…………

Sau một tràng tiếng cười vui vẻ, không gian trong hội trường lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng ồn ào của cuộc sống thường nhật bên ngoài cửa sổ vang lên mơ hồ.

Ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu rọi lên hai người, nhưng họ đều biết rằng cuộc trò chuyện sắp diễn ra sau đây có lẽ sẽ đụng vào những vấn đề phức tạp và nghiêm trọng hơn nhiều so với việc đuổi những con “lợn rừng”.

Nụ cười trên khuôn mặt Paul dần biến thành vẻ nghiêm túc sâu sắc hơn; anh cúi người xuống, hạ giọng và nói với vẻ hiểu biết sâu sắc về thực tế xã hội:

“Việc đánh bại con sư tử mạnh mẽ của Lombardy quả thực không hề dễ dàng, nhưng e rằng những ‘con sói hoang’ từ phía bắc, những kẻ đã ngửi thấy mùi máu và kéo đến đây, cũng không hề dễ đối phó chút nào…” Giọng nói của anh vừa chứa đựng sự ngưỡng mộ chân thành đối với những công lao chiến đấu của Ataher, vừa là lời cảnh báo rõ ràng về những nguy cơ tiềm ẩn.

Ánh mắt Ataher trở nên sâu lắng; anh hoàn toàn hiểu rằng Paul đang ám chỉ đến những thế lực đang muốn gây rối ở Besançon. Nhưng đâydù sao đi nữa là hội trường khách sạn, mặc dù lối vào đã được người của Paul kiểm soát, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự chú ý của nhiều người, không phải là nơi thích hợp để thảo luận sâu rộng.

Anh không vội vàng tiếp tục cuộc trò chuyện nhạy cảm này với vị lãnh chúa thông minh này. Thay vào đó, anh đổi chủ đề, nụ cười trở lại trên khuôn mặt, rồi quay đầu nói với Ron đang đứng không xa:

“Ron, đi lấy món quà mà tôi đã chuẩn bị riêng cho Ngài Paul.”

Nhìn thấy điều này, Paul không khỏi ngạc nhiên. Anh không ngờ rằng Ataher lại đưa ra một món quà vào lúc này, hành động bất ngờ này vừa thể hiện sự tôn trọng, vừa chứa đựng ý chí muốn củng cố mối quan hệ, khiến anh cảm thấy ấm lòng và biết ơn.

“Điều này… Bá tước Ataher, ngài quá lịch sự rồi.”

Ron nhận lệnh và ngay lập tức lấy chiếc hộp được làm từ gỗ đen và được trang trí bằng kim loại từ tay một vệ sĩ đứng phía sau, sau đó cầm chiếc hộp một cách cẩn thận và từ từ đặt nó trước mặt hai người.

Khi Ron cẩn thận mở nắp hộp, ngay cả với kinh nghiệm dày dặn của Bá tước Paul, anh cũng không khỏi ngạc nhiên trước vẻ đẹp tuyệt vời bên trong.

Bên trong hộp, lớp lót bằng lụa đỏ thẫm, một chiếc hộp chứa vật thiêng bằng bạc được chế tác với tay nghề tuyệt vời đang nằm yên lặng; bề mặt chiếc hộp được khắc họa những hình ảnh tôn giáo phức tạp,

Át Hà cười ha hả và ngợi khen: “Thật là tinh ý quá, Ngài Paul! Đây chính là vật được tìm thấy trong nhà nguyện riêng của Công tước xứ Lombardia. Tôi nghĩ, chỉ có một lãnh chúa như Ngài – vừa đạo đức sâu sắc vừa có gu thẩm mỹ tao nhã – mới xứng đáng sở hữu vật phẩm này.”

Tuy nhiên, sau khi ngưỡng mộ và vui mừng, khi nhìn vào món quà quý giá trước mắt, khuôn mặt Paul lại hiện lên vẻ do dự. Anh ta rất hiểu rằng giá trị của món quà này không chỉ nằm ở vàng bạc đá quý, mà còn ở ý nghĩa mà nguồn gốc của nó mang lại – biểu tượng cho sự chinh phục và quyền lực.

Nếu nhận lấy nó, điều đó có nghĩa là mối quan hệ giữa anh ta và Át sẽ tiến triển xa hơn, nhưng cũng có thể bị người ngoài hiểu lầm là một tín hiệu liên minh rõ ràng. Trong bối cảnh tình hình ở miền Bắc vẫn chưa rõ ràng, điều này chắc chắn sẽ khiến bản thân anh ta và tỉnh Lỗ Tế Ân bị cuốn sâu vào vòng xoáy tranh đấu trong tương lai.

Vẻ do dự đó rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

Át tự nhiên hiểu rõ lý do Paul đang do dự. Anh ta nghiêng người về phía trước, giọng nói chân thành và thoải mái:

“Ngài Paul, đây chỉ là một lời cảm ơn từ tôi với tư cách là bạn bè và hàng xóm mà thôi. Mong Ngài nhất định hãy nhận lấy nó, đừng cảm thấy áp lực gì cả.”

Anh ta khéo léo tránh đi những ám chỉ chính trị có thể xuất hiện, và tiếp tục nói: “Nhiều năm trước, tôi đã thường xuyên nghe Giám mục Olaf nói về Ngài – một tín đồ sùng đạo sâu sắc, luôn giữ lòng kính trọng Chúa. Ý nghĩa của vật phẩm này không nằm ở giá trị tiền bạc mà nằm ở việc liệu nó có tìm được chủ nhân thực sự biết đánh giá và tôn thờ nó hay không. Tôi nghĩ, không ai phù hợp hơn Ngài.”

Lời nói của Át rất chuẩn xác; nó không chỉ nhấn mạnh sự phù hợp giữa món quà và niềm tin cá nhân của Paul, mà còn nâng cao uy tín của người nhận quà, đồng thời sử dụng danh nghĩa của Giám mục Olaf để giới hạn bản chất của món quà trong phạm vi tình bạn cá nhân và đạo đức tôn giáo, giúp giảm bớt áp lực chính trị mà Paul có thể cảm thấy.

Thấy Át nói ra điều này một cách chân thành như vậy, nếu từ chối thì sẽ khiến mình trở nên quá thận trọng và keo kiệt. Cuối cùng, vẻ do dự trên khuôn mặt Paul cũng tan biến, nhường chỗ cho nụ cười thông suốt. Anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nếu vậy, thì tôi sẽ nhận lấy. Bá tước Át, tôi sẽ mãi ghi nhớ ơn huệ và tình bạn của Ngài.”

Anh ta ra hiệu cho người hầu đứng sau cẩn thận thu dọn chiếc hòm gỗ, sau đó nhiệt tình mời Át đi cùng m

Ngay lập tức, At đưa theo linh mục Robert – người đã chờ đợi bên ngoài từ lâu – cùng với nhóm người khác, họ tiến về phía dinh thự hoành tráng của lãnh chúa Lỗ Tế Ân ở trung tâm thành phố.

Cuộc gặp ngắn ngủi tại sảnh khách sạn kết thúc, và sau đó mới là những cuộc thảo luận bí mật thực sự liên quan đến tình hình trong tương lai…

……

Khi nhóm người đi dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của các vệ sĩ trên những con phố rộng lớn và sạch sẽ của thành phố Lỗ Tế Ân, ánh nắng mặt trời trở nên chói lọi, báo hiệu rằng hôm nay sẽ là một ngày nắng ráo và nóng bức.

Dọc hai bên đường, những người qua lại khi thấy đoàn người của Paul đều dừng lại để nhường đường; nhiều người còn cúi đầu chào hỏi lãnh chúa này. Điều này không phải xuất phát từ sự sợ hãi hay thói quen máy móc, mà là biểu hiện của sự tôn trọng và yêu mến chân thành mà những người dân này dành cho lãnh chúa trong thời buổi loạn lạc này.

Nhờ vào vị trí địa lí thuận lợi của tỉnh Lỗ Tế Ân – nằm sâu trong lòng đất Hầu Quốc, xa rời những xung đột ở biên giới và ít khi bị các nước láng giềng đe dọa trực tiếp – Paul đã có thể quản lý và phát triển lãnh địa của mình trong một môi trường tương đối thanh bình. Mặc dù đất đai ở đây có thể không màu mỡ bằng các tỉnh nổi tiếng về nông nghiệp như tỉnh Yona hay tỉnh Sơn, nhưng may mắn thay, địa hình ở đây chủ yếu bằng phẳng và rộng lớn, có đủ đất canh tác để đảm bảo nguồn lương thực cơ bản cho người dân.

Điều quan trọng hơn nữa là tỉnh Lỗ Tế Ân nằm ngay tại trung tâm tuyến đường thương mại nối liền miền nam và miền bắc của Hầu Quốc; vì vậy, dù là hàng hóa từ phía nam được vận chuyển lên phía bắc đến Besançon hay ngược lại, hầu hết các đoàn thương nhân đều phải đi qua đây.

Paul đã nhanh chóng nắm bắt được lợi thế này, tích cực duy trì an ninh giao thông và khuyến khích hoạt động thương mại. Ông cũng đặt ra những chính sách thuế khoán hợp lý và không quá nặng nề, khiến cho nền thương mại ở đây phát triển rực rỡ; chợ búa luôn ồn ào suốt ngày, và các kho hàng chứa đầy hàng hóa từ khắp nơi.

Hoạt động thương mại sôi động không chỉ làm giàu kho bạc của lãnh địa mà còn mang lại nguồn sinh kế cho người dân nơi đây.

Ánh mắt At lướt qua những cửa hàng san sát hai bên đường, đám đông người qua lại và những chiếc xe chở hàng đầy ắp hàng hóa; so sánh với tỉnh Wales nghèo khó ở miền nam mà mình đang sống, ông không khỏi thốt lên với Paul bên cạnh mình:

“Thưa ngài Paul, thấy Lỗ Tế Ân dưới sự quản lý của ngài phát triển thịnh vượng và trật tự như vậy thật là đáng ngưỡng mộ. Không biết tỉnh Wales của

Tỉnh Wells mới được thành lập, mặc dù tiềm năng rất lớn, nhưng để phát triển ổn định và thịnh vượng, cần có thời gian và cơ hội. Đối với ông ta, muốn xây dựng lãnh địa của mình đạt tầm cao như Lỗ Tế Ân, vẫn cần hàng năm thậm chí là hàng chục năm nỗ lực.

Paul nghe thấy những lời bày tỏ của Art, quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt mang theo sự khôn ngoan và bình thản sau bao thăng trầm.

Ông không trả lời trực tiếp về tương lai của tỉnh Wells, mà thay vào đó nói một cách có ý nghĩa: “Lý do Lỗ Tế Ân có được bức tranh hiện tại khá ổn định không phải vì tôi có nhiều khả năng. Quan trọng hơn, có lẽ là mỗi khi đứng trước ngã rẽ số phận, mảnh đất này và người cai trị nó đều may mắn đưa ra những lựa chọn đúng đắn, từ đó tránh khỏi những thảm họa có thể khiến một lãnh địa rơi vào vực sâu không thể thoát ra.”

Lời nói của ông giản dị nhưng chứa đựng ý nghĩa sâu sắc, như thể đang ám chỉ những lựa chọn và sự đứng về trong các cuộc đổi chính quyền trước đây.

Art hiểu ý ông, gật đầu nhẹ, nhìn thẳng vào mắt Paul và đặt ra câu hỏi then chốt, cũng là câu hỏi trực tiếp nhất:

“Vậy thì, kính mến Ngài Paul, trước ngã rẽ mới này, lần này… Ngài sẽ đưa ra lựa chọn nào?” Giọng nói của anh không to, nhưng rõ ràng đã đến tai Paul, nhẹ nhàng xé toạc lớp màn im lặng giữa hai người.

Nghe xong, Paul không trả lời ngay lập tức. Ông ngẩng đầu, chỉ về phía bầu trời xanh thẳm, nắng chói chang phía trên, nụ cười sâu sắc nở trên môi, và nói bằng giọng điệu gần như là một bài thơ, nhưng lại mang chút khoái lạc siêu việt:

“Ý Chúa thật sự rất sâu thẳm và khó hiểu, nhưng luôn sẽ chỉ lối cho những con chiên lạc lõng. Tôi tin rằng, khi khoảnh khắc đó thực sự đến, Ngài sẽ cho tôi thấy con đường nên đi.”

Câu trả lời này đầy ẩn dụ tôn giáo, vừa giống như một lời thú nhận đạo đức sâu sắc, vừa giống như một phát biểu chính trị khéo léo, thông minh; nó tránh được việc phải đưa ra lựa chọn rõ ràng, nhưng cũng không đóng cửa bất kỳ cánh cửa nào.

Nghe xong, Art trước tiên ngạc nhiên, sau đó nhìn thẳng vào mắt Paul, và cả hai đồng loạt bật cười. Tiếng cười đã xua tan sự căng thẳng và thử thách vừa rồi, cũng giúp cả hai hiểu rõ thái độ của đối phương – thận trọng, quan sát, nhưng không hề thiếu thiên hướng.

Sau khi cười xong, Paul vẫy tay, ra hiệu cho đoàn người tăng tốc tiến lên.

Mọi người không nói thêm gì nữa, dưới ánh nắng mặt trời càng lúc càng gay gắt, h