…………

Phía đông bắc thành phố Tira, cách đó hơn hai trăm dặm là thành phố Milan.

Khi bóng tối từ từ buông xuống, nhóm thương nhân cuối cùng vội vàng rời khỏi thành phố này – cùng gia đình và số của cải không lớn lắm – trong tiếng la mắng liên tục của binh sĩ canh gác. Tin tức rằng Milan sẽ là mục tiêu tiếp theo của liên quân giữa Công quốc Burgundy và Công quốc Provence đã khiến những người dân địa phương vốn do dự giữa việc rời đi hay ở lại cuối cùng cũng quyết định chạy trốn.

Lúc này, tấm thông báo được treo trên các bức tường thành u ám đang rung rinh trong gió chiều. Nó được đăng lên vào sáng nay bởi các thư ký của triều đình Milan; có bốn tấm, mỗi bên cửa thành một tấm. Trên đó ghi rõ: Để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập và gây rối, thành phố sẽ bị phong tỏa vào lúc trưa mai; bất kỳ ai không được phép ra ngoài đều sẽ bị xử tử ngay tại chỗ nếu vi phạm lệnh.

Chỉ trong vòng hai giờ sau khi thông báo được lan truyền, hàng loạt người dân địa phương đã mang theo gia đình và hành lí rời khỏi thành phố này.

Đúng lúc trưa, những người muốn trốn thoát đã xếp thành hàng dài, bao vây các cổng thành không cho ai qua lại được. Nhìn từ xa, những người dân Milan đang phải sống trong cảnh hỗn loạn này giống như những tù nhân đang xếp hàng chờ được gọi tên để rời khỏi ngục tối.

Đúng vậy, bây giờ nơi này chính là một “ngục tối”.

Trong hơn một tháng qua, hàng chục cuộc bạo loạn và nổi dậy đã làm cho thành phố cổ kính này đầy rẫy tổn thương. Lực lượng vệ sĩ hoàng gia và những binh sĩ nông dân lẫn lộn thường xuyên xông vào nhà dân, bắt đi những người đàn ông khỏe mạnh dưới danh nghĩa tuyển quân cho triều đình.

Nếu muốn những kẻ này khoan dung, những người phụ nữ bất lực chỉ còn cách đem ra những của cải quý giá để đổi lấy sự tự do cho chồng con mình. Thế nhưng, vẫn có những binh sĩ không hề có chút lòng thương xót nào; sau khi lấy đủ của cải, họ vẫn cứ thô bạo kéo những người đàn ông đi để hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Khi những người binh sĩ vốn có nhiệm vụ canh gác và duy trì an ninh lại trở thành những kẻ cưỡng bức và tàn ác, những người dân sống trong thành phố này chỉ còn cách trốn đi, tìm kiếm một nơi mới để sinh sống.

**Đãng!**

**Đãng!**

**Đãng!**

Tiếng chuông nhà thờ vang lên đúng lúc mặt trời hoàn toàn biến mất sau đường chân trời; âm thanh cao vút, vội vã và chói tai, rồi dần tắt đi.

“…Hãy nâng cầu treo lên và đóng cửa thành!”

Trên bức tường thành, đội trưởng đội phòng thủ đang trực gác đã truyền đạt lệnh cuối cùng của ngày cho các binh sĩ dưới quyền mình, như mọi khi sau tiếng chuông vang lên.

“Nâng cầu treo lên và đóng cửa thành!”

Dưới bức tường thành, đội trưởng đội phụ trách việc đóng cửa thành đã lặp lại lệnh của đội trưởng đội phòng thủ.

Lúc này, cây cầu treo được đặt trên con hào bắt đầu được nâng lên từng chút một nhờ sức kéo của những sợi xích sắt dày cỡ miệng bát. Cánh cổng bằng gỗ óc chó cao khoảng hai mươi feet, nặng hàng nghìn pound, dần được đóng lại nhờ sự cùng sức của hơn hai mươi binh sĩ.

Sau đó, bốn thanh gỗ dày khoảng một foot được bọc thép được từ từ đẩy ra từ những cột đá hình tròn có lỗ ở phía bên phải, rồi được đưa vào những lỗ tương ứng ở phía bên kia. Phía trên cửa thành, hai bên khe cửa đều có những lỗ vuông; những khúc gỗ hình chữ nhật dài một foot được đẩy xuống nhờ bộ phận chốt xoay và dần được gắn chặt vào cửa thành.

Khi bóng đêm buông xuống, những ngọn đuốc cao hơn một người được đặt hai bên cửa thành lập tức chiếu sáng mọi thứ xung quanh ngay khi chúng chạm vào ngọn lửa. Ánh lửa vàng phản chiếu trên áo giáp bạc của các binh sĩ, lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

Tại cửa thành nơi từng có đám đông người qua lại, tiếng ồn ào dần biến mất. Những người dân không kịp thời ra khỏi thành phố đôi khi quay đầu nhìn lại, rồi lắc đầu và vội vàng đi về phía nhà mình, quyết định sẽ quay lại đây vào lúc bình minh ngày hôm sau để rời khỏi nơi này...

......

Phía bắc thành phố, gần khu ổ chuột xa trung tâm thành phố, một con sông đã tạo nên ranh giới giữa tu viện ở phía tây và những túp lều ở phía đông, như thể chúng là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Một bên là nơi đầy mùi hôi thối và dịch bệnh hoành hành; bên kia thì sạch sẽ và gọn gàng, gần như giống như thiên đường.

Những nơi từng là ổ chuột giờ đây chật kín những kẻ lang thang trong thành phố này – những người già, trẻ nhỏ, người mạnh mẽ hay yếu đuối. Họ bị mọi người giẫm đạp dưới chân, sống trong môi trường ô nhiễm suốt ngày chỉ để có cái ăn, một chút nước uống.

Nhưng khi chiến tranh bùng nổ và những giai cấp quý tộc cao quý liên tục thất bại, những người đáng thương này cuối cùng cũng được triều đình quan tâm đến.

Chỉ trong một đêm, những người trước đây có vẻ ngoài mạnh mẽ ấy đã trở thành những anh hùng bảo vệ tổ quốc trong mắt mọi người. Họ đi giữa đám đông người xem, mặc áo giáp da, cầm giáo ngắn, và được tiếng reo hò ngày càng dữ dội đưa đến tuyến đầu chiến trường, để bảo vệ thành phố này – thành phố chưa b

Mỗi vài bước đi, người đàn ông mặc áo đen này – kẻ hành động cẩn thận nhưng lại mang chút bí ẩn – đều quay đầu lại nhìn xung quanh để đảm bảo không có ai đang theo dõi mình.

Sau khi rời khỏi một khách sạn nhỏ gần quảng trường nhà thờ phía tây thành phố, anh ta lập tức len vào những con hẻm ít người qua lại nối với thành phố này, và luôn chú ý đến các binh sĩ tuần tra trên đường.

Nhờ đã tìm hiểu rõ về thành phố này trong vài ngày qua, anh ta đã hoàn hảo tránh được đám đông và các lính canh gác, và nhanh chóng đến gần Tu viện nằm ở phía bắc thành phố, nơi mà một ngày hôm nay, một quản sự của cửa hàng lạ mặt đã chỉ cho anh ta biết.

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đấy nhé. Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!”

Mùi hôi thối từ những khu ổ chuột hai bên khiến anh ta phải che miệng và mũi lại, thỉnh thoảng vẫn phải thổi thật mạnh để thông khí.

Không lâu sau, anh ta đã đến được cây cầu đá nối liền hai bên bờ sông, và từ xa, anh ta để lại phía sau mình khu ổ chuột nghèo khó đó.

Ngẩng đầu nhìn sang bên kia sông, Tu viện cao lớn, hùng vĩ như một người khổng lồ đứng sừng sững trước mắt người đàn ông mặc áo đen. Anh ta không khỏi ngước nhìn ngôi kiến trúc cổ kính này – đã tồn tại hàng trăm năm – và thành tâm vẽ một dấu thánh giá trước ngực mình.

Đi qua cây cầu, bóng dáng người đàn ông mặc áo đen không lâu sau đó đã biến mất tại một giao lộ phía sau Tu viện…

Khi anh ta xuất hiện trở lại, anh ta đã ngồi trong phòng tiếp khách của một dinh thự sang trọng ở phía bắc thành phố…

……

Người đàn ông mặc áo đen đã lén lút vào dinh thự này qua cửa sau, và người đón anh ta chính là quản sự của cửa hàng đã truyền tin cho anh ta sáng nay. Vừa bước vào cửa, quản sự đã giúp anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng đen dài và mời anh ta đợi ở phòng tiếp khách. Sau đó, quản sự lịch sự rời khỏi phòng để thông báo cho chủ nhân của mình rằng vị khách được mời đã đến.

Nhìn thấy cách trang trí rất tinh xảo trong phòng tiếp khách, người đàn ông được mời đến này biết ngay rằng chủ nhân của dinh thự này chắc chắn không phải là người bình thường.

Nội thất trong nhà và những chiếc đồ sứ rực rỡ màu sắc mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây; chiếc đèn nến treo lơ lửng ở trung tâm trần nhà, với vô số viên pha lê phát sáng đủ màu sắc, khiến căn phòng trở nên cực kỳ xa hoa.

Phía sau ghế chủ nhân, một bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp vẽ Đức Mẹ Maria ôm Chúa Giêsu khiến anh ta cảm thấy quen thuộc… Nhưng bức tranh này rõ ràng lớn hơn nhiều so với bức tranh mà

Đúng lúc người đàn ông đang suy đoán về thân phận của vị nhân vật bí ẩn đã mời mình đến đây, tiếng bước chân từ bên ngoài hội trường đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh...

Khi anh quay đầu nhìn ra cửa hội trường, một người đàn ông trung niên đầu trọc, mặc áo choàng lụa và giày da hươu, cùng với người quản gia bước vào.

Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, người đàn ông đầu trọc đã quan sát kỹ lưỡng vị khách mà mình đã mời đến, rồi nhanh chóng bước tới và bắt đầu trò chuyện.

“Ngài chính là hiệp sĩ tên Dawson mà Bá tước Atte đã nhắc đến phải không?” Người đàn ông đầu trọc nói với nụ cười trên môi, nhìn người đàn ông mặc quần áo bằng vải thô có vẻ nghèo khó trước mặt mình.

“Hiệp sĩ ư?” Dawson trong lòng bất ngờ, dù mình chỉ là phó đội trưởng của đội đặc nhiệm, nhưng chưa bao giờ ai gọi mình như vậy. Tuy nhiên, để không thiếu lịch sự, anh vẫn mỉm cười đáp lại.

“Xin ngồi đi!” Người đàn ông đầu trọc vẫy tay mời, sau đó đi đến chỗ ngồi của mình và từ từ ngồi xuống, với động tác thoải mái nhưng vẫn rất thanh lịch.

“Ngài là...” Dawson bắt đầu hỏi, trong khi trong đầu anh cố gắng nhớ xem liệu mình có từng gặp người này ở đâu đó hay không.

“Tôi là một thương nhân đến từ thành bang tự trị Engrachi, nằm phía tây Milan, và cũng là... đồng minh của Bá tước các ngài.” Người đàn ông đầu trọc dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Các ngài có thể gọi tôi là Jacques, Jacques Cole.”

Sau khi biết được danh tính của người này, Dawson mới yên tâm hơn.

“Xin hỏi Ngài Jacques, làm thế nào ngài biết được địa chỉ của tôi?” Là phó đội trưởng của đội đặc nhiệm, Dawson luôn hành động một cách kín đáo. Đối với một người lạ đã biết rõ thông tin về mình, việc anh dễ dàng bỏ qua sự cảnh giác là điều rất khó.

Jacques lấy ra một bức thư bí mật từ tay áo và nhờ người quản gia đưa cho Dawson.

Dawson do dự một lát, sau đó mở lá thư bằng da cừu ra và lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Hóa ra, thương nhân Jacques Cole này là bạn thân của người đứng đầu hội thương mại địa phương, đồng thời cũng có mối quan hệ thân thiết với con trai của Thủ tướng triều đình Lombardia. Lần trước, thông tin mà người đứng đầu hội thương mại đã gửi cho Atte chính là do thương nhân Jacques này âm thầm truyền đạt. Với cuộc chiến sắp diễn ra, Atte đã thông báo cho Jacques về những người cung cấp thông tin cho mình ở Milan, để hai người có thể phối hợp chặt chẽ và hỗ trợ trong cuộc tấn công thành phố.

Sau khi đọc xong bức thư, Dawson từ từ đứng dậy và gật đầu chào mừng Jacques một cách lịch sự.

“Hiệp sĩ Dawson, giờ thì ngài hẳn phải tin tôi rồi chứ?” Jacques nó