghỉ ngơi và thở dốc thì nghe tin phe trái đang gặp khó khăn. Anh lập tức đứng dậy cố gắng nhìn qua đám đông xem tình hình ở phe trái ra sao, nhưng trong tình trạng hỗn loạn này, anh không thể quan sát được gì cả. “Đại đội trưởng đâu rồi?”

“Đại đội trưởng đã dẫn các lính canh đến phía trước để chống đỡ, nhưng tình hình ở phe trái ngày càng xấu đi!” Binh sĩ truyền tin trả lời.

“Matthew!”

“Matthew!”

“Matthew!!!” Art liên tục gọi tên Matthew. Sau khi nghe tiếng gọi của chủ nhân, Matthew kéo một người lính khác đến thay thế mình rồi chạy đến bên cạnh Art.

“Matthew, bảo đội cung thủ mang kiếm ra chiến đấu, hỗ trợ phe trái!”

Matthew lập tức xô đẩy đám đông, quay lại phía sau và giơ cao lá cờ biểu thị đội cung thủ, sau đó xoay lá cờ ba vòng rồi chỉ về hướng phe trái. Nhận được mệnh lệnh, đội cung thủ lập tức rút kiếm ra và lao về phía phe trái.

Trên đồng hoang bên ngoài thành phốNgõa Nhĩ, cuộc chiến dần trở nên có lợi thế cho quân Tây. Quân Đông (đội quân Wales) đã điều động toàn bộ lực lượng có thể vào chiến trường, nhưng chỉ có thể duy trì sự ổn định của tuyến đầu trong một thời gian ngắn, cuối cùng vẫn phải bắt đầu lùi bước từng bước.

Đầu tiên là phe trái. Cung thủ vốn không phải là bộ binh; họ thường xuyên tập luyện thể lực và kỹ năng bắn cung, hiếm khi được huấn luyện về việc sử dụng kiếm, dao, giáo hay khiên. Dù họ có lòng dũng cảm, nhưng khi đối mặt với những đòn tấn công mạnh mẽ của đối phương, họ vẫn không thể chống đỡ được. Việc bổ sung lực lượng cho đội cung thủ không thể giúp phe trái cải thiện tình hình, vì vậy tình hình ở phe trái ngày càng trở nên tồi tệ. Đối phương cũng nhận ra điều này và bắt đầu chuyển hướng lực lượng về phía phe trái của đội quân Wales.

Tiếp theo là phe phải. Sức mạnh cá nhân và tinh thần lãnh đạo của các chỉ huy dù có tuyệt vời đến đâu cũng có hạn. Sau khi tinh thần chiến đấu do Art truyền đạt bị suy yếu, tình hình chiến sự lại trở nên bất lợi. Quân Tây có hơn 600 người, trong khi đội quân Wales chỉ có chưa đầy 500 người. Do số lượng quân sĩ ít hơn, sự chênh lệch về vũ khí áo giáp và thời gian huấn luyện, phe phải liên tục bị đẩy lùi.

Chỉ có một khu vực có tình hình tốt hơn, đó là phe trung quân. Nhờ có đội bộ binh giáp

Tuy nhiên, trong tình hình hai cánh đang bị đẩy lùi, quân đội trung tâm cũng không dám tiến lên một cách thiếu thận trọng; làm vậy sẽ khiến họ bị kẻ địch tấn công từ phía sau.

Lữ đoàn Wales đã có gần một trăm người tử vong hoặc bị thương trong các trận chiến; tỷ lệ thất bại như vậy chắc chắn đã khiến họ tan rã hoàn toàn so với các đơn vị khác. Chỉ nhờ vào kỷ luật quân sự nghiêm ngặt được rèn luyện hàng ngày mà các binh sĩ mới có thể duy trì được tinh thần chiến đấu.

Sau vài ngày se lại, một cơn mưa lớn cuối cùng cũng ập đến. Cả hai đội quân Đông và Tây đều bị mưa xối xả, các binh sĩ chiến đấu trong dòng nước mưa, máu của họ hòa lẫn với nước mưa thành những dòng suối nhỏ.

Walter đứng trên bức tường phía đông thành phố, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng chiến đấu ác liệt bên ngoài. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một đội quân kiên cường đến thế – dù là quân địch hay quân tiếp viện, tất cả đều không quan tâm đến sống chết mà lao vào trận chiến. Hai đội quân với trang phục và màu sắc khác nhau đã hòa quyện vào nhau thành một mớ hỗn độn; còn cơn mưa bất ngờ ập xuống đã biến “món cháo gạo” đó thành một hỗn hợp máu me.

“Thưa tướng lĩnh, nếu chúng ta tiếp tục ra ngoài tiếp viện, chúng ta sẽ bị tiêu diệt!” Một sĩ quan canh gác trên thành phía đông nhìn thấy cảnh tượng bi thảm bên ngoài, khói lửa chiến tranh đã bị mưa xóa sạch, nhưng tín hiệu xuất quân đã được phát đi từ lâu rồi.

Walter lau đi nước mưa trên khuôn mặt, nhìn lên phía bắc một lần nữa… Những “hàng ngàn binh sĩ tiếp viện” mà Atte đã nói vẫn chưa hề xuất hiện.

“Hãy chờ thêm một chút nữa…” Walter quyết định theo dõi tình hình thêm một lúc nữa.

Ngay sau khi Walter nói xong, một lính truyền tin từ phía bắc chạy đến bức tường phía đông dưới cơn mưa: “Thưa tướng lĩnh! Có một đội quân cầm lá cờ sói đang lao về phía này, khoảng một hai trăm người… Chắc chắn là tiền đội của quân tiếp viện.”

“Chỉ một hai trăm người à?” Walter tự hỏi.

“Thưa tướng lĩnh, có lẽ đó chỉ là tiền đội của quân tiếp viện; đại đội chính chắc chắn đang ở phía sau. Thưa ngài, chúng ta nên nhanh chóng ra ngoài tấn công phía sau địch ngay, nếu không sẽ quá muộn… Nếu chúng ta không kịp thời tiếp viện, chắc chắn sẽ làm phật lòng Nam tước Atte…” Sĩ quan canh gác lại một lần nữa khuyên nên ra quân ngay lập tức.

Lính truyền tin cũng đồng ý: “Có lẽ đó là tiền đội của quân bạn… Tôi thấy phía sau đội quân đó cũng có người đang di chuyển, nhưng khoảng cách quá xa nên không thể nhìn

“Đội vệ sĩ, theo tôi ra cổng bắc để chỉ huy quân đội ra ngoài chiến đấu!”

Ở phía tây bắc thành phố Wal, trung úy Zankazak của đại đội thứ nhất thuộc tiểu đoàn thứ nhất đã ném một mũi giáo, khiến một kẻ truy đuổi phải gục xuống đất.

Khi Zankazak và Tubba dẫn hai đại đội cố gắng vòng qua rìa doanh trại địch, họ đã bị các lính canh địch phát hiện. Đội quân địch rõ ràng đã có sự chuẩn bị; khoảng 180 người ở lại doanh trại ban đầu tưởng rằng có hàng nghìn binh sĩ địch tấn công, nên họ đã đóng chặt cổng và phòng thủ chặt chẽ. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng “lực lượng phục kích” chỉ có khoảng 100 người, vì vậy chỉ huy đội quân địch lập tức điều 100 người đi truy đuổi đội quân đang di chuyển về phía đông.

Zankazak cũng không ngờ mình sẽ bị đội quân địch truy đuổi, nên ông buộc phải dẫn hai đại đội còn lại để chặn đường địch.

“Đừng quan tâm đến kẻ truy đuổi phía sau, tất cả mọi người hãy cố gắng đến chiến trường càng nhanh càng tốt! Nếu chậm trễ thêm, quân đoàn sẽ không thể chống đỡ được nữa!” Zankazak quyết đoán ra lệnh cho hai đại đội phía sau không cần tiếp tục chặn đường địch nữa.

Vì vậy, hơn ba mươi binh sĩ từ bỏ nhiệm vụ chặn đường địch, quay đầu đuổi theo đội quân do Tubba dẫn đầu, để lại hơn 100 binh sĩ địch bị bỏ lại phía sau.

Những bài tập chạy xa thường xuyên trong quá trình huấn luyện đã phát huy tác dụng rõ rệt; trong vòng chưa đầy ba dặm, hai đại đội của quân đoàn Wales đã bỏ lại đội quân địch gần nửa dặm.

Rất nhanh sau đó, hai đại đội của quân đoàn Wales đã đến bên dưới thành phố Wal. Lúc này, một đội quân phòng thủ gồm hơn 200 người đã lao ra khỏi cổng bắc thành phố và xông vào khu vực ngoài đồng phía đông, nơi đang diễn ra trận chiến ác liệt.

Áo giáp của Art đã ướt sũng; bộ áo ướt nặng trĩu khiến anh càng ngày càng khó có thể vung kiếm. Anh đã rút lui về phía sau và dưới sự bảo vệ của đội vệ sĩ, sử dụng cung tên để tiêu diệt kẻ địch. Tuy nhiên, do mưa lớn, sức mạnh của những mũi tên anh bắn ra đã yếu đi rất nhiều. Sau khi bắn hết mũi tên cuối cùng, anh lại rút thanh kiếm hiệp sĩ ra, sẵn sàng đối đầu trực diện với địch.

Quân đoàn Wales đã không còn khả năng rút lui nữa; đội quân địch đã xâm nhập sâu vào doanh trại của họ. Nếu ra lệnh rút lui, chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại thảm hại.

Art chỉ có thể cố gắng duy trì tình hình hiện tại, hy vọng vào sự hỗ trợ của hơn 100 “lực lượng phục kí

“Át đã từ chối lời đề nghị của Á Đa.”

Khi Át gần như tuyệt vọng, Lý Tây Niên – người vẫn đang chiến đấu ác liệt với các kỵ binh địch – đã để lại bảy tám người để đối phó với họ, rồi dẫn theo hơn mười kỵ binh quay trở lại chiến trường bộ binh từ phía sau. Những kỵ binh này không tiếc sức lực; họ liên tục dùng giày móc đánh vào bụng ngựa, khiến những con ngựa lao vút về phía cánh địch.

Cuộc tấn công này thật sự có hiệu quả; phe Tây buộc phải điều động khoảng ba mươi binh sĩ để đối phó với sự gây rối của các kỵ binh này. Áp lực từ phía bộ binh được giảm bớt, và hàng ngũ lại trở nên ổn định.

“Uầng… uầng… uầng…”

Phía sau chiến trường, tiếng kèn liên tục vang lên.

Một đội quân gồm hai trăm người đột nhiên xuất hiện từ phía bắc thành, dưới lá cờ của quân phòng thủ thành phố Val, họ lao về phía chiến trường nơi phe Đông và Tây đang giao tranh. Đồng thời, hơn một trăm binh sĩ phe Tây đứng ngoài cổng đông cũng nhận thấy động thái này và lao về phía đội quân mới xuất hiện.

“Uầng! Uầng! Uầng!”

Lại một loạt tiếng kèn vang lên; phía sau đội quân ra khỏi thành, một đội quân khác cầm lá cờ Sói Gầm xuất hiện. Đó chính là đội quân “phục kích” của Wales – nhóm quân đã biến mất trong vài ngày qua.

Nhận thấy sự bất thường phía sau lưng, phe Tây hoảng loạn. Họ vốn đã tin rằng địch không còn sự phục kích nào nữa, nhưng bây giờ lại có thêm hai đội quân xuất hiện, khiến nhiều chỉ huy phe Tây bắt đầu hoảng sợ.

Có lẽ, số lượng quân tiếp viện 1.500 người của địch không phải là con số bịa đặt…

Tinh thần chiến đấu của các đội quân phía sau phe Tây bắt đầu lung lay; một số ít binh sĩ thấy địch đang lao về phía họ nên bắt đầu rút lui về phía nam.

Những đội quân này cuối cùng đã ảnh hưởng đến toàn bộ đội hình phe Tây. Khi đội quân thứ hai cầm lá cờ Sói Gầm xuất hiện trong tầm mắt họ, một phần ba số binh sĩ phe Tây đã tan vỡ và bỏ chạy.

Cuộc tháo chạy này đã hoàn toàn thay đổi tình hình chiến trường.