…………

Khi Át và linh mục Robert rời khỏi phòng làm việc của nhà thờ, ánh nắng mặt trời đã chiếu rọi khắp sân vườn; màu xanh tươi mới của cây cổ thụ dưới ánh nắng trở nên càng nổi bật hơn.

Vào khoảnh khắc này, cán cân quyền lực ở Besançon đã bị nghiêng về phía lực lượng tôn giáo, tạo nên một sự thay đổi không thể đảo ngược được.

Một cơn bão lớn đang được phép xảy ra dưới sự chứng kiến của Chúa, để gột sạch những điều ô uế. Và Át – người đứng đầu cuộc “bão” này – sẽ phải gánh vác những trách nhiệm và kỳ vọng lớn lao hơn nữa.

Mỗi bước tiếp theo mà anh ta đi đều phải thận trọng hơn, và quyết đoán hơn nữa…

…………

Trên con đường ngày càng ồn ào của Besançon, linh mục Robert tiến lại gần Át, khuôn mặt vẫn đầy lo lắng:

“Thưa ngài, sự hỗ trợ của Giám mục Olaf là vô cùng quan trọng; nó có thể an ủi lòng người dân và giúp chúng ta giành được sự ủng hộ về mặt đạo đức. Nhưng nếu… nếu Kri phát hiện ra hành động sai trái của mình và không ngần ngại liều lĩnh, kêu gọi những quý tộc bất mãn với triều đình cùng những người cũ từ quân đội của mình để nổi dậy… thì lúc đó, sức mạnh của giáo hội, trước những thanh kiếm và máu me, cũng sẽ bị hạn chế.”

Những lo lắng của ông rất thực tế; sức ảnh hưởng về mặt tinh thần không thể ngăn cản được những lưỡi dao của phe nổi dậy.

Át nhìn qua những người buôn bán bận rộn và những người đi đường vội vã hai bên đường, khuôn mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt anh ta lại lóe lên một tia sáng sắc bén.

Anh ta đã suy nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất này. Thực tế, đây chính là rủi ro cốt lõi mà trong kế hoạch của mình, anh ta cần phải tuyệt đối tránh khỏi, đồng thời cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với nó.

“Robert, tôi hiểu những lo lắng của bạn.” Giọng nói của Át rất bình tĩnh, “Đến nay, mọi thứ đã đến mức không thể tránh khỏi. Chính vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh hơn và mạnh mẽ hơn Kri! Chúng ta không được cho phép anh ta có thời gian để liên lạc, kích động hay tập hợp lực lượng. Kế hoạch của tôi không chỉ là thu thập những bằng chứng chắc chắn về âm mưu của anh ta muốn che đậy tội ác, mà còn phải nhanh chóng cắt đứt mọi liên lạc của anh ta với bên ngoài và các nhà ủng hộ tiềm năng trước khi anh ta kịp phản ứng!”

Át nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa và tiếp tục nói: “Nếu chúng ta có thể kiểm soát được Kri ngay từ đầu, thậm chí bắt giữ anh ta trước khi anh ta kịp phát lệnh, thì những lãnh chúa và sĩ

Robert im lặng gật đầu sau khi nghe xong.

Trong lúc trò chuyện, nhóm người đã rẽ qua góc phố, và cảnh tượng hiện ra trước mắt họ lập tức làm thay đổi bầu không khí trong đoàn – họ lại một lần nữa đến con phố Cardock, nơi At đã từng bị tấn công. Mặc dù con phố vẫn giống như trước, người qua kẻ lại tấp nập, nhưng trong không khí vẫn còn lưu lại một chút mùi máu tanh và những ký ức đáng sợ.

Cuộc hỗn loạn bất ngờ xảy ra lần trước vẫn khiến Ron, người đứng đầu đội vệ sĩ, cảm thấy hoảng sợ khi nhớ lại. Lúc này, anh ta lập tức căng thẳng, ánh mắt sắc bén như đại bàng quan sát kỹ lưỡng các mái nhà, cửa sổ hai bên đường và bất kỳ người nào có vẻ nghi ngờ nào trong dòng người. Anh ta không do dự mà ra tay, thực hiện vài động tác đơn giản.

Các vệ sĩ lập tức phản ứng, và đội hình của họ nhanh chóng thay đổi. Đội ngũ vệ sĩ ban đầu được bố trí một cách lỏng lẻo nay nhanh chóng thu hẹp lại, tạo thành một vòng tròn phòng thủ chặt chẽ, bảo vệ At và linh mục Robert một cách cẩn thận ở trung tâm.

Một số vệ sĩ đã lặng lẽ đặt tay lên chuôi kiếm, góc độ của những chiếc khiên cũng được điều chỉnh nhẹ để sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào từ bất kỳ hướng nào. Bầu không khí uy nghiêm lan tỏa không một tiếng động, khiến cho vài người qua đường gần đó liếc nhìn rồi vội vàng tránh xa.

At, người đang được bảo vệ ở trung tâm, cảm nhận được sự căng thẳng của các vệ sĩ xung quanh như đối mặt với kẻ thù lớn, nhưng ánh mắt anh vẫn bình tĩnh quan sát con phố này – nơi đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu và thì thầm hỏi Ron, người đang đứng bên cạnh con ngựa, luôn cảnh giác: “Ron, những người được cử đi theo dõi Ba Đặc Lai có nhận được tin tức gì trong hai ngày vừa qua không?”

Ánh mắt Ron vẫn cảnh giác quan sát xung quanh, anh không quay đầu mà trả lời: “Thưa ngài, không có tin tức đặc biệt nào cả. Ba Đặc Lai trong những ngày này rất yên tĩnh, luôn ở trong nhà không ra ngoài. Cảm giác… anh ta có vẻ đang cố tình tránh né điều gì đó, hoặc có lẽ anh ta đã nghe được những thông tin gì đó.”

“Không ra ngoài à?” Ánh mắt At lóe lên vẻ tò mò, “Hãy bảo những người đó phải theo dõi kỹ lưỡng cái tên đó! Không được lơ là một chút nào! Ba Đặc Lai có mối quan hệ mật thiết với Kreti, chúng ta phải chú ý đến mọi hành động của anh ta!”

“Vâng, thưa ngài!” Ron trả lời một cách nghiêm túc.

“Chúng ta không nên ở lại đây lâu, hãy nhanh chóng đi thôi!” At ra lệ

Trong không khí lưu lại hương thơm nhẹ nhàng của thịt nướng và bánh mì tươi mới, nhưng sự chú ý của hai người trong phòng rõ ràng không nằm ở đó.

Hans tựa vào chiếc ghế có lưng dựa, cầm trên tay một con dao găm sắc bén; ánh nắng mặt trời làm cho lưỡi dao phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thoải mái sau khi hoàn thành nhiệm vụ và một chút tự hào, anh ta đang kể cho Anh Gác ngồi đối diện về những điều mình đã làm được.

“…Vì vậy, đôi khi mọi chuyện không phức tạp như bạn nghĩ đâu. Sáng nay, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, tôi đã dẫn người đi tiến hành nhiệm vụ. Ba gián điệp, ba người do thám…” Hans dùng con dao găm chỉ vào không trung, “Kẻ bán đồ gốm kém chất lượng ở góc hẻm phía đông, kẻ lười biếng luôn giả vờ phơi chăn trên gác phía nam, và cái kia ở góc tường phía tây… Ha!” Anh ta cười khinh và lắc đầu, “Thằng cha đó còn ôm cây nỏ cũ kỹ của mình, ngủ say sưa bên góc tường! Người của tôi tiếp cận từ phía sau, mà nó không hề hay biết gì cả. Chưa kịp nó mở mắt, người thuộc đội đặc nhiệm đã siết cổ nó…” Giọng anh ta thật nhẹ nhàng, như thể đang nói về việc loại bỏ vài con chuột phiền toái vậy, “Hiện trường cũng được dọn dẹp sạch sẽ; ngay cả nếu có ai phát hiện ra họ mất tích, cũng không thể liên quan đến chúng ta đâu. Cuối cùng cũng yên ổn được vài ngày rồi.”

Anh Gác ngừng việc lau kiếm, ngẩng đầu lên; khuôn mặt màu nâu đồng của anh ta hiện rõ vẻ ngưỡng mộ, nhưng ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, “Làm tốt lắm, Hans. Loại bỏ những kẻ này sẽ giúp chúng ta tiến hành công việc thuận lợi hơn nhiều. Tuy nhiên,” anh ta nói, rút kiếm trở vào vỏ với tiếng ma sát nhẹ, “Krith không phải kẻ ngốc; anh ta sẽ sớm nhận ra rằng những người do thám này đã mất tích. Có thể anh ta sẽ nghi ngờ, hoặc cử những người kín đáo hơn đến. Chúng ta không được lơ là.”

“Điều đó tất nhiên.” Hans cất con dao găm vào ống giày và nhún vai, “Tôi chỉ muốn nói rằng ban đầu mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ. Nhưng tiếp theo…” Anh ta đang định tiếp tục nói thì bỗng nhiên nhìn thấy những bóng dáng đang thay đổi bên ngoài cửa lớn.

Lúc này, bóng dáng của At và những người khác xuất hiện bên ngoài cửa mở toang. Ánh nắng trưa chiều chiếu qua họ, tạo nên những bóng dài in trên sàn phòng.

At bước đi vững vàng; khuôn mặt anh ta trong ánh sáng ngược không rõ nét lắm, nhưng oai phong uy nghiêm của anh ta lập tức làm cho bầu không khí trong phòng trở nên

Át nhận lấy ly bia mà Ron rót đầy cho mình và uống một ngụm, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cổ họng. Ngay sau đó, anh quay sang nhìn Hans và nói: “Có vẻ như tôi trở về đúng lúc thật. Hans, nhìn vẻ mặt của anh, sáng nay có thu được gì không?”

Hans vội vàng tiến lên một bước và báo cáo ngắn gọn: “Vâng, thưa ngài. Theo chỉ thị của ngài, chúng tôi đã dọn dẹp xong ba điểm giám sát đã được xác định, mọi việc diễn ra suôn sẻ và không để lại dấu vết.”

Át gật đầu, ánh mắt quay về phía Anh Gác và hỏi: “Trưởng binh sĩ, việc phòng thủ bên trong và bên ngoài dinh thự đã được sắp xếp như thế nào?”

“Thưa ngài, mọi việc đã được triển khai xong. Các điểm canh gác công khai và bí mật đều đã được bố trí, lịch tuần tra được thay đổi, tất cả mọi người đều phải ngủ trong trang bị chiến đấu, kiếm luôn ở bên mình để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.” Anh Gác trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng.

“Rất tốt.” Át gõ nhẹ ngón tay vào tay vịn, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn: “Chắc chắn Kreti không thể yên ổn được. Hắn mất đi người phụ tá của mình, và chúng ta cũng làm cho hắn mù đi… Khi ngày mai hắn biết vẫn còn người sống sót, hắn sẽ trở nên lo lắng, tức giận… và cực kỳ nguy hiểm. Việc loại bỏ các mắt xích của hắn mới chỉ là bắt đầu thôi. Tiếp theo, chúng ta phải đảm bảo cắt đứt từng ‘chiếc vuốt’ mà hắn vươn ra!”

Ngay lập tức, ánh mắt anh quét qua mọi người: “Điều chúng ta cần làm bây giờ là giữ vững vị trí, đồng thời phải luôn cảnh giác, để ý đến mọi mối nguy hiểm có thể xuất hiện!”

“Vâng, thưa ngài…”

…………

Trong khi Át đang kiên nhẫn chờ đợi “con mồi” bước vào bẫy trong dinh thự của mình, thì ở phía đông nam thành phố, trong sân sau của lâu đài của Bá tước Kreti, lại diễn ra một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Ánh nắng buổi chiều được những bức tường cao và tán cây um tùm lọc qua, tạo nên những vùng sáng tối rải rác bên hồ trong khu vườn được chăm sóc cẩn thận. Kreti Ika đứng một mình bên bờ hồ, trong tay cầm một miếng bánh mì trắng, với vẻ mặt không biểu cảm, thỉnh thoảng anh lại nhặt một ít bánh mì và ném xuống lòng hồ trong vắt dưới chân mình.

Những con cá màu sắc rực rỡ, thân hình mập mạp lập tức bơi lên từ dưới bèo và tranh giành thức ăn…

Đây lẽ ra phải là một cảnh tượng thư thái và dễ chịu, nhưng khuôn mặt của Kreti đứng bên hồ lại u ám như bầu trời trước cơn bão. Đôi mắt sâu thẳm của anh nhìn chằm chằm vào đàn cá đang tranh