Pháo đài Bắc Quan, tại sân tập của pháo đài, Át đã “biểu diễn” một trò sau đó triệu tập các sĩ quan cấp cao như Anh Gác đến hội trường bằng đá xếp.

Lô ngựa chiến vừa được mua trước đó đã đến nơi, và trang thiết bị huấn luyện kỵ binh cũng đã được bổ sung hoàn chỉnh cách đây nửa tháng. Bây giờ, đã đến lúc bắt đầu huấn luyện kỵ binh rồi.

“… Lưu Nhi Tương, Gia Phạt, hiện tại mọi thứ cần thiết cho kỵ binh – từ ngựa đến Vũ khí áo giáp – đều đã sẵn sàng. Căn cứ dùng để huấn luyện kỵ binh cũng đã được chuyển giao hoàn toàn cho quân đoàn. Đã đến lúc bắt đầu huấn luyện rồi, không biết các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng đến mức nào.” Át nói xong rồi nhấp một ngụm rượu vang trên bàn, trông rất tỉnh táo.

Lưu Nhi Tương vội vàng đứng dậy, tiếng áo giáp va vào nhau vang lên rõ ràng. Anh ta nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã chờ đợi từ lâu rồi!” Giọng anh ta đầy hứng thú.

“Đúng vậy, thưa ngài…” Gia Phạt, người đã không còn bị nói lắp nữa, cũng đồng ý.

Át đặt ly xuống, nói: “Tốt! Vì hai người là trưởng liên đoàn kỵ binh lại tin tưởng như vậy, thì từ ngày mai, việc huấn luyện kỵ binh sẽ chính thức bắt đầu.”

“Vâng, thưa ngài!” Hai người đồng thanh đáp lời.

“Ngoài ra, trung sĩ trưởng, xin phiền ngài chọn một số người chăm sóc ngựa và thú y trong quân đội để phục vụ cho liên đoàn kỵ binh. Những con ngựa này đều là báu vật của quân đoàn, chúng ta phải chăm sóc chúng thật tốt, không được lơ là.”

“Vâng, thưa ngài, xin yên tâm.”

“Hơn nữa, tôi cũng sẽ thông báo với Chính phủ để họ cung cấp thức ăn tốt nhất cho những con ngựa này. Chỉ có khi được chăm sóc cẩn thận ngay từ bây giờ, chúng mới có thể phát huy hết sức mạnh của mình trên chiến trường.” Át rất kỳ vọng vào những con ngựa này.

Trước khi rời đi, Át còn yêu cầu Anh Gác triệu tập những sĩ quan giỏi cưỡi ngựa và bắn cung trong quân đội để họ đảm nhận vai trò giáo viên võ thuật kỵ binh, hướng dẫn việc huấn luyện. Sau đó, ông cùng với đội vệ sĩ, cưỡi con ngựa vừa được chinh phục, hào hứng trở về thung lũng.

……

“Thưa ngài!”

Sáng hôm sau, Ron vội vàng chạy đến phòng làm việc của Át.

“Thưa ngài…”

“Có chuyện gì gấp rút vậy?” Át đặt cây bút lông ngỗng xuống và hỏi.

“Thưa ngài, có tin tức về đoàn thương nhân Lombard ở miền Bắc rồi.” Ron ngay lập tức đưa cho Át một tờ giấy nhớ.

Át nhanh chóng lướt qua nó và nói: “Tốt quá, Stanley cuối cùng cũng tìm thấy h

“Tôi sẽ đi làm ngay bây giờ.” Ron vội vàng rời đi.

Sau khi Ron đi khỏi, Art lại cúi đầu xuống bàn, cầm lấy cây bút lông ngỗng và bắt đầu viết lách trên tờ giấy Wales. Nhưng lần này, ông không phải đang xây dựng khuôn khổ cho tỉnh Wales, mà đang suy nghĩ cách để những người dân dưới quyền cai trị của mình tự nguyện tuân thủ các quy định do chính quyền quân sự và dân sự đặt ra, và tuyệt đối phục tùng ý muốn của mình, nhằm quản lý lãnh thổ một cách hiệu quả hơn.

Là một bá tước của tỉnh, nếu trong mắt người dân mình không có uy quyền và không thể giành được sự tin tưởng của họ, điều đó chắc chắn sẽ tạo điều kiện cho những kẻ có ý đồ phản bội có cơ hội nổi loạn.

Để cai trị một lãnh thổ, trước hết phải khiến người dân tuyệt đối phục tùng mình. Nói cách khác, chỉ cần mình ra lệnh, dù phải đối mặt với những khó khăn gì, họ cũng sẽ không do dự mà thực hiện.

Vài năm trước, số người dân theo ông chỉ khoảng mười mấy gia đình, việc quản lý họ tương đối dễ dàng. Chỉ cần cung cấp thức ăn và đất đai cho họ, đảm bảo họ không thiếu thốn, những gia đình đó sẽ trung thành với ông mãi mãi. Nhưng bây giờ, ông cần quản lý một vùng đất rộng lớn thuộc hạt Tinez và thung lũng, với số lượng người dân lên tới hơn ba mươi nghìn người. Nếu chỉ đơn giản là giao đất đai cho họ canh tác và đảm bảo họ có thức ăn, có lẽ vẫn chưa đủ để khiến họ cam kết trung thành với mình đến cùng. Để thực sự kiểm soát tâm trí con người, ngoài những phần thưởng vật chất, còn cần phải thực hiện những biện pháp cải tạo về mặt tinh thần.

Và để kiểm soát tinh thần con người, cần phải tìm kiếm câu trả lời từ niềm tin nguyên thủy của họ.

Ngày hôm sau, Art triệu tập Giám mục Robert, người hiện đang phụ trách công việc của giáo phận tỉnh Wales, vào phòng làm việc của mình, với ý định bắt đầu từ người này.

Robert đã theo hầu Art trong thời gian khá dài, thường xuyên đi theo quân đội và đưa ra những ý kiến đóng góp quý báu cho Art, gần như đã trở thành cánh tay phải đắc lực của ông. Hơn nữa, với tư cách là một giám mục, Robert có uy tín rất cao trong lòng người dân tỉnh Wales và được mọi người tôn trọng sâu sắc. Lý do cho điều này là bởi vì ảnh hưởng của giáo hội đối với cuộc sống thế tục và tư duy của tín đồ. Chỉ cần kiểm soát chặt chẽ giáo hội trong tay mình, thì cũng sẽ kiểm soát được tư duy của người dân. Như vậy, với tư cách là bá tước tỉnh Wales, Art sẽ sở hữu cả quyền lực thế tục lẫn quyền lực của giáo hội.

Bên cạnh phòng làm việc, trên chiếc ghế tiếp khách, Robert, người đang mặc

Gia đình này có cách hiểu riêng về Kinh Thánh và tin rằng mỗi người đều có quyền tự giải thích Kinh Thánh theo cách của mình. Họ không muốn bị gò bó trong những quy tắc cứng nhắc, để cho những kẻ có phẩm hạnh kém cỏi trong giáo hội lợi dụng họ, và cũng không muốn hy sinh toàn bộ tài sản tích lũy cả đời mình cho lũ ma cà rồng đó.

Một lát sau, At thở dài một hơi rồi đặt chiếc bút lông ngỗng xuống. Robert liền đặt ly rượu xuống và đứng dậy.

“Robert, không cần phải khách sáo đâu, ngồi đi.”

“Cảm ơn Ngài Bá tước.”

“Hôm nay tôi mời bạn đến đây chủ yếu là để hỏi về tiến độ xây dựng Nhà thờ Wales.” At đứng dậy, cầm cái bình thủy tinh chứa rượu đi về phía Robert và tự mình rót rượu cho anh ta.

“Cảm ơn Ngài Bá tước.”

At liền cầm ly rượu của mình lên.

Tích~

Hai người cùng nhau chạm ly và uống.

“Ngài Bá tước bận rộn với công việc nhưng vẫn quan tâm đến việc xây dựng nhà thờ, thật là vất vả cho Ngài.” Robert nói một cách chân thành.

“Nhà thờ là nơi quan trọng để người dân trong thung lũng cầu nguyện hàng ngày và ăn năn với Chúa; nó có mối liên hệ mật thiết với các tín đồ. Là Bá tước của tỉnh Wales, tôi hoàn toàn nên quan tâm đến việc này. Nếu không, họ chắc chắn sẽ phàn nàn với tôi đấy…” At nhìn Robert để đánh giá phản ứng của anh ta.

Robert, người thông minh và nhanh trí, hiểu ngay ý của At qua câu nói cuối cùng đó. Anh ta cười và nói: “Lời nói của Ngài Bá tước thật sâu sắc… Có lẽ là tôi chưa làm tròn trách nhiệm của một giám mục, nên mới khiến người dân dưới sự cai trị của Ngài Bá tước cảm thấy không hài lòng.”

Nghe Robert trả lời như vậy, At mỉm cười.

“Ngài mời tôi đến đây, e là không phải chỉ vì chuyện xây dựng nhà thờ đâu…” Robert lập tức nhận ra điều đó và càng thêm ngưỡng mộ vị Bá tước bí ẩn này.

Thấy Robert đã hiểu ý định của mình, At không còn giấu giếm nữa. Anh ta nói: “Robert, người hiểu tôi thực sự chỉ có mình bạn thôi.”

“Gì cơ?” Robert tỏ vẻ không hiểu. “Chẳng lẽ đây lại là một thủ thuật ngôn ngữ độc đáo do Ngài Bá tước sáng tạo ra sao?”

“Ý tôi là, vẫn là bạn, Robert, hiểu rõ nhất suy nghĩ của tôi.” At giải thích.

Vì vậy, Robert cũng cảm thấy tự hào và mỉm cười.

“Tôi cũng không giấu bạn nữa… Mục đích chính khi mời bạn đến hôm nay là để sau này bạn giúp tôi thống nhất tư duy của người dân khắp tỉnh Wales. Điều này không chỉ giúp việc quản lý trở nên dễ dàng hơn, mà còn rất quan trọng đối với việc duy trì sự ổn định của tỉnh Wales.”

Robert lập tức ngồi thẳng lên và lắng nghe kỹ

Theo thời gian, những cảm xúc này nếu bùng phát ra sẽ rất dễ gây ra nội loạn. Hiện tại, tỉnh Wales đang trong tình trạng suy tàn và phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm liên miên. Nếu không thể thống nhất được ý chí của người dân, khiến họ đồng lòng hợp tác với nhau, thì sẽ rất khó để tỉnh Wales thực sự trở nên mạnh mẽ.” Ath nói một cách trầm ngâm.

“Thưa ngài, vậy ý của ngài là…” Robert lên tiếng hỏi.

“Ý tôi rất rõ ràng: cần phải thống nhất tư duy của người dân tỉnh Wales. Trong mắt họ, lời nói của tôi, với tư cách là Bá tước tỉnh Wales, phải có giá trị ngang với những điều mà Chúa truyền dạy họ thông qua việc cầu nguyện.”

Robert tròn mắt, ngạc nhiên trước những lời nói của vị Bá tước này. Theo quan điểm của anh, mặc dù mỗi tín đồ đều có quyền diễn giải Kinh Thánh, nhưng sau bao năm phục vụ Chúa, anh chưa từng thấy ai dám đủ can đảm để so sánh mình với Chúa.

“Có lẽ bạn đã hiểu sai ý tôi,” thấy Robert tỏ vẻ ngạc nhiên, Ath lập tức giải thích, “Mặc dù tôi không phải là người tin đạo sâu sắc nhất, nhưng Chúa và Giáo hội vẫn luôn là những thứ cao quý nhất trong trái tim tôi…”

Robert tỉnh táo lại và hiểu rõ hơn bất kỳ ai về ý định của vị Bá tước này.

“Có vẻ như vị Bá tước này muốn sử dụng Giáo hội để xây dựng vị thế và quyền lực của mình trong lòng người dân, từ đó kiểm soát tâm trí họ.” Robert thầm nghĩ.

Nhìn vị Bá tước trẻ tuổi ngồi trên chiếc ghế da lớn kia, Robert không tìm thấy lý do nào để phản đối. Vì mình đã được Ath trọng dụng và hỗ trợ, từ một nhân viên tôn giáo vô danh trong nhà thờ trở thành Giám mục của tỉnh Wales, nên mình hoàn toàn nên tuân theo ý muốn của vị Bá tước này. Hơn nữa, so với những người giáo phẩm cao cấp lợi dụng danh nghĩa của Chúa để áp bức và bóc lột tín đồ, thì phẩm chất của vị Bá tước này cao quý hơn nhiều.

“Nếu vậy, xin hãy chỉ bảo cho tôi biết, tôi nên làm gì để phục vụ ngài?”

Thấy Robert đã hiểu ý mình, Ath gật đầu hài lòng và ngay lập tức trình bày những ý tưởng của mình:

“Thứ nhất, các nhà thờ cần thường xuyên tổ chức các buổi cầu nguyện chung cho người dân trong thung lũng và các huyện, và tận dụng cơ hội này để truyền đạt cho họ rằng chỉ có lao động chăm chỉ mới có thể có được bánh mì và sữa để no bụng…”

“Thứ hai, sự trung thành với chủ nhân là đức tính lớn nhất trên đời này trong mắt Chúa. Mọi hành động phản bội đều sẽ bị Chúa trừng phạt về mặt tinh thần, và linh hồn của người đó sẽ không bao giờ được lên thiên đàng sau khi chết…”

“….”

“Cuối cùng, tôi mong muốn trở thành một người được Chúa chọn để qu

Sau đó, họ tiếp tục đi khắp nơi để truyền bá những đức tính mà Chúa trời coi là quý giá cho người dân. Một khi những lời này được giáo hội truyền đạt đến tai người dân, hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều so với việc ban hành hàng loạt các quy định và luật lệ để ràng buộc họ. Hiện nay, giáo hội giống như một bàn tay vô hình, nắm chặt quyền lực trong tay của Bá tước Át. Bất cứ ý định nào của vị bá tước này cũng có thể được thực hiện thông qua bàn tay ấy. Để kiểm soát tâm trí con người, chỉ cần tìm ra điểm yếu trong bản chất con người là được. Đối với những người dân này, điểm yếu của họ chính là Chúa trời – Đấng Tối cao. Và Át chính là một trong hai đại diện của Chúa trời tại tỉnh Wales.

……

Trong khi công việc xây dựng thung lũng đang diễn ra sôi nổi, ở phía bắc, trong thành phố Córdor, đội đặc nhiệm của quân đội Wales đang đối đầu với những kẻ gián điệp từ Lombardia.

“…Thưa Đại tá Stanley, nếu nhóm kẻ đó chạy đến tỉnh Sơn trước khi quân tiếp viện từ thành phố Bonar đến, chúng ta phải làm thế nào?” Trong một căn phòng trên tầng hai của một khách sạn ở thành phố Córdor, một thành viên của đội đặc nhiệm quân đội Wales đang giám sát những kẻ gián điệp Lombardia đã thì thầm hỏi Stanley, người đang ngồi trên ghế.

Stanley vừa ăn hết số đậu Hà Lan trong đĩa vừa uống bia do người hỗ trợ của mình đưa đến. Tình huống mà thành viên này đề cập hoàn toàn có thể xảy ra. Dựa vào những thông tin mà họ thu thập được gần đây, nhóm kẻ gián điệp Lombardia này gần như đã ghé thăm tất cả những quý tộc và thương gia có ảnh hưởng trong thành phố Córdor những người đang âm thầm bất mãn với sự cai trị của người Pháp. Họ có thể bất kỳ lúc nào cũng rời khỏi thành phố Córdor và tiến về phía bắc. Tất nhiên, những người này cũng đã có tên trong danh sách đen của đội đặc nhiệm. Khi nào nên hành động, vẫn còn phải chờ lệnh từ Át.

Stanley đặt chiếc cốc xuống, nhíu mày và nói: “Ý kiến của bạn cũng có lý, và đó chính là điều khiến chúng ta gặp khó khăn. Nếu chúng ta tự mình loại bỏ những kẻ đó, không phải là không thể. Nhưng nếu muốn họ sống sót lại và không cho phép họ đến tỉnh Sơn, thì đó sẽ là một thách thức lớn.”

“Hay là chúng ta nên báo cho viên quan canh giữ thành phố Córdor, Tử tước Lý Ánh Đức, biết về chuyện này? Để anh ấy giúp chúng ta bắt giữ những kẻ đó trước.”

Stanley bỗng nhiên mở to mắt và vỗ mạnh vào vai người thành viên đội đặc nhiệm đó. “Này cậu bé, trí óc của cậu ngày càng tinh ranh rồi đấy. Tôi đồng ý! Tử tước Lý Ánh Đức có mối quan hệ tốt với chủ nhân chúng ta, và anh

Là một người xuất thân từ lực lượng lính đánh thuê, anh ta chưa bao giờ rời tay thanh kiếm của mình. Ngay cả khi đã trở thành người nắm quyền quản lý tạm thời của thành phố Kordor, thói quen cũ vẫn không thể thay đổi được.

Vài tháng trước, khi Frand được phong làm Công tước Burgundy, ông đã phân phát các vùng đất ngoại trừ thành phố Kordor và tỉnh Sơn cho các Bá tước cai quản. Tỉnh Sơn được giao cho một sĩ quan cấp cao khác trong Quân đoàn Long Hạ để canh giữ, còn thành phố Kordor thì do Lý Ánh Đức đảm nhận việc bảo vệ và quản lý.

Là một trong những sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Long Hạ, Lý Ánh Đức cũng nhận được phần thưởng từ Frand, đó là một lâu đài nằm gần thành phố Kordor cùng với năm làng xung quanh.

Đúng lúc Lý Ánh Đức đang dùng hai tác phẩm điêu khắc ở hai bên cửa ra vào làm “kẻ thù tưởng tượng” để luyện tập việc vung kiếm, thì người hầu báo tin:

“Báo cáo, Ngài Bá tước! Có mấy người tự xưng là thuộc Quân đoàn Wales muốn gặp Ngài, nói rằng có việc quan trọng cần thảo luận.”

“Người của Quân đoàn Wales ư? Họ không phải đang ở thung lũng phía nam sao? Tại sao lại đến Kordor chứ?” Lý Ánh Đức tự hỏi trong lòng.

“Nhanh lên, mời họ vào ngay!”