…………

Ngày thứ hai, trời quang đãng và trong lành.

Khi mặt trời bắt đầu ló dạng từ những ngọn núi phía đông, tia sáng vàng đầu tiên đã xuyên qua lớp sương mù giữa thung lũng, ôm lấy những tòa tháp và bức tường của thành phố Wellsburg một cách dịu dàng. Những bức tường đá được nhuộm một màu ấm áp.

Ánh nắng mặt trời tựa như dòng vàng chảy tràn, lan tỏa khắp những mái nhà cao vút bên trong thành và những khu doanh trại liền kề bên ngoài. Mái nhà của các trang trại và xưởng thợ dưới ánh nắng mặt trời tỏa ra hơi sương còn ẩm ướt, trở nên đặc biệt tươi mới. Những ngọn tháp của kho lúa và những bánh xe lớn của xưởng xay đều hiện rõ trong làn sáng này.

Toàn bộ thung lũng dần dần thức giấc, tràn ngập không khí yên bình và tràn đầy sức sống. Chim chóc ríu rít trên cành cây và trong rừng, báo hiệu cho sự bắt đầu của một ngày mới. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm ẩm ướt của cỏ xanh và hoa dại; không chỉ làm lay động những cành liễu non bên bờ sông mà còn nhẹ nhàng lau đi hơi sương buổi sáng đọng trên lá cây.

Dòng sông bao quanh thành phố, nuôi dưỡng mảnh đất, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tiếng nước róc rách vang lên, mang theo hơi lạnh của đêm tối, không ngừng chảy về phía ngoài thung lũng.

Tại một số mái nhà trang trại, khói bếp đã bắt đầu bay lên, uốn lượn về phía bầu trời; mùi củi khói hòa quyện vào không khí buổi sáng, mang lại cảm giác ấm áp và yên bình.

Trên những cánh đồng, những người nông dân dậy sớm đã cầm theo dụng cụ nông nghiệp và dắt trâu cày, đi trên những con đường đất lầy lội. Họ thỉnh thoảng dừng lại để kiểm tra sự phát triển của cây trồng, hoặc gọi nhau từ xa từ những cánh đồng lân cận; tiếng nói của họ vang rõ trong không gian trống trải của cánh đồng.

Ở phía xa hơn, gần khu vực xưởng thợ, có thể nghe thấy tiếng đập búa ầm ĩ đầu tiên từ xưởng rèn, cùng với tiếng bánh xe lăn trên con đường đầy sỏi đá.

Không có tiếng trống chiến tranh, không có tiếng kèn, không có tiếng kim loại va chạm vào nhau… Chỉ có nhịp đập tự nhiên của thung lũng và âm thanh của công việc lao động mà thôi.

Những niềm đam mê đã được thể hiện trong bữa tiệc ăn mừng ngày hôm qua, dường như đều hòa nhập vào bức tranh yên bình này, được tạo nên bởi ánh nắng mặt trời, gió nhẹ, dòng nước và khói bếp…

…………

Trong phòng ngủ của lãnh chúa tầng hai của thành phố Wellsburg, lúc này chỉ có sự yên bình và tĩnh lặng.

Tiếng ồn ào và mùi rượu của bữa tiệc đêm qua đã được dọn dẹp sạch sẽ; chỉ còn lại ánh nắng ấm áp, xuy

Lãnh chúa At và phu nhân Lotti ôm nhau ngủ. Cơn say từ đêm hôm trước cùng với sự mệt mỏi tích tụ sau nhiều ngày chiến đấu đã khiến anh ngủ rất say.

Anh thở đều đặn và sâu, lồng ngực từ từ phập phồng theo nhịp thở. Đôi mắt thường lúc nào cũng sắc bén như đại bàng giờ đang khép lại; vẻ oai nghiêm và suy tư quen thuộc trên khuôn mặt anh cũng đã được thay thế bằng sự bình yên thoải mái, thậm chí còn lộ ra chút vẻ trong trẻo hiếm thấy, gần như của một đứa trẻ.

Lottie nằm nghiêng bên cạnh anh, má nhẹ nhàng tựa vào bờ vai vững chắc của anh, mái tóc vàng óng cuốn trên ga trải giường bằng lanh. Khuôn mặt ngủ của cô yên bình và đáng yêu; ngay cả trong giấc ngủ, khóe miệng cô vẫn mang theo một nụ cười dịu dàng, như thể đang bảo vệ giấc ngủ sâu thẳm của chồng mình.

Không khí trong phòng tràn ngập hương nắng và mùi thơm nhẹ nhàng, hòa quyện với những âm thanh nhỏ bé đầy sức sống vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Lúc này, không có tin tức quân sự gấp rút, không có rối ren công việc, chỉ có ánh nắng, giấc ngủ yên bình và sự ấm áp khi được bên nhau.

Khi ánh nắng chói lọi từ từ di chuyển từ sàn nhà lên giường, rồi cuối cùng chiếu lên mí mắt, Lottie nhẹ nhàng rung động hàng lông mi, hít một hơi thật sâu rồi từ từ mở mắt. Ánh nắng chói lọi làm cô cảm thấy khó chịu; cô vô thức giơ bàn tay trắng muốt lên che mắt, những khe ngón tay để lộ ra những tia sáng mỏng manh.

Sau khi thích nghi với ánh sáng, cô quay đầu nhìn người chồng vẫn đang ngủ say bên cạnh mình.

At ngủ rất say; cơn say từ đêm hôm trước khiến anh hiếm khi lộ ra vẻ bất an. Hơi thở đều đặn của anh vuốt qua mái tóc cô; khuôn mặt thường lúc nào cũng nghiêm nghị, đáng sợ đối với kẻ thù, nhưng lúc này trong giấc ngủ lại trở nên mềm mại hơn nhiều.

Trong ánh mắt Lottie, tràn ngập tình yêu thương sâu đậm và niềm vui khi thấy chồng mình được nghỉ ngơi. Cô mỉm cười dịu dàng, tiến lại gần hơn, mút nhẹ một sợi tóc vàng rơi bên cạnh gối, rồi như đang cầm một cây bút vẽ tinh xảo nhất, dùng đầu sợi tóc đó nhẹ nhàng, từ từ vuốt ve phía mũi của At, nơi anh nằm gần cô.

Trong giấc ngủ, At dường như cảm nhận được sự ngứa ngáy nhẹ nhàng đó; anh vô thức nhăn mày, mũi cũng hơi nhấc lên, phát ra tiếng ngáy khàn khàn, như thể đang cố gắng đuổi đi con “côn trùng” phiền toái đó.

Nhưng anh quá mệt mỏi; anh không thức dậy, chỉ vô thức siết chặt tay ôm Lottie hơn một chút, đ

Cô lặng lẽ nhìn ngắm khuôn mặt ngủ yên của anh, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp.

Trong suốt thời gian anh ra đi chiến đấu ở miền nam, với tư cách là chủ nhân của Thung lũng Wells, cô đã một mình gánh vác mọi trách nhiệm trên mảnh đất này. Hàng ngày, cô không chỉ phải xử lý hàng loạt công việc hành chính phức tạp, điều phối việc cung cấp vật tư cho quân đội, an ủi gia đình các binh sĩ ở tiền tuyến, mà còn phải luôn lo lắng về tình hình chiến sự ở xa xôi, sợ hãi bất kỳ tin tức xấu nào có thể đến.

Vào những đêm yên tĩnh, căn phòng ngủ trống trải và trách nhiệm nặng nề ấy đã không ít lần khiến cô cảm thấy buồn bã và cô đơn. Cô phải giữ vẻ bình tĩnh, kiên định và quyết đoán, bởi vì cô chính là nền tảng vững chắc để anh ở lại phía sau, không được phép hiện ra chút yếu đuối nào.

Nhưng bây giờ, chồng cô đã trở về. Anh nằm thực sự bên cạnh cô, hơi thở rõ ràng, hơi ấm của anh có thể cảm nhận được. Chiếc giường từng trống rỗng nay đã được lấp đầy, và trái tim cô, đã treo lơ lửng suốt nhiều tháng trời, cuối cùng cũng đã yên bình trở lại trong lồng ngực mình.

Mặc dù biết rằng trong tương lai anh có thể sẽ phải ra trận lại, nhưng ít nhất vào lúc này, khi nghe thấy hơi thở đều đặn của anh, cảm nhận được hơi ấm của vòng tay anh, mọi lo lắng và mệt mỏi dường như đều tan biến trong ánh bình minh này.

Cô không còn là nữ bá tước phải một mình gánh vác mọi thứ nữa; cô chỉ là vợ của anh, trong buổi sáng yên bình này, cô đang tận hưởng cảm giác ấm áp và bình yên khi chồng mình trở về. Cô nhẹ nhàng tựa vào người anh, nhắm mắt lại, cảm nhận khoảnh khắc ấm áp này, không muốn đứng dậy.

Không biết từ khi nào, từ xa bên ngoài thành trì, tiếng sủa của con chó vang lên, xuyên qua sự yên tĩnh của buổi sáng, cũng len lỏi vào căn phòng ngủ.

Át trong giấc ngủ sâu hít một hơi thật sâu, ngực anh từ từ phập phồng, lông mi dày đặc rung động một chút, và cuối cùng anh cũng tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu.

Ban đầu, tầm nhìn của anh còn hơi mờ ảo, nhưng rất nhanh sau đó anh đã tập trung được. Bởi vì vợ anh, Lottie, đang nằm nghiêng, dựa vào gối bằng khuỷu tay, má được đặt lên lòng bàn tay, đôi mắt xanh biếc như hồ nước đang mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt anh, dường như đã nhìn anh như vậy từ lâu rồi.

Khi thấy anh tỉnh dậy, nụ cười trên mặt Lottie càng sâu đậm hơn, mang theo vẻ uể oải đặc trưng của người vừa thức dậy và sự e thẹn không h

Át bất ngờ bị “cuộc tấn công” này làm cho hơi bối rối; cơn đau đầu nhẹ do say xỉn dường như cũng tan biến đi khi gặp phải sự kích thích này. Anh ngước nhìn khuôn mặt xinh đẹp của vợ mình, đầy vẻ nghịch ngợm và hồng hào, cảm nhận được trọng lượng và hơi ấm của cơ thể cô, và không khỏi thốt lên những lời van xin vừa bất đắc dĩ vừa đầy yêu thương:

“Ôi… bà xã của tôi… đừng vội, đừng vội…”

Đôi tay to lớn của anh vô thức đặt lên vòng eo mảnh mai của cô; có lẽ đó không phải là hành động đẩy lui, mà là cách để ôm chặt cô hơn nữa.

Ánh sáng ban mai chiếu rọi lên bóng dáng hai người đang quấn quýt lấy nhau trên chiếc giường mềm mại; không khí trong phòng tràn ngập tình cảm đậm đà sau những ngày xa cách, như thể họ vừa mới kết hôn lần đầu. Tiếng ồn ào của bữa tiệc tối qua đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những cảm xúc âm thầm nhưng mãnh liệt đang trôi chảy trong căn phòng này…

……

“Thưa ngài, bữa trưa của ngài đã sẵn sàng rồi!”

Vào buổi trưa, ánh nắng trở nên gay gắt hơn; tại cửa thang dẫn lên phòng ngủ tầng hai, vệ sĩ Ron đứng dang tay, ngước đầu lên và hét lớn về phía trên. Giọng nói của anh vang vọng trong hành lang bằng đá.

Trên lầu im lặng một lúc, chỉ có thể nghe thấy những tiếng động nhẹ nhàng, như thể có thứ gì đó vừa bị đổ xuống. Một lát sau, mới có tiếng bước chân chậm rãi và hơi mệt mỏi vang lên.

Át xuất hiện ở cửa thang, dựa vào tường và từng bước chậm rãi bước xuống dưới. So với hình ảnh của một vị tướng oai phong, hùng hậu tại bữa tiệc tối qua, lúc này Át trông mặt đỏ bừng, không giống như người vừa tỉnh dậy sau cơn say. Anh vừa đi xuống vừa không ngừng xoa lấy vùng lưng và bụng mình, lông mày nhăn lại, ánh mắt đầy mệt mỏi, trông rất kiệt sức, như thể vừa trải qua một “trận chiến” gian khổ hơn cả những cuộc chinh chiến ở miền nam.

Thấy vậy, Ron vội vàng bước tới, đưa tay ra để giúp đỡ anh và lo lắng hỏi: “Thưa ngài, ngài có sao không ạ?”

“Biết rõ mà còn hỏi!” Át nhẹ nhàng đẩy tay anh ra, giọng nói của anh hơi khàn, mang theo vẻ uể oải sau khi vừa tỉnh dậy, nhưng cũng lộ ra chút cố gắng kiềm chế. Sau đó, anh đi thẳng đến chiếc ghế đặt bên cạnh, gần như “ném” mình xuống đó, rồi ngả đầu ra sau ghế và thở dài một hơi thật sâu, như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng khổng lồ…