…………

Dưới cửa vòm treo hai chiếc đèn bằng đồng xanh; hai bên bậc thang đá, mỗi bên đều có một người hầu mặc áo giáp nửa thân, đeo kiếm dài trên lưng, với vẻ mặt nghiêm túc và cảnh giác. Ngay cả vào ban đêm, họ vẫn đứng thẳng tắp, liên tục quan sát xung quanh một cách chăm chú.

Khi nhìn thấy con ngựa dừng lại, một trong số những người hầu lập tức tiến lên, đưa tay ra vuốt ngực một cách nhanh gọn rồi cúi chào sâu trước người ngồi trên lưng ngựa, “Lãnh chúa Bá tước!” Sau đó, anh ta nhận lấy sợi dây mà người đàn ông mặc áo choàng đã đưa cho mình.

Người đàn ông mặc áo choàng gần như không phản ứng gì, rồi bước lên bậc thang đá. Người hầu kia đã đi trước và mạnh mẽ đẩy cánh cửa lớn đó mở ra.

Ngay khi bàn chân của người đàn ông mặc áo choàng vừa vượt qua khung cửa cao, và cơ thể anh ta chuẩn bị hoàn toàn bước vào bóng tối sâu thẳm bên trong, hành động của anh ta đột nhiên dừng lại trong chốc lát. Sau đó, anh ta quay đầu lại một cách nhanh chóng, theo bản năng cảnh giác sâu sắc ăn sâu vào xương tủy, liếc nhìn về hướng con đường mà mình vừa đi qua. Dưới cái mũ che khuất khuôn mặt, ánh mắt anh ta lạnh lùng như lưỡi dao, quét qua con đường vắng vẻ, những cửa sổ đóng chặt của các ngôi nhà đối diện, và bóng tối ở cuối con hẻm xa xôi.

Chính trong khoảnh khắc đó!

Cách cửa lớn của biệt thự chưa đầy ba mươi bước, trong bóng tối của góc tường đá nhô ra từ bức tường ngoài của một ngôi nhà hàng xóm, Karan gần như đồng thời với việc người đàn ông mặc áo choàng quay đầu lại, đã co rút toàn bộ cơ thể mình lại một cách tối đa, giống như một con chuột sợ hãi, ép sát vào bức tường lạnh lẽo và thô ráp, nín thở.

Anh ta cảm nhận được trái tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực, va vào xương sườn, âm thanh lớn đến nỗi có vẻ như có thể vang đến tận cuối con hẻm. Trong khoảnh khắc đó, anh ta suýt nữa tin rằng mình đã bị phát hiện! Ánh mắt quay đầu kia mang theo sự xuyên thấu đặc trưng của những người luôn ở vị trí cao, pha trộn giữa sự kiêu ngạo và cảnh giác.

May mắn thay, ánh mắt của người đàn ông mặc áo choàng chỉ là một cái liếc nhanh qua, và không dừng lại lâu ở góc tường nơi Karan đang ẩn náu, vì vậy anh ta không thể phát hiện ra điều bất thường nào.

“Kheo…”

Rất nhanh sau đó, cánh cửa lớn lại được người hầu đóng lại. Dưới cửa vòm, chỉ còn lại hai người hầu đứng trở lại vị trí ban đầu, như hai bức tượng không hề có sinh khí, canh giữ bí mật phía sau cánh cửa.

Karan chờ thêm một lú

“Lãnh chúa Bá tước ư?” Karan lặp lại từ đó bằng giọng nói chỉ mình anh ta có thể nghe thấy; đôi đồng tử của anh ta hơi co lại vì sự kinh ngạc và lượng thông tin khổng lồ bỗng nhiên ập đến… “Chẳng lẽ người này là… không lẽ…”

Một cảm giác run rẩy, pha trộn giữa niềm hào hứng mãnh liệt và nỗi sợ hãi sâu thẳm, bất chợt lan tràn khắp cơ thể anh ta!

Niềm hào hứng xuất phát từ việc anh ta có thể đã vô tình phát hiện ra một bí mật có thể làm chấn động cả thành phố Besançon! Còn nỗi sợ hãi thì bởi vì những người liên quan đến bí mật này sở hữu quyền lực và sự nguy hiểm lớn hơn nhiều so với những gì họ từng dự đoán trước đây!

Anh ta không dám ở lại thêm một giây nào nữa; nhanh chóng và lặng lẽ trở về bóng tối, không ngoái đầu lại mà lao về phía tây thành phố! Gió đêm rít gào bên tai anh ta…

Còn phía sau anh ta, căn biệt thự vừa tiết lộ ra bí mật chấn động ấy vẫn yên bình đứng giữa bóng đêm. Huy hiệu trên cửa, trong ánh sáng yếu ớt, giống như đôi mắt của một con thú khổng lồ im lặng và nguy hiểm, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bóng tối…

………

“Kêu ầch…” Một tiếng va chạm chói tai, khiến người ta muốn nhăn mặt, vang lên trong đêm tĩnh lặng.

Phía bắc thành phố Besançon, cuối con hẻm hẹp chỉ đủ cho một người đi qua, cánh cửa gỗ của một kho cũ kỹ, hỏng hóc và dường như đã bị bỏ hoang, được một bàn tay run rẩy và bẩn thỉu từ từ đẩy mở.

Người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo vất vả đẩy cửa mở ra, nhưng không vội vàng bước vào ngay; anh ta kiềm chế cơn đau dữ dội và cảm giác chóng mặt ở cánh tay trái, cảnh giác nhìn lại phía đầu hẻm tăm tối. Ánh trăng bị các bức tường cao và những túp lều che khuất, trong hẻm không hề có âm thanh gì ngoài tiếng sủa của chó từ xa… Anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, lê bước vào bên trong, sau đó dùng vai đẩy cửa lại và đóng chặt nó bằng cái then gỗ.

Bên trong kho tối đen hơn cả bên ngoài; không thể nhìn thấy gì trong bóng tối dày đặc ấy. Không khí đậm mùi mốc, bụi bặm và phân chuột… Nhưng đối với người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo lúc này, nơi đây chính là một nơi trú ẩn lý tưởng.

Dựa vào ký ức ban ngày, anh ta lần mò đi qua phòng khách chất đầy đồ đạc lộn xộn, tiến về phía căn phòng ở góc cuối cùng. Trong đó, có những đống cỏ khô được để lại từ không biết năm nào…

Sự mệt mỏi cực độ, cơn đau dữ dội từ những vết thương và sốt cao cuối cùng đã khiến anh ta gục ngã hoàn toàn. Ngay khi c

“Kẻ lai đó đã vào bên trong rồi.” Một người nói khẽ, giọng nói của anh ta trầm đục.

“Chờ một chút, để cho hắn ngủ say đi.” Người kia đáp lại, cũng hạ giọng xuống đến mức gần như không nghe thấy được.

Vài phút trôi qua, ngoại trừ tiếng gió và những âm thanh mơ hồ từ khu chợ xa xôi, bên trong kho không hề có bất kỳ tiếng động lạ nào khác.

“Đi!”

Hai người lặng lẽ rời khỏi nơi ẩn náu, một người đi trước, một người đi sau; bước chân họ nhẹ nhàng như đang đi trên bông, nhanh chóng tiến gần cánh cửa gỗ cũ kỹ của kho.

Một người áp tai vào cánh cửa lắng nghe một lát, rồi gật đầu với người bạn đồng hành – bên trong chỉ có tiếng thở nặng nề và không đều, thỉnh thoảng xen lẫn những tiếng rên đau.

Người kia rút ra một con dao mỏng nhưng sắc bén từ trong túi da, đầu dao được đưa chính xác vào khe hở giữa cánh cửa và khung cửa, rồi cẩn thận đâm lên trên, chạm vào chiếc đinh gỗ bên trong. Tay anh ta di chuyển con dao một cách vô cùng ổn định, từng chút một, gần như theo từng milimét, từ từ kéo chiếc đinh gỗ ra khỏi khe hở. Trong suốt quá trình này, ngoài tiếng ma sát nhẹ nhàng giữa con dao và gỗ, không hề có tiếng động nào khác.

Người kia thì dựa vào tường, ánh mắt sắc bén liên tục quan sát lối ra hẻm tối om, đảm nhiệm công việc canh gác.

“Reng….”

Một tiếng đinh gỗ rời khỏi khe hở vang lên, rất nhẹ nhàng.

Hai người đồng loạt nín thở, chăm chú lắng nghe. Tiếng thở bên trong kho dường như tạm dừng một chút, nhưng ngay sau đó lại trở lại với nhịp độ nặng nề và vô thức như trước.

Sau đó, người chịu trách nhiệm mở cửa dùng vai đẩy nhẹ cánh cửa ra một chút. Hai người nhìn nhau, rồi lập tức bước vào bên trong.

Bên trong kho tối đen như mực, chỉ có vài tia sáng yếu ớt lọt qua những khe hở trên mái nhà, mờ ảo vẽ nên hình dáng của đống đồ đạc chất đống và cái thang gỗ mục nát dẫn lên tầng hai.

Người mở cửa làm một tín hiệu đơn giản, rồi bước sâu vào bên trong; người kia thì cẩn thận, từng bước một leo lên chiếc thang kêu răng rắc, tiến vào tầng hai để kiểm tra.

Người ở bên dưới, đã quen với bóng tối, di chuyển như một con mèo ban đêm. Chẳng mấy chốc, anh ta tìm thấy cánh cửa của một căn phòng nhỏ, được ngăn cách bằng những tấm gỗ cũ kỹ.

Khi anh ta chuẩn bị tiếp tục kiểm tra bên trong, bàn chân anh ta bất ngờ đụng phải một cây gậy mục nát đang tựa vào cạnh cửa.

“Đùng!”

Cây gậy đổ xuống đất, tạo ra một tiếng động rõ ràng trong sự yên tĩnh!

Gần như ngay lúc cây gậy đổ xuống, tiếng thở nặng n

Anh ta hoàn toàn không thể nhìn rõ ai đang đứng ở cửa; chỉ dựa vào giọng nói và bóng dáng mờ ảo, anh ta đã cầm chặt con dao găm trong tay phải và lao về phía người đó, nhắm thẳng vào vùng ngực và bụng – những điểm yếu quan trọng!

Tuy nhiên, anh ta đã đánh giá quá cao tình trạng sức khỏe của mình lúc này. Những vết thương nặng, sốt cao và sự mệt mỏi cực độ khiến các động tác của anh ta chậm hơn bình thường rất nhiều, và sức mạnh cũng giảm sút đáng kể.

Người đứng ở cửa đã cảm nhận được nguy hiểm ngay từ khoảnh khắc cây gậy đổ xuống đất; cơ thể anh ta tự động lùi lại một bước. Khi ánh sáng lạnh lẽo của con dao găm lóe lên trong bóng tối, anh ta nhanh nhẹn xoay người sang một bên, khiến con dao chỉ vuốt qua lớp quần áo phía dưới lưng mình, để lại một làn gió lạnh.

Đòn tấn công không trúng đích; người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo vốn đã yếu ớt càng trở nên không vững vàng hơn. Đối thủ nhanh chóng tận dụng thời cơ này, dùng chân quật một cái!

“Bang!”

“Răng rắc…”

Người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo bị lực đẩy mạnh, cánh tay va vào bức tường gạch thô ráp, phát ra tiếng xương gãy vang lên.

Anh ta rên rỉ đau đớn, con dao găm trong tay tuột ra và “đập” xuống đất không xa. Cơn đau dữ dội và vết va chạm mạnh mẽ khiến anh ta choáng váng, suýt nữa ngạt thở; anh ta trượt xuống đất, dựa vào tường.

“Hắn ở đây!”

Người thứ hai vừa mới leo lên nửa chừng nghe thấy tiếng động liền như loài khỉ linh hoạt, lao xuống từ thang gỗ một cách nhanh chóng và im lặng, ngay lập tức đến bên cửa căn phòng nhỏ, cùng người bạn của mình tạo thành thế phòng thủ hai bên; hai con dao đã rút ra, ánh sáng yếu ảo làm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, đâm thẳng vào người người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo đang ngồi bất động trên đất, thở hổn hển và ho khan.

“Ngoan ngoãn đi!” Người đến sau nói khẽ, ánh mắt sắc bén như điện.

Hai người nhanh chóng tiến lên; một người dùng dao đè vào cổ người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo, người kia nhanh chóng lấy dây thừng ra và buộc chặt hai tay anh ta lại phía sau lưng.

Vì cơ thể quá yếu ớt và cánh tay phải bị gãy, anh ta không còn sức chống cự nữa; anh ta chỉ cắn chặt răng, chịu đựng cơn đau dữ dội do vết thương và vết va chạm gây ra, đôi mắt đẫm máu nhìn chằm chằm vào hai kẻ tấn công mà anh ta không thể nhìn rõ khuôn mặt, đầy sự oán hận và một chút tuyệt vọng như thể cuối cùng cũng đã đến…

“Các người… thuộc phe của ai?” Anh ta nói khàn khàn, mỗi từ như được cạo ra từ giấy nhám, “K