Tại căn cứ của Quân đoàn Wales ở thành phố Bramon, Phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác đang phân tích tình hình địch cho các sĩ quan.

Trong thời gian này, At vô cùng bận rộn với việc tổ chức vận chuyển lương thực, vật tư hậu cần và vũ khí trang bị. Mỗi ngày, ông đều dẫn theo đội vệ sĩ và đội hỗ trợ đi lại liên tục giữa Bramon và một số lâu đài nằm ở tuyến sau, để lấy (hoặc mua) lương thực, vật tư hậu cần cũng như Vũ khí áo giáp từ kho vũ khí và nhà kho của họ. Một đội quân có hơn một ngàn người thì nhu cầu tiêu thụ lương thực hàng ngày là rất lớn; huống chi ông còn có một đội kỵ binh quý giá và hơn bốn mươi xe ngựa nữa, việc tiêu thụ thức ăn cho ngựa và gia súc còn lớn hơn nhiều so với con người. Còn về Vũ khí áo giáp thì đây thực sự là một vấn đề cấp bách cần được giải quyết. Dù một đội quân có đơn sơ đến đâu, dù Vũ khí áo giáp có kém hiệu quả đến đâu, thì việc trang bị cho mỗi người một cây giáo ngắn hay một con dao ngắn vẫn là điều không thể thiếu.

Trong khi đó, Phó chỉ huy quân đoàn Odo thì tập trung hoàn toàn vào việc huấn luyện và tổ chức các tù binh này. Mặc dù những tù binh này có phần kém về kỷ luật quân đội, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ vẫn không hề yếu. So với những người nông dân đã quen với việc sử dụng công cụ nông nghiệp, thì những thanh kiếm, giáo ngắn trong tay họ có thể phát huy tác dụng một cách nhanh chóng. Chỉ trong vòng ba bốn ngày, những người này đã bắt đầu có khả năng chiến đấu tốt hơn; tuy nhiên, Vũ khí áo giáp vẫn chưa dám cung cấp cho họ, bởi vì những “con cừu có răng nanh” như vậy thì rất khó kiểm soát.

Vì At và Odo đều bận rộn với các công việc hành chính và huấn luyện, nên tất cả thông tin tình hình chiến trường cũng như các cuộc giao tranh nhỏ lẻ đều do Phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác phụ trách, với sự hỗ trợ của thuộc cấp Ron và đội đặc nhiệm.

Anh Gác dùng que carbon để đánh dấu một số điểm trên bản đồ địa hình đã được sửa đổi, sau đó nói với mọi người xung quanh: “Dựa trên thông tin do đội kỵ binh thu thập trong ba ngày liên tục, các lâu đài biên giới ở phía đông thành phố Valonburg, như Onan, Buvan, Bertha và Bredeigai, đều bắt đầu có quân đội Schwaben đến tập trung. Người Schwaben sử dụng những lâu đài này làm căn cứ để xâm nhập vào khu vực biên giới Burgundy. Chiều hôm qua, hai thị trấn biên giới quan trọng của chúng ta là Medier và Capledieu đã bị mất hoàn toàn. Những binh sĩ còn sót lại đang tập trung và phòng thủ tại các làng mạc và lâu đài phía sau những lâu đài này. Tám trăm binh s

Anh Gác mạnh mẽ đánh một dấu đen trên bản đồ địa hình, rồi tiếp tục nói: “Lý do Labamon vẫn an toàn là bởi vì phía tây chúng ta có Valenburg để chặn đứng kẻ thù. Một khi Valenburg thất thủ, Labamon chỉ còn là một cái “đinh nhỏ” trên con đường xâm lược của quân Schwaben mà thôi.”

“Ngay cả khi quân Schwaben không thể loại bỏ được Labamon, điều đó cũng không ảnh hưởng đến cuộc hành quân của họ. Địa hình gần Labamon khá bằng phẳng; nếu không thể chiếm giữ được Labamon, họ vẫn có thể đi vòng qua.”

Anh Gác đã nói rất nhiều, nhưng ý chính vẫn là sau khi vài thành phố khác thất thủ, trọng tâm phòng thủ ở miền bắc biên giới lại quay trở về Valenburg – nơi họ đã từng chiến đấu vài năm trước.

“Kể từ khi Valenburg thất thủ hai năm trước, quân phòng thủ đã huy động lao động để nâng cao tường thành lên 35 feet, chiều dài bức tường vòng vẫn là 300 feet. Tất cả các chỗ hỏng hóc đều đã được sửa chữa bằng đá xây dựng. Kích thước tổng thể của thành phố vẫn không thay đổi, nhưng chiều cao và độ dày của tường thành đã tăng lên. Số lượng binh sĩ phòng thủ trong thành cũng đã tăng lên đến 200 người, và đều là những chiến binh thuộc các đơn vị biên giới được tuyển chọn kỹ lưỡng.”

“Theo báo cáo mới nhất từ đội đặc nhiệm của chúng ta hôm qua, hiện vẫn còn hơn 150 binh sĩ phòng thủ ở Valenburg. Lương thực, vật tư hậu cần cùng các loại vũ khí đều còn khá đầy đủ. Quân đội tấn công Valenburg gồm 400 chiến binh thuộc Đơn vị Thứ nhất của Schwaben phía tây, cùng với 200 lính tư binh của các lãnh chúa được điều động từ dinh thự của Schwaben. Gần đây, một số đội quân khác cũng đã đến nơi; đội đặc nhiệm nhận thấy có rất nhiều thợ thủ công được triệu tập đến doanh trại của Schwaben để chuẩn bị các thiết bị tấn công, có vẻ như họ đang chuẩn bị cho cuộc tấn công cuối cùng.”

“Thưa ngài và các vị, đây là thông tin tóm tắt về tình hình quân sự ở miền đông. Lực lượng kỵ binh và đội đặc nhiệm vẫn đang tiếp tục tuần tra gần một số thành phố và pháo đài.” Anh Gác quay trở lại ngồi xuống một chiếc ghế thấp, rồi nhận lấy túi nước mà Odo đưa cho mình.

Át lắng nghe Anh Gác trình bày thông tin quân sự nhưng không lên tiếng gì. Anh ta hỏi phó tá Odo một câu hỏi quan trọng: “Odo, trong hai ngày vừa qua, có bao nhiêu tù binh trốn thoát?”

Odo suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Hôm kia trước có 9 người trốn, hôm qua có 4 người, còn hôm nay thì chưa có ai trốn.”

Tù binh thực sự là những người không đáng tin cậy; chính xác hơn, chỉ một số ít tù binh là đáng tin cậy mà thôi. Điều này, Át đã dự đoán từ khi

Vẫn chưa đủ! Nhóm tù nhân này quá nguy hiểm; nếu họ thất bại hoặc trốn thoát trong lúc giao tranh, những kẻ cầm vũ khí do chúng ta phân phát có thể lập tức trở thành kẻ thù hoặc những băng cướp gây rối khắp nơi. Để loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn này, kể từ buổi chiều hôm đó, các tù nhân đã được “tự do”. Ngoại trừ một số ít binh sĩ và sĩ quan của Quân đoàn Wales có nhiệm vụ bảo vệ an ninh và huấn luyện họ, không ai còn trực tiếp giám sát họ nữa.

Khi việc giám sát lỏng lẻo, những kẻ có ý xấu liền bắt đầu nghĩ đến những âm mưu xấu xa. Chỉ trong vòng bốn ngày ngắn ngủi, đã có 46 tù nhân trốn thoát. May mắn thay, theo thời gian, số người trốn đi ngày càng ít dần.

Những người ở lại có lẽ là những người thực sự muốn được chuộc lỗi cho linh hồn mình và giành lại tự do thân thể.

Còn những kẻ đã trốn đi… Linh hồn tội lỗi của họ sẽ sa vào địa ngục, còn thân xác họ thì sẽ gục ngã trên con đường trốn chạy.

Ath kéo sĩ quan hầu cận Ron lại gần và thì thầm: “Sáng nay, có một tù nhân yếu ớt bỗng nhiên qua đời; có lẽ là do thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng. Bạn hãy yêu cầu Thomas bắt đầu cho các tù nhân uống thuốc giải độc từ bữa tối nay trở đi, và phải cố gắng không để ai phát hiện ra.”

Ron gật đầu nhẹ và đáp: “Vâng, thưa ngài.”

Sau đó, Ath ngẩng đầu lên và nói với các sĩ quan trong doanh trại: “Các binh sĩ của Thành phốNgõa Nhĩ đã được triệu hồi trở lại. Bây giờ, thời gian còn lại của kẻ thù không nhiều nữa; chúng ta phải nhanh chóng tổ chức lại lực lượng tù nhân lính và thành lập Quân đoàn Phòng thủ Biên giới. Chúng ta phải nhanh chóng đưa các đơn vị vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu trước khi tuyến phòng thủ bị sụp đổ hoàn toàn. Tôi xin công bố hai quyết định về việc bổ nhiệm sĩ quan: Cựu phó chỉ huy Quân đoàn Wales, trưởng đại đội thứ hai, hiệp sĩ chỉ huy biên giới Anh Gác? Doyle sẽ được thăng chức thành chỉ huy đại đội thứ nhất của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Yona; Cựu phó chỉ huy Quân đoàn Wales, trưởng đại đội thứ nhất, hiệp sĩ chỉ huy biên giới Odo? Fernando sẽ được thăng chức thành chỉ huy đại đội thứ hai của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Yona. Hai đại đội bộ binh cũ của Quân đoàn Wales sẽ được chuyển thành đại đội bộ binh thứ nhất của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới Yona; đội kỵ binh, đội cung thủ, đội bộ binh trang bị áo giáp nặng cùng đội lính sát thủ sẽ được chuyển sang thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của tôi. Đội quân pháp luật, đội vệ sĩ và đội đặc nhiệm cũng sẽ được chuyển vào trại chỉ huy

Một tù nhân khác dùng ngón cái lau chiếc kiếm một lưỡi trong tay mình; lưỡi kiếm đầy rẫy các vết nứt, gần như chỉ có thể dùng làm cái cưa gỗ mà thôi. “Hans, mày thật may mắn rồi… Ít ra mày vẫn còn được trang bị đầu mũi tên sắt. Nếu không phải vì thân hình mày to lớn, chúng tôi đã phải phát cho mày những cây que đốt lửa thôi. Mày có thấy những khúc củi kia không? Những mũi tên gỗ trong tay bọn họ chính là những cây que đốt lửa được mài nhọn lên; muốn dùng chúng để đâm chết người e là không dễ đâu.”

Người tên Hans nhìn chiếc vũ khí trong tay mình, rồi liếc nhìn nhóm tù nhân cao lớn đang nhận áo giáp da và kiếm dài ở phía dưới bậc thang, tự hỏi: “Tất cả chúng ta đều xuất thân từ tù nhân, tại sao họ lại được trang bị những vũ khí đàng hoàng như vậy, và còn mặc được cả áo giáp da hoàn chỉnh nữa?”

“So với họ à? Trước khi bị bắt, những kẻ đó đều là bọn cướp ở khắp nơi. Việc mày giết vài kẻ nghèo để cướp thức ăn có gì đáng ngạc nhiên chứ? Còn họ thì dám đối đầu với quân lính và lực lượng an ninh đấy.” Người tù nhân cầm kiếm nhìn Hans với ánh mắt khinh thường.

“Nghe nói họ được biên chế vào đội ‘Sĩ quan Chết’, đội đó hàng ngày đều được ăn thịt, cách một hai ngày lại được uống bia… Gần như giống hệt những binh sĩ mặc áo đen kia rồi… Thật đáng ghen tị.” Hans tựa vào cây kiếm, trông rất ngưỡng mộ.

“Đội ‘Sĩ quan Chết’ à? Tôi thấy gọi là đội ‘Đưa mạng đi’ mới đúng hơn. Mày nghĩ rằng thức ăn và rượu đó dễ dàng có được à? Nếu ngày nào đó chúng tôi cũng muốn có, thì chúng tôi sẽ phải trả giá bằng mạng sống! Tôi chạy đến đây không phải để chết đâu… Tôi hy vọng mình sẽ sống sót trở về nhà… Thôi, đừng mơ đến thức ăn và rượu đó nữa.”

Người tù nhân cầm kiếm nhổ nước bọt vào lưỡi kiếm, sau đó kéo lên tấm váy áo khoác màu xám không vừa vặn để lau đi những vết máu đen đỏ trên kiếm. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng: “Có vẻ như cuộc chiến ở phía đông diễn ra rất khốc liệt… Nhìn này, lưỡi kiếm đầy vết máu và vết nứt như thế này… Cơ hội chúng ta sống sót trở về nhà e là không lớn lắm.”

“Tất cả những ai đã nhận được vũ khí áo giáp hãy ngay lập tức tập trung ở sân trống và tìm đến trưởng đại đội của mình!”

Tiếng quát lệnh vang lên, làm cho hai người đó ngừng lẩm bẩm và vội vàng rời khỏi nơi phân phát vũ khí, chạy đến sân trống để tìm nhóm binh sĩ mặ

Ban Ting chưa từng tham gia nhiều trận chiến, nhưng vì thường xuyên lui tới lâu đài của bá tước, anh ta rất giỏi giao tiếp. Vì vậy, Borwin đã cố ý điều anh ta đến hỗ trợ việc tổ chức vận chuyển lương thực và vật tư cho Art; đồng thời, việc này cũng mang tính chất giám sát. May mắn thay, những người trong nhóm này cũng đã nghe nói về những hành vi xấu xa của Art, nên họ vẫn giữ thái độ kính trọng đối với anh ta. Hơn nữa, Art đã âm thầm liên lạc với vị cố vấn quân sự này để đảm bảo rằng những công lao và chiến lợi phẩm xứng đáng của anh ta sẽ không bị thiếu đi; tuy nhiên, Art cũng phải học cách chỉ xuất hiện ở những nơi cần thiết và chỉ can thiệp vào những việc liên quan đến nhiệm vụ của mình. Ban Ting rất hiểu chuyện; ngoài việc hỗ trợ tổ chức vận chuyển lương thực và vật tư, anh ta hoàn toàn không can thiệp vào các vấn đề quân sự của Art. Nếu Art không yêu cầu, anh ta cũng sẽ không tự ý tham gia vào các cuộc họp quân sự. Vì Ban Ting là người bản địa của tỉnh Yona và đại diện cho triều đình Yona, nên khi giao tiếp với các lãnh chúa ở các vùng biên giới phía đông, những lời nói của anh ta còn có tác dụng hơn cả Art. Chính nhờ sự giúp đỡ của Ban Ting mà Art mới có thể đảm bảo rằng khoảng bốn năm trăm binh sĩ của Quân đoàn Xứ Wales và hơn sáu trăm tù binh sẽ không phải lo đói rét hay thiếu vũ khí.

Odor dẫn hai người vào khu doanh trại và chỉ vào đám tù binh đang được các binh sĩ mặc áo đen chỉ huy để sắp xếp hàng ngũ: “Thưa ngài, thưa Ban Ting, ngày hôm nay chúng tôi sẽ hoàn thành việc tổ chức đội hình cho năm trăm tù binh. Chúng tôi sẽ chọn ra tám mươi tù binh ưu tú nhất để thành lập một đội lính đặc nhiệm, thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới. Số tù binh còn lại sẽ được phân loại theo thể trạng và tổ chức thành tám đội, mỗi đội gồm năm mươi người, mỗi đội có bốn đại đội, mỗi đại đội gồm mười hai tù binh, một đại đội trưởng và hai tiểu đội trưởng. Ngoài ra, mỗi đội cũng sẽ chọn ra hai tù binh đáng tin cậy để đảm nhận vai trò lính canh và cố vấn chiến thuật.”

“Các tiểu đội trưởng, đại đội trưởng và đội trưởng đều được bổ nhiệm từ những binh sĩ giàu kinh nghiệm và sĩ quan cấp thấp của Quân đoàn Xứ Wales.”

“Sau khi hoàn thành việc tổ chức đội hình hôm nay, đội tù binh này sẽ trở thành thành viên của Đại đội Bộ binh Thứ Hai của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới...”