…………

Phía đông thành phố Laitesrui, trên một khu đất vừa được san phẳng, một chợ tự do quy mô lớn đã dần hình thành.

Ở phía bắc của chợ, bên ngoài cửa hàng có tấm biển vàng “Âu Lục Thương Hành” mới được treo lên, lúc này đang là cảnh tượng nhộn nhịp với người qua kẻ lại và tiếng xe ngựa ầm ĩ.

Quản sự của cửa hàng mặc một chiếc áo khoác bằng vải bông gọn gàng, trán đẫm mồ hôi, đứng trên bậc thềm bên ngoài cổng và hét lớn chỉ huy những chiếc xe ngựa bốn bánh vừa đến, đang chở đầy hàng hóa:

“Vào đây! Đi theo hướng này! Chuyển hàng vào sân sau ngay, cẩn thận đừng va vào đống hàng bên cạnh!”

Người lái xe tuân theo chỉ dẫn của ông, cẩn thận điều khiển con ngựa, từ từ đưa xe vào sân sau rộng lớn của cửa hàng. Những hàng hóa được vận chuyển từ phía nam, mang đậm hương vị xa xôi – những bó len, những cái bình gốm được niêm phong kín, các loại gia vị thơm phức và những chiếc thùng hàng bí mật được che kín cẩn thận – đều được những người lao động cẩn thận vận chuyển xuống, kiểm kê từng thứ rồi cho vào những kho hàng vững chắc, có khả năng chống chịu gió mưa.

Ngay sau đó, một người trông giống như quản sự của đoàn buôn, đeo sổ sách và túi da bên hông, vừa lau mồ hôi vừa vội vàng thúc giục những người công nhân dưới quyền mình:

“Nhanh lên một chút! Phải hoàn tất việc nhập hàng trước trưa, kiểm tra kỹ các con dấu niêm phong, đừng để xảy ra sai sót! Buổi chiều nữa còn có một lô hàng da từ phía bắc cần được vận chuyển nữa đấy!”

Nhìn ra xung quanh, xung quanh “Âu Lục Thương Hành”, có gần một trăm cửa hàng và hiệu buôn lớn nhỏ tập trung lại với nhau. Một số mới được xây dựng xong, lớp sơn trên biển hiệu vẫn chưa khô hẳn; một số khác thì chuyển đến từ chợ cũ trong thành phố, vì họ thấy nơi đây có không gian rộng rãi hơn và vị trí thuận lợi hơn.

Trong toàn khu vực chợ, mọi nơi đều đang diễn ra hoạt động bận rộn. Các đoàn buôn từ khắp nơi đều đang tích cực thực hiện công việc bốc dỡ và vận chuyển hàng hóa. Tiếng hô của người lao động, tiếng hét của người bán hàng, tiếng móng ngựa đập trên đường đá và tiếng xích xe lăn kèn xen kẽ vào nhau, tạo nên bầu không khí sôi động đặc biệt ở nơi đây.

Khi cuộc chiến tranh ở phía nam kết thúc, tuyến đường thương mại giữa miền bắc và miền nam lại được mở thông trở lại. Chợ tự do ban đầu nằm ở trung tâm thành phố đã không còn đủ sức chứa để đáp ứng nhu cầu giao dịch ngày càng tăng và nhu cầu của các đoàn thương nhân.

Chợ tự do mới này được Bá tước Paul của Lỗ Tế Ân chỉ đạo xây dựng, với sự tài trợ và quy hoạch của chính quyền, đã giúp bù đắp cho nh

Và việc “Âu Lục Thương Hành” có thể chiếm được vị trí ưu việt như vậy, thì sức mạnh và ý đồ đằng sau nó là điều không cần phải bàn cãi.

Bên ngoài cổng kho hàng, nhìn thấy chiếc xe chở hàng cuối cùng cũng được đưa vào sân sau một cách ngăn nắp, Quản sự đã thở phào nhẹ nhõm sau một buổi làm việc vất vả, rồi ngồi xuống một chiếc ghế gỗ trong bóng mát bên cửa.

Anh ta cầm lên cái bát đất sét và uống hết ngụm nước suối trong lành bên trong; cổ họng khô hanh của anh ta lập tức được dưỡng ẩm, cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Vừa mới nhắm mắt lại để tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi này…

“Kenneham!”

Một giọng nói trầm ấm và quen thuộc bỗng nhiên vang lên, xuyên qua tiếng ồn ào của chợ, trực tiếp đập vào tai anh ta.

Quản sự giật mình, liền nhìn theo hướng đó. Anh ta thấy một người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo giáp da cũ kỹ, với vài vệ sĩ cũng trông cứng rắn và cảnh giác, đang đứng bên cạnh đống hàng vừa được bốc xuống nhưng chưa kịp nhập kho. Những người đó đứng yên như tượng đá, ánh mắt đều hướng về phía anh ta.

Quản sự vô thức lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, rồi chớp mắt vì ánh nắng mặt trời gay gắt buổi trưa. Dưới ánh sáng đó, bóng dáng mơ hồ nhưng lại mang lại cảm giác quen thuộc khiến trái tim anh ta đập thình thịch; anh ta cảm thấy như đã từng gặp người này trước đây, nhưng lại không dám chắc chắn.

Anh ta vội vàng đứng dậy, đi về phía những người đó với vẻ hoang mang và cảnh giác. Và ngay khi anh ta bắt đầu bước đi, người đàn ông mặc áo giáp dẫn đầu cũng bắt động; anh ta không chần chừ nữa, bước nhanh về phía cổng kho hàng.

Hai người gặp nhau cách cổng vài bước chân. Khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp, khuôn mặt già nua nhưng vẫn còn nét cứng rắn của người đó trở nên rõ ràng trước mắt Quản sự. Anh ta ngạc nhiên đến mức thốt lên: “Lãnh chúa Anh Gác! Sao Ngài lại…” Giọng nói của anh ta đầy sự hoang mang.

Chưa kịp nói hết, Anh Gác đã nhanh chóng giơ tay lên, quyết đoán ngắt lời anh ta, liếc nhìn xung quanh trong không khí ồn ào, hạ giọng xuống, với giọng điệu nghiêm túc và vội vã: “Đây không phải là nơi để nói chuyện! Chúng ta vào bên trong nói.”

Ngay khi lời nói vang lên, bàn tay to lớn, đầy chai sạn và sức mạnh của Anh Gác đã đặt lên cánh tay Quản sự, đẩy anh ta đi mà không cho phép anh ta phản đối, rồi nhanh chóng bước vào bên trong kho hàng, bóng dáng của anh ta nhanh chóng biến mất trong bóng tối của cửa vào.

Quản sự của đoàn thương nhân thấy vậy, mặc dù trong lòng cũng rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột và vẻ mặt nghiêm túc của Anh Gác, nhưng ông ta hiểu rõ rằng lúc này tuyệt đối không được để người ngoài chú ý quá nhiều hoặc đưa ra những suy đoán không cần thiết. Ngay lập tức, ông ta che giấu vẻ kỳ lạ trên khuôn mặt, rồi quát lớn một cách thô lỗ và gấp rút với những người công nhân và thuộc hạ đang tò mò dừng lại làm việc để nhìn xem:

“Các người đang nhìn cái gì vậy? Đám mây trên trời có thể ăn được à?! Các người còn muốn lương của hôm nay không nữa sao?! Nhanh lên mà làm việc! Nếu làm chậm tiến độ bốc hàng, các người sẽ phải gánh hậu quả đấy!”

Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đó nha, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Giọng nói vang dội của ông ta mang theo uy quyền không thể chối cãi, như một cây roi vung xuống những kẻ đang lười biếng. Những người lao động bị dọa cho sợ hãi, lập tức tỉnh táo lại từ sự tò mò ban nãy, không dám chậm trễ nữa, và ngay lập tức tiếp tục bắt tay vào công việc bốc hàng nặng nhọc.

Chẳng mấy chốc, cửa kho hàng lại trở lại cảnh tượng bận rộn và có trật tự như trước.

Trong khi đó, Anh Gác đã đẩy Quản sự Kenneham đi nhanh qua sảnh đầy những thùng hàng, thẳng tiến vào căn phòng bên trong dùng để xử lý các hồ sơ kinh doanh quan trọng.

Cánh cửa gỗ dày đặc đóng “bụp” một tiếng phía sau họ, cô lập hoàn toàn tiếng ồn ào và những ánh mắt soi mói từ bên ngoài…

……

“Thưa Anh Gác, tại sao chỉ có mình ngài thôi ạ? Chủ nhân không đi cùng sao?” Kenneham hỏi, trong khi vô thức liếc nhìn cánh cửa đóng chặt, dường như muốn xác nhận liệu Atte có đi theo sau không.

Anh Gác vẫy tay và nói một cách ngắn gọn: “Chủ nhân đã được Bá tước Paul mời đến dinh thự của lãnh chúa, nên không đến đây.”

Kenneham nghe xong, im lặng gật đầu. Sau đó, ông ta vội vàng lấy ấm nước, rót một ly nước lọc đầy cho Anh Gác.

Anh Gác nhận lấy ly nước, uống một hơi thật lớn, cảm giác mát lạnh của nước giúp giảm bớt cơn khát trong miệng. Ông ta dùng mu bàn tay thô ráp lau đi những giọt nước còn sót lại ở khóe miệng, không hề nói thêm lời nào, mà trực tiếp vào vấn đề chính, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Kenneham, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy:

“Gần đây, ở vùng phía Bắc, đặc biệt là khu vực Besançon và Lỗ Tế Ân, có bất kỳ động thái bất thường nào không?”

Là người đứng đầu mạng lướ

Trước hết, anh ta cẩn thận tiến lại gần khe cửa một lần nữa, nhìn ra bên ngoài một lúc để đảm bảo chắc chắn không ai đang nghe lén, sau đó mới vội vàng quay trở lại bên cạnh Anh Gác, gần như áp sát tai Anh Gác và thì thầm báo cáo:

“Khoảng nửa tháng trước, có người từ phía Besançon đã đến thăm một cách bí mật. Họ hành động rất kín đáo, mang theo vài thùng hàng có vẻ rất quý giá, và đã lặng lẽ đến thăm dinh thự của Bá tước Lỗ Tế Ân.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Nhưng những người của chúng tôi không thể xác định được danh tính cụ thể của họ; họ có biện pháp bảo vệ rất chặt chẽ. Hơn nữa, trong suốt cuộc gặp gỡ, các vệ sĩ của dinh thự Bá tước Paul đã kiểm soát khu vực xung quanh một cách chặt chẽ đến mức không cho bất kỳ ai có thể nghe lén được nội dung cuộc trò chuyện.”

“Gì cơ?”

Nghe xong, đôi mắt Anh Gác co lại, khuôn mặt anh ta lập tức hiện rõ vẻ giận dữ. Anh ta nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Kenneham, với lực đủ mạnh khiến Kenneham phải nhăn mặt lại.

“Nửa tháng trước? Người bí ẩn từ Besançon? Và còn mang theo quà tặng quý giá nữa sao?” Giọng Anh Gác run rẩy vì sốc và tức giận, “Thông tin quan trọng như vậy, tại sao không được truyền về Hồi Thung Lũng ngay lập tức bằng mọi cách nhanh nhất?”

Thông tin này như một tiếng sấm, vang dội trong lòng anh ta. Đúng vào lúc Yat sắp đến Besançon, việc một vị Bá tước biên giới quan trọng gặp riêng một khách bí ẩn đến từ trung tâm quyền lực, điều này đủ để gợi ra những suy nghĩ tồi tệ nhất.

Thái độ của Lỗ Tế Ân bỗng nhiên trở nên mờ ám, đầy nghi ngờ.

“Tên già khốn nạn kia, hóa ra đã âm mưu với những quý tộc triều đình!” Anh Gác gầm thét, cơn giận dữ bị kìm nén khiến các gân trên trán anh ta nổi lên, và anh ta đập mạnh vào chiếc bàn gỗ bên cạnh, tạo ra tiếng động lớn, khiến các chiếc bát trên bàn đều bị làm bay lên một chút.

Kenneham rất hiểu tính cách nóng nảy của Anh Gác, thấy vậy liền vội vàng tiến lên can ngăn, giọng nói vội vàng nhưng trầm ấm: “Làm ơn bình tĩnh đi, Anh Gác! Hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng, chúng ta biết quá ít thông tin, không nên vội vàng đưa ra kết luận!” Anh ta cố gắng làm cho Anh Gác bình tĩnh lại, “Tôi cũng lo lắng rằng những thông tin chưa đầy đủ hoặc thậm chí có thể gây hiểu lầm sẽ làm ảnh hưởng đến quyết định của ngài, vì vậy tôi mới không vội vàng sử dụng kênh thông tin khẩn cấp. Chúng ta cần phải có những bằng chứng chắc chắn h