…………

Trận chiến vẫn chưa kết thúc; thậm chí có thể nói rằng cuộc đối đầu thực sự mới chỉ bắt đầu vào khoảnh khắc Léonard “trở về chiến thắng” và thành công trong việc kiểm soát câu chuyện được kể tại cung điện. Và anh ta, phải tìm ra lưỡi dao có thể xuyên thủng lớp màn dày đặc này.

Ngón tay anh ta vô thức vuốt qua túi da ở thắt lưng – nơi từng chứa những đồng tiền vàng; đầu ngón tay dường như vẫn còn cảm nhận được sự lạnh lẽo và mịn màng của tấm kim loại đó. Trả lại cho chủ nhân? Không, đó chỉ là nơi tạm thời cất giữ chúng mà thôi. Một số manh mối, một khi đã bị phát hiện, sẽ không bao giờ có thể bị che giấu hoàn toàn nữa.

Đêm tối ở Besançon, ánh đèn le lói, nhưng nguy hiểm rình rập khắp nơi. Yate nhảy lên ngựa và nhanh chóng biến mất trong bóng tối của các con hẻm, lao về phía dinh thự của mình.

Phía sau anh ta, tiếng ồn ào của cung điện dần dần lắng xuống, nhưng trên bàn cờ quyền lực, những nước cờ mới đang sẵn sàng được đặt xuống. Ngày mai, khi Nam tước Louis bước chân vào Besançon, liệu sẽ xảy ra những biến động gì?

…………

Vào ban đêm, sâu trong một căn phòng khách đơn sơ nhưng sạch sẽ thuộc một góc cung điện, ngọn nến đã được tắt; chỉ có ánh sáng mờ ảo từ sân vườn bên ngoài chiếu vào, tạo nên những bóng dáng mờ ảo và lung lay trên tường và sàn nhà.

Nam tước Léonard, người cai quản thị trấn Morey, nằm thẳng đứng trên giường, mắt mở to nhìn lên trần nhà trong bóng tối. Dưới người anh ta là tấm ga trải giường mềm mại và tấm ga lanh sạch sẽ – thoải mái hơn nhiều so với những chiếc giường ở vùng đất hẻo lánh của mình – nhưng điều đó chẳng hề giúp anh ta buồn ngủ chút nào. Ngược lại, mọi sự thoải mái đó càng như nhắc nhở anh ta về tình huống kỳ lạ và nguy hiểm hiện tại của mình.

Buổi sáng hôm đó, khi anh ta mang theo sự mệt mỏi và nỗi hoảng sợ sau khi chứng kiến những cảnh tượng bi thảm, đưa những thi thể binh sĩ Pháp được bọc trong vải lanh, toát ra mùi tử vong và tuyệt vọng đến Besançon và giao chúng cho viên chức cung điện với vẻ mặt lạnh lùng và thực hiện nhiệm vụ một cách nghiêm túc, anh ta tưởng mình có thể thở phào nhẹ nhõm, ít nhất là tìm một khách sạn để cho binh sĩ của mình nghỉ ngơi, và bản thân mình cũng cần thời gian để bình tĩnh suy nghĩ về cách đối phó với những câu hỏi có thể được đặt ra từ phía cung điện.

Tuy nhiên, những gì anh ta nhận được lại là một lời “mời” lịch sự nhưng không thể từ chối – cung điện đã chuẩn bị chỗ nghỉ cho “nhân chứng quan trọng” từ xa đến này.

Vì vậy, anh ta và các bin

Vụ án máu đẫm kinh hoàng tại hẻm núi Hắc Phong, Hoàng tử Charles bị sát hại, gần như toàn bộ lực lượng vệ binh tinh nhuệ của Pháp đi cùng ông đều bị tiêu diệt… Một sự kiện khủng khiếp như vậy xảy ra trên lãnh thổ của Hầu Quốc, thì sự phẫn nộ của Paris là điều có thể tưởng tượng được. Hiện nay, cung đình Hầu Quốc giống như đang ngồi trên miệng núi lửa sắp phun trào, rất cần tìm một đối tượng để xoa dịu cơn thịnh nộ và chia sẻ trách nhiệm.

Còn anh ta, Léonard – nam tước của thị trấn Morey, người đầu tiên đến hiện trường vụ án, người “chịu trách nhiệm” vận chuyển thi thể vào thành phố, một quý tộc nhỏ bé không có chỗ đứng trong cung đình, với lãnh địa xa xôi và nghèo nàn… Thật là một lựa chọn thích hợp để trở thành con dê thế mạng.

Cung đình có thể cáo buộc rằng tại lãnh địa của anh ta, tội phạm hoành hành, việc phòng ngừa yếu kém, thậm chí còn âm mưu thông đồng với bọn cướp (dù sao thì bọn cướp có thể tiến hành cuộc tấn công một cách chính xác như vậy, chắc chắn phải có người dân địa phương cung cấp thông tin hoặc sự thuận lợi), và đẩy hầu hết trách nhiệm lên đầu anh ta. Như vậy, vừa có thể cho Paris thấy Hầu Quốc “trừng phạt nghiêm khắc những kẻ làm trái nhiệm vụ”, vừa có thể giúp những người thực sự nắm quyền trong cung đình thoát khỏi phần lớn trách nhiệm trực tiếp.

Ý nghĩ này như một con rắn độc lạnh lẽo, quấn quanh tâm hồn anh ta, khiến anh ta trong đêm yên tĩnh này không thể nào ngủ được, lăn qua lăn lại trên giường, mồ hôi lạnh ướt đẫm chiếc áo mặc trên người.

Anh ta bất ngờ ngồi dậy, hơi thở nặng nề của mình trong căn phòng yên tĩnh nghe rất rõ. Đi chân trần trên những tấm đá lạnh lẽo, anh ta lặng lẽ tiến đến bên cửa sổ, cẩn thận kéo một góc rèm cửa dày đặc ra, nhìn qua khe hở hẹp ra ngoài.

Sân trong trống không, chỉ có những ngọn đuốc lay động trong gió đêm, tạo nên những bóng đổ thay đổi liên tục trên mặt đất. Nhưng hai bóng người mặc áo giáp sắt, đeo kiếm dài bên cạnh cửa phòng anh ta, vẫn đứng yên như những vị thần canh cửa, không hề di chuyển. Anh ta thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn và nhẹ nhàng của họ, cũng như tiếng kim loại nhỏ nhẹ phát ra khi áo giáp va chạm vào nhau. Nhiệm vụ của họ rất rõ ràng: canh giữ “nhân chứng quan trọng” như anh ta, ngăn anh ta “bỏ trốn vì tội”.

Góc miệng Léonard nở ra một nụ cười đắng cay. Anh ta nhẹ nhàng đặt rèm cửa xuống, quay trở lại giường, nhưng không ng

Điều khiến Léonard cảm thấy lạnh gáy ngay lúc đó là ở cuối tấm giấy da dê, có một dấu hiệu mờ nhạt nhưng vẫn có thể nhận ra được, cùng với viết tắt của một cái tên – những manh mối này rất rõ ràng, dường như đang ám chỉ rằng kẻ đứng sau vụ ám sát có thể chính là Bá tước xứ Wells, Art Wood Wells, người đang ngày càng trở nên quyền lực và nổi tiếng ở miền Nam.

Phản ứng đầu tiên của Léonard là sự hoảng sợ và không thể tin nổi. Anh đã từng nghe nói về danh tiếng của Bá tước Art; dù là trong các cuộc chiến tranh để giành quyền thừa kế, trong việc điều hành các tuyến đường thương mại, hay trong những nỗ lực thực hiện các luật mới ở miền Nam, tổ chức lại quân đội, thậm chí là sự hợp tác với Giáo hội, tất cả đều cho thấy ông ta là một người có năng lực, có tham vọng… và có lẽ cũng không quá bảo thủ, không quá coi trọng những quy tắc truyền thống của giới quý tộc. Nhưng việc lập kế hoạch ám sát Hoàng tử của Pháp? Điều đó thật điên rồ, rủi ro cũng quá lớn; dường như không phù hợp với những gì anh biết về vị Bá tước đó.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tuy nhiên, sự xuất hiện của tấm giấy da dê này đã chứa đầy âm mưu. Nó “đúng lúc” đến mức giống như cố tình được để lại tại hiện trường, chờ đợi được ai đó phát hiện. Liệu những kẻ âm mưu thực sự có thể để lại những bằng chứng rõ ràng đến thế không? Trừ khi… đây chính là một phần của kế hoạch gán tội.

Ý nghĩ này khiến anh run rẩy. Nếu đây thực sự là một âm mưu gán tội, thì kẻ chủ mưu thực sự của vụ ám sát chắc chắn phải là người có âm mưu sâu xa và thủ đoạn tàn nhẫn đến mức mà một nam tước nhỏ bé như anh không thể tưởng tượng nổi, cũng không thể đối đầu nổi. Và tấm giấy da dê này, từ một manh mối có thể tin cậy, đã trở thành một vấn đề nguy hiểm đến tính mạng.

Nếu gửi nó cho Bá tước Art? Còn nếu tấm giấy da dê đó thật sự là thật, hoặc Bá tước Art chính là kẻ đứng sau vụ ám sát, thì anh sẽ tự rước họa vào thân, thậm chí có thể bị giết ngay lập tức?

Nếu gửi nó cho triều đình? Gửi cho ai? Thủ tướng triều đình? Hay là Bộ trưởng Tài chính có quan hệ huyết thống với gia tộc Otto? Hay là vị Bộ trưởng Quân sự vừa mới nhanh chóng triệt phá nhóm sát thủ và đang rất được chú ý, Krithi?

Bên trong triều đình, phe phái đối kháng lẫn nhau; dù tấm giấy da dê này được gửi cho ai, nó cũng có thể bị sử dụng để tấn công những đối thủ chính trị của những người quyền lực đó. Còn bản thân anh, người đưa ra b

“Ài…”

Trong bóng tối, Léonard lại một lần nữa thở dài âm ỉ và đầy u sầu, giọng thở ấy chứa đựng cảm giác bất lực và do dự. Anh buông lỏng tay đang nắm chặt tờ giấy da cừu; ngay qua lớp quần áo, anh vẫn có thể cảm nhận được tờ giấy đã mềm đi vì hơi ấm cơ thể và mồ hôi lạnh của mình. Rồi anh gục xuống, nằm trở lại trên giường.

Đôi mắt anh vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào bóng tối nuốt chửng ánh sáng. Tiếng gió bên ngoài cửa sổ, tiếng sủa của chó từ xa, và những tiếng động nhẹ nhàng từ các lính canh bên cửa, tất cả đều rõ ràng vang vào tai anh.

Đến lúc này, có vẻ như anh thực sự không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục từng bước một. Chắc chắn triều đình sẽ triệu tập anh để thẩm vấn; anh chỉ có thể cẩn thận trả lời những gì mình đã chứng kiến bằng chính mắt, và phải giữ kín mọi suy đoán cũng như tờ giấy da cừu quan trọng này.

Chờ đợi… quan sát… xem xu hướng sự việc sẽ thay đổi như thế nào, xem liệu có sự mâu thuẫn gay gắt nào giữa Bá tước Atreus và một quý tộc trong triều đình hay không. Có lẽ, mọi chuyện sẽ có bước ngoặt? Có lẽ, anh sẽ tìm được một cơ hội an toàn để giao tờ giấy này cho một người đáng tin cậy và có khả năng xử lý nó?

Nhưng người đó là ai? Tài chính gia Cao Nhĩ Văn? Danh tiếng của ông ta khá tốt, có vẻ như rất trung thực, nhưng ông ta lại là người nhà của một hầu tước; lợi ích của triều đình luôn là ưu tiên hàng đầu đối với ông ta. Đối với một nam tước nhỏ bé như anh, cuộc sống của mình và một tờ giấy da cừu nguồn gốc không rõ ràng, liệu chúng có ý nghĩa gì trong mắt ông ta?

Những suy nghĩ hỗn loạn như những bụi rậm quấn chặt lấy anh. Cảm giác mệt mỏi ập đến liên tục, nhưng thần kinh của anh vẫn căng thẳng đến mức không thể thực sự thư giãn được.

Anh lại nhẹ nhàng đặt tay lên ngực mình, cảm nhận cái cảm giác thô ráp của tờ giấy da cừu. Thứ này giống như một khúc than đang cháy đỏ, cầm trên tay thì rất nóng bỏng, nhưng nếu vứt bỏ đi, anh lại sợ bỏ lỡ cơ hội duy nhất để khám phá sự thật… hoặc thậm chí cứu lấy mạng sống của mình.

Đêm dài thăm thẳm… đối với Léonard, mỗi khoảnh khắc đều là sự đau khổ. Anh không biết khi mặt trời mọc vào ngày mai, điều gì sẽ chờ đợi mình: những cuộc thẩm vấn mới, hay những cáo buộc trực tiếp hơn nữa. Anh chỉ có thể một mình, trong căn phòng bị giam lỏng này, nuốt nghiến nỗi sợ hãi và do dự, chờ đợ