Khi nhóm người đến nơi có đống đá lớn giữa hoang mạc, bầu trời đã quang đãng suốt hơn mười ngày lại bắt đầu rơi xuống những bông tuyết dày đặc. Buổi tối hôm đó, họ chỉ có thể nghỉ ngơi trong đống đá này. May mắn thay, khi họ rời khỏi pháo đài gỗ trong thung lũng, họ đã mang theo khá nhiều củi để sưởi ấm; nếu không, họ sẽ phải cuộn mình trong những tấm chăn mỏng manh để vượt qua đêm lạnh giá này.

Mấy người ngồi quanh đống lửa, Odo đưa cho Ata một cái bát gỗ chứa nửa bát cháo lúa mì loãng. Ata nhận lấy và hỏi: “Tại sao cháo lại loãng thế này?”

Odo gõ vào chiếc nồi đồng đặt trên lửa và trả lời Ata: “Thưa ngài, lương thực chúng ta mang theo không nhiều. Lần này ra ngoài để thu thập lương thực, chúng ta còn không biết liệu có thành công hay không. Chúng ta phải tiết kiệm lương thực để đề phòng trường hợp bị đói.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Ngài nghĩ lần này chúng ta có thể thu thập được lương thực không? Tiền bạc và lương thực của những gia tộc quý tộc kia không hề dễ dàng để lấy được đâu. Tôi nhớ có lần, viên quan thuế của quận chúng tôi đến làng để thu thuế cho triều đình, nhưng bị những gia tộc quý tộc đó dẫn binh sĩ đánh gãy vài chiếc răng trước mặt mọi người, sau đó viên quan thuế đó mới phải bỏ chạy như con chó hoang…” Kazarak hiểu rất rõ sự hung hãn và bất công của những gia tộc quý tộc đó.

Ata không quan tâm đến những lời nói của họ. Ông cũng không biết liệu lần này có thể lấy được lương thực từ những kho lương thực và túi tiền của các lãnh chúa hay không, nhưng ông vẫn phải thử xem. Dù sao đi nữa, ngay cả khi không thu thập được lương thực, ông vẫn có thể mua lương thực ở các vùng nông thôn; điều này sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với việc mua lương thực với giá cao ở Thành phố Tín Nê-xt. Hơn nữa, việc thu thập lương thực trong toàn quận Tín Nê-xt lần này cũng là để tìm hiểu thông tin cơ bản về tình hình trong quận, đặc biệt là về những băng cướp lang thang. Nếu chỉ dựa vào vài người như Ata, họ sẽ không thể tìm ra dấu vết của những băng cướp đó.

Sau một đêm trú ẩn trong đống đá trước gió tuyết, vào buổi trưa hôm sau, khi tuyết vừa mới ngừng rơi, Ata cùng nhóm người lên xe ngựa và tiếp tục hành trình về phía đông. Họ cần đến Pháo đài Andert ở phía đông cực của quận Tín Nê-xt – nơi này là một pháo đài xa xôi nhất ở phía đông quận và cũng nằm ở biên giới vùng núi phía nam của Công quốc Burgundy.

Nhóm người đi xe ngựa bốn bánh và mất thêm một ngày rưỡi mới đến được điểm dừng đầu tiên của hành trình này – Pháo đài Andert.

Pháo đài Andert là một pháo đài quân sự nằm dưới chân dãy núi Pojer ở phía đông nam của Tín

Tổng số cư dân sống xung quanh pháo đài Andemat và các pháo đài phụ thuộc vào không đầy một trăm năm mươi người; bên trong pháo đài chỉ có mười lăm lính canh gác thường trực. Lãnh thổ thuộc quyền kiểm soát của pháo đài Andemat bao gồm ba làng lớn và khoảng bảy tám trang trại nhỏ rải rác khắp nơi. Vào những ngày bình thường, khu vực đất đai rộng gần ba mươi nghìn mẫu Anh này được bảo vệ và canh giữ bởi Nam tước Anh Đà Á cùng một hiệp sĩ trong triều đình và mười lăm binh sĩ. Trong số những người dân sống ở các làng và trang trại đó, ngoại trừ một vài hiệp sĩ còn có thể chiến đấu được, thì sức mạnh của những người nông dân được tuyển mộ tạm thời để phục vụ quân đội gần như không đáng kể, bởi vì họ thích hợp hơn khi cầm cuốc cày chứ không phải giáo mác sắt để chiến đấu.

Khi nhóm người do Anh Đà Á dẫn đầu xuất hiện cách phía tây pháo đài Andemat khoảng một dặm, chuông báo động trong pháo đài lập tức reo liên hồi không ngừng.

Một thời gian sau, một người cưỡi ngựa cùng ba bốn lính canh mặc áo giáp mùa đông rách rưới đi ra từ pháo đài và tiến về phía nhóm người đó.

Người cưỡi ngựa quan sát từ xa một lúc, thấy rằng những người đến không có ý định xấu, mới dẫn theo đội ngũ của mình tiến lại gần Anh Đà Á và những người khác.

Người cưỡi ngựa giơ cây giáo ngắn lên, chỉ vào nhóm người và nói: “Thưa ngài, xin hãy dừng bước lại. Nếu ngài tiếp tục tiến lên, việc đó sẽ được coi là hành động xâm phạm lãnh thổ của Nam tước.”

Anh Đà Á ra hiệu cho những người bên cạnh mình thả lỏng, sau đó nói lớn với người cưỡi ngựa: “Tôi là viên chức tuần tra an ninh được cử đi từ cung đình, theo lệnh của hoàng gia, tôi đang đến các khu vực thuộc biên giới Tinez để thu thập lương thực cho công việc tuần tra.”

Người cưỡi ngựa trong lòng băn khoăn; ông chưa bao giờ nghe nói đến chức vụ viên chức tuần tra an ninh biên giới Tinez này. Nhưng nhìn vào trang phục và vũ khí chính thức của nhóm người đó, ông cũng không dám coi thường họ. Vì vậy, ông xin lỗi và ra lệnh cho một người trong đội ngũ quay trở lại pháo đài để gọi người linh mục già đến.

Một lúc sau, vị linh mục già yếu, đi đứng lảo đảo, được các lính canh hỗ trợ mới đến ngoài thành phố.

“Chúa luôn ở bên ngài. Thưa ngài, xin hỏi ngài có mang theo giấy tờ gì không?” Sau khi biết danh tính của nhóm người đó thông qua lời kể của các lính canh, vị linh mục già đã một cách lịch sự hỏi Anh Đà Á.

Anh Đà Á lấy ra hai tờ giấy da cừu từ trong túi mình: một tờ là giấy uỷ quyền từ cung đình, và tờ còn lại là sắc lệnh cho phép Anh Đà Á thu thuế an ninh trên toàn khu vực quản lý của hạt Tinez,

Những người hầu trong lâu đài mang đến cho nhóm của Ata một số bánh mì và súp thịt đậu Hà Lan; họ ngồi trong phòng khách tối tăm và xuống cấp của lâu đài, ăn gấp rút hết thức ăn trên đĩa gỗ.

Một kỵ sĩ sau khi đi tuần tra xung quanh ngoại ô lâu đài bước vào từ cửa ngoài. Anh ta tháo thanh kiếm trên lưng ra và nói với nhóm của Ata: “Thưa ngài thanh tra, tôi là hiệp sĩ Druid thuộc đội ngũ riêng của Nam tước Anh Đà Á. Thật không may, ngày hôm qua ngài Nam tước đã đi về vùng núi phía nam.”

“Kính mong Ngài Druid, xin cảm ơn sự tiếp đón của ngài. Tuy nhiên, việc tiếp theo tôi cần phải thảo luận trực tiếp với ngài Nam tước. Xin hỏi tôi nên tìm ngài ở đâu?” Ata chỉ là một quan chức dân thường không có danh hiệu quý tộc; để được đối xử tử tế ở đây, anh ta buộc phải thể hiện sự tôn trọng đầy đủ đối với vị kỵ sĩ này.

Hiệp sĩ Druid cũng thể hiện sự khiêm tốn và lịch sự của mình, nói: “Ngài Nam tước chắc chắn sẽ trở lại vào ngày mai. Quý vị hãy yên tâm chờ đợi. Tối nay, tôi sẽ chuẩn bị một căn phòng cho quý vị, nhưng do lâu đài không có nhiều phòng, các binh sĩ của quý vị sẽ phải ở lại kho lương thực qua đêm.”

“Xin chân thành cảm ơn.”

Tối hôm đó, sau hai ngày lang thang trong hoang mạc, đói rét, nhóm của Ata đã ngủ ngon lành trong lâu đài Andemat.

……

Cho đến trưa hôm sau, Nam tước Anh Đà Á mới trở về lâu đài Andemat cùng với bảy tám binh sĩ và hơn mười người nông dân mang theo gia đình.

Khi biết có một nhóm người tự xưng là thanh tra an ninh biên giới phía nam đến lâu đài, Nam tước Anh Đà Á cảm thấy khá bối rối. Trong những năm qua, ngoại trừ mùa thuế hàng năm khi người ta đến thu thuế ở hạt Tinets, vùng biên giới hẻo lánh và yên bình này đã lâu không có người lạ ghé thăm nữa. Liệu đây có phải là một thanh tra được triển khai từ cung đình? Chẳng lẽ mọi chuyện đã bị phát hiện?

Khi lần đầu tiên gặp nhóm của Ata, Nam tước Anh Đà Á còn cảm thấy họ có vẻ oai phong và dũng cảm, nhưng sau khi biết Ata chỉ là một quan chức dân thường không có danh hiệu quý tộc, thái độ của ông ta trở nên lạnh lùng hơn nhiều. Khi Ata giải thích mục đích của chuyến đi là để thu thập lương thực, vẻ mặt của Nam tước Anh Đà Á càng trở nên tồi tệ hơn; trông có vẻ như ông ta suýt nữa đã rút kiếm đối đầu với họ.

Sau khi giải thích rõ mục đích của mình và nhấn mạnh vai trò của đội thanh tra, Ata vẫn cố gắng thuyết phục vị Nam tước này: “Thưa ngài Nam tước, tôi biết rằng vùng đất của lâu đài Andemat chủ yếu là những ngọn núi ít tài nguyên, nhưng so với những thứ lương thực đó, sự yên bình của lãnh

“Vậy sao? Vậy hôm nay ngài mang về đây là những ai vậy? Tôi đoán họ chắc phải là những người bị bọn cướp núi làm cho mất nhà cửa rồi phải không? Tôi hoàn toàn không phủ nhận lòng dũng cảm và sức mạnh chiến đấu của ngài, nhưng hãy suy nghĩ xem: chỉ với mười mấy lính canh trong lâu đài Andemat và hai ba mươi nông dân được tuyển mộ gấp rút, liệu ngài có thể đẩy lùi những băng cướp đó trở lại vùng núi Boher không?”

Át không đợi Anh Đà Á trả lời, cúi đầu nhìn chiếc cốc rượu làm từ sừng đang quay tròn trong tay mình và nói nhẹ nhàng: “Hơn nữa, trước khi vào mùa thu, lâu đài Arsborg thuộc quyền kiểm soát của ngài đã bị một nhóm bọn cướp núi chiếm giữ phải không? Đó là một lãnh địa hiệp sĩ của ngài… Không biết các hiệp sĩ ở làng Arsborg có thoát ra được hay không. Nếu ngài không nhanh chóng giành lại lâu đài Arsborg khỏi tay bọn cướp và cứu ra vị hiệp sĩ đáng thương đó, e rằng lúc đó, công tước và triều đình sẽ phải cử những quý tộc khác đến Andemat để canh giữ biên giới.”

Trong lòng Anh Đà Á bỗng thấy lo lắng. Ông chưa báo cáo tin tức về việc lâu đài Arsborg bị bọn cướp chiếm giữ cho triều đình, bởi vì tội lỗi này đủ để ông mất đi tước vị. Trong suốt nửa năm qua, ông đã nhiều lần tuyển mộ nông dân trong lãnh địa để thành lập quân đội tiến hành tái chiếm Arsborg, nhưng ngoại trừ vài hiệp sĩ, thị vệ và mười mấy lính canh trong các pháo đài, số nông dân được tuyển mộ thường xuyên bị bọn cướp hung ác đánh tan ngay khi mới bắt đầu giao tranh. Sau nhiều lần như vậy, Arsborg vẫn không thể được giành lại, và nhiều người dân của ông đã thiệt mạng.

“Công tước đã biết chuyện về Arsborg rồi à?” Giọng nam tước có chút hoảng loạn.

Át uống một ngụm rượu và nói: “Nếu công tước biết rồi, liệu ngài còn có thể ngồi yên ổn ở đây được không? Nhưng nếu ngài không nhanh chóng giành lại Arsborg, công tước rồi cũng sẽ biết thôi… Tôi đoán lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ cử quân đến giúp đỡ ngài.”

“Hmph, muộn nhất là mùa hè năm sau, tôi sẽ giành lại được Arsborg.” Anh Đà Á nắm chặt chiếc cốc rượu trong tay.

Át đứng dậy, đi đến bên cạnh Anh Đà Á và nói: “Tất nhiên ngài có thể giành lại được… Nhưng nếu có một đội quân mạnh mẽ và thân thiện đến hỗ trợ ngài, có lẽ ngài sẽ nhanh chóng giành lại Arsborg hơn.”

“Ý ngài là đội tuần tra của ngài à? Chỉ có vài người thôi sao?” Nam tước quay đầu nhìn về phía Odo và những người khác đang ngồi ở đầu bàn dài.

“Bao gồm cả vài người lính tinh nhuệ đó.” Át không trực tiếp trả lời câu hỏi

Anh Đà Á hiểu ý của Yat và hỏi: “Ồ, hãy nói xem anh có những điều kiện gì?”

“Thưa ngài, tôi đã nói rằng triều đình yêu cầu tôi thành lập một đội quân tuần tra để bảo vệ an ninh biên giới phía nam, nhưng họ chỉ đưa cho tôi một tờ giấy da dê rách rưới rồi thế là đuổi tôi đi.”

“Làm sao tôi có thể tin rằng sau khi nhận được tiền và lương thực của tôi, anh sẽ mang theo binh lính tinh nhuệ đến giúp đánh bại bọn cướp?”

“Ngài không cần phải tin tôi, thực ra ngài không có lựa chọn nào khác. Nếu ngài không thể giành lại Al’s trước khi công tước biết tin xấu này, số tiền và lương thực mà ngài tiết kiệm hôm nay chỉ khiến vị quý tộc kế nhiệm ngài sống trong sự giàu có mà thôi. Hơn nữa, nếu ngài muốn mời các lãnh chúa lân cận đến giúp đánh bại bọn cướp một cách lặng lẽ, ngài sẽ phải trả giá cao hơn nhiều so với tôi.”

Nam tước Anh Đà Á gõ nhẹ ngón tay vào ly rượu, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi buộc phải thừa nhận rằng lời nói của anh thật sự đã thuyết phục được tôi… Hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.”

Cuối cùng, Yat đã thu thập được 1.800 pound lúa mì và 1.200 fenni tiền quân nhu từ lãnh địa của nam tước Anh Đà Á, nhưng anh chỉ mang đi một phần ba số đó; phần còn lại sẽ được hoàn trả khi Yat đưa ít nhất 12 binh sĩ tinh nhuệ đến Pháo đài Andmate vào mùa xuân tới.

Ngoài ra, nam tước Anh Đà Á đồng ý rằng nếu họ có thể giành lại Pháo đài Al’s, ông sẽ dành một phần tư số tài sản của bọn cướp để thưởng cho Yat.

Sau khi thống nhất các điều khoản về việc hợp tác đánh bại bọn cướp, vào chiều hôm đó, Yat cùng nhóm người đã nhanh chóng rời khỏi Pháo đài Andmate, mang theo số lương thực đã thu thập được.

Rohn quay đầu nhìn nam tước Anh Đà Á đứng ở cửa pháo đài tiễn họ đi, không khỏi cảm thấy vui mừng và nói: “Thưa ngài, việc này cũng không khó chút nào! Chúng ta đã thu thập được nhiều lương thực ngay ở chặng đường đầu tiên.”

Yat uống một ngụm nước, nhìn Rohn và nói: “Rohn, anh nghĩ quá đơn giản rồi… Anh nghĩ nam tước Anh Đà Á là kẻ ngốc à? Ông ấy đã nhận ra rằng các bạn không phải là những binh sĩ tinh nhuệ được huấn luyện bài bản. Việc ông ấy đưa cho chúng ta một ít lương thực chỉ là để che đậy việc mình mất Pháo đài Al’s, và ông ấy không muốn triều đình biết quá sớm về điều này.”

Odo tiến lại gần Yat, nghiêng đầu hỏi: “Nhưng tôi thấy khi ông ấy thương lượng với ngài, dường như ông ấy không hề qua loa đâu?”

“Đó là bởi vì ông ấy biết rằng tôi thực sự sẽ giúp ông ấy đánh bại bọn cướp.”

“À

…………

Đúng như dự đoán của At, trong những ngày tiếp theo, nhiệm vụ thu thập lương thực của nhóm At gặp phải rất nhiều trở ngại.

Ngoại trừ pháo đài Andemart, không có làng lớn nào khác trong hạt Tinets bị bọn cướp lang thang xâm chiếm. Còn những khu định cư nhỏ thường xuyên bị chúng quấy rối thì hoặc là không ai quan tâm đến sự an toàn của họ, hoặc là những nông nô nghèo khó đến mức không thể cung cấp được một hạt lương thực nào. Những nơi này rất mong muốn có người giúp đỡ họ trừng phạt bọn cướp, nhưng lại không có tiền hay lương thực để trả công; điền trang Laine nằm giữa Tinets và Pháo đài Mù thì At hoàn toàn không định đến, bởi vì anh biết rằng không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Nam tước Bazel, và At cũng không hề có cảm tình gì với nơi này.

At đã dùng hết sức lời nói, thậm chí còn liên hệ đến Bộ trưởng An ninh Hoàng gia và Giám mục Olaf Hannes, nhưng cuối cùng chỉ quyên được chưa đầy tám trăm pound lương thực mốc và ba trăm fen tiền quân nhu từ những làng lớn nhỏ còn lại.

Sau khi đi khắp các nơi trong hạt suốt bảy tám ngày, ngoài việc đặt một số người theo dõi tin tức về bọn cướp và tìm hiểu được thông tin chung về chúng, nhiệm vụ thu thập lương thực gần như không đạt được kết quả gì. Vì vậy, At đành phải thu dọn lá cờ lớn và bắt đầu làm ăn buôn bán bình thường cùng với các lãnh chúa và quý tộc địa phương.

Khu vực hạt Tinets có địa hình núi non chập chùng hơn so với miền phía bắc, nhưng những năm gần đây không xảy ra chiến tranh, nên lương thực thu được từ những cánh đồng bằng phẳng vẫn khá dồi dào. Mặc dù nông dân phải làm việc vất vả hàng năm để kiếm sống, nhưng trong kho của các lãnh chúa và quý tộc luôn có đủ lượng lương thực sắp mốc. Trong những năm gần đây, do chiến tranh ở Provence kéo dài, con đường thương mại từ nam lên bắc bị cắt đứt, nên các thương nhân lương thực từ phía nam không còn đi thu mua lương thực ở khắp nơi nữa, khiến cho kho của các lãnh chúa và quý tộc tích tụ rất nhiều lương thực.

At cùng nhóm người đã đi khắp các thị trấn, làng mạc và điền trang ở phía nam Tinets để thương lượng mua lương thực. Họ đã mua được tám nghìn pound lúa mì chưa bóc vỏ với giá khoảng một fen sáu pound mỗi pound, mức giá này rẻ hơn một nửa so với giá thị trường hiện tại ở Tinets, nhưng cũng cao hơn một chút so với giá mà các thương nhân lương thực thường đặt ra trước đây.

Để đổi lấy việc mua lương thực với giá cao này, At yêu cầu các lãnh chúa và quý tộc tự chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực đến rìa khu rừng phía bắc Pháo đài Mù. Vào thời điểm này, bọn cướp lang thang cũng đã ngừng hoạt động,