…………

Trái tim của lãnh chúa bỗng nặng trĩu, một cảm giác bất an dữ dội ập đến. “Bị tấn công à? Nói rõ đi! Tình hình thế nào? Công tước Charles đâu rồi?!”

Giọng người kỵ sĩ run rẩy như thể những lời anh ta nói đang làm bỏng lưỡi: “Tất… tất cả đã hết rồi! Đoàn sứ… toàn bộ vệ binh đều thiệt mạng! Công tước Charles… ông ấy… ông ấy đã bị tên bắn chết! Chỉ còn lại… chỉ còn có Đại tá vệ binh Louis, cùng ba người lính bị thương, may mắn thoát được và vừa mới… vừa mới vào được thị trấn! Những người khác… tất cả đều chết hết rồi! Không còn ai sống sót!”

“Ông trời ơi…”

Như thể bị một cái búa vô hình đánh trúng đỉnh đầu, lãnh chúa thị trấn Morey cảm thấy mắt tối sầm, tai ù vang, toàn bộ sức lực trong người như bị cuốn đi hết. Mặt đất vững chắc dưới chân anh ta bỗng trở thành cát lún; đôi chân yếu đuối, thân hình mập mạp của anh ta “phụt” một tiếng ngã gục xuống đất, khiến cả sàn nhà cũng rung chuyển.

Công tước Pháp… đã chết? Trên lãnh thổ của thị trấn Morey này, chưa đầy nửa ngày sau khi anh ta tự tay tiễn đoàn sứ ra khỏi thị trấn một cách ân cần, công tước đã chết? Gần như toàn bộ đoàn sứ đều bị tiêu diệt?

“Hết rồi… tất cả đã hết rồi!” Lãnh chúa hoảng loạn, dang rộng đôi tay và lẩm bẩm một mình.

Một luồng hơi lạnh từ xương cụt tràn lên đỉnh đầu anh ta, làm cho máu trong người anh ta đông cứng lại. Nỗi sợ hãi khủng khiếp như những con sóng lạnh giá tràn ngập tâm hồn anh ta. Anh ta gần như có thể tưởng tượng được sự phẫn nộ của triều đình Paris, sự trả thù mãnh liệt của vua Pháp, và việc phe Besançon sẽ dùng anh ta – một lãnh chúa biên giới nhỏ bé này – để che đậy sai lầm và tránh né trách nhiệm như thế nào! Không chỉ danh hiệu và lãnh thổ, có lẽ cả gia đình anh ta cũng không thể giữ được mạng sống!

Mồ hôi lạnh ướt đẫm lớp áo lót bên trong người anh ta, chảy dài từ trán xuống hai bên thái dương; cơ thể anh ta không thể kiểm soát được mà run rẩy dữ dội, răng cũng va vào nhau.

“Thưa… thưa ngài! Ngài có ổn không?” Người kỵ sĩ cũng bị reo lên của lãnh chúa làm cho hoảng sợ, vội vàng tiến lên và vội vàng muốn giúp đỡ anh ta.

Dù được người kỵ sĩ giúp đỡ, lãnh chúa vẫn cảm thấy toàn thân yếu đuối, chỉ có thể dùng tay chống vào những cột đá lạnh lẽo bên cạnh, thở hổn hển, cố gắng kiềm chế trái tim đang đập thình thịch và suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình.

Sau nỗi sợ hãi, bản năng sinh tồn và trách nhiệm của một lãnh chúa (dù lúc này danh tính

Tôi đã ra lệnh cho người ta đưa họ vào những phòng tốt nhất của khách sạn ‘Thùng Gỗ Sồi’ nơi họ ở qua đêm, và bác sĩ giỏi nhất trong thị trấn cũng đã được điều đến rồi.” Hiệp sĩ vội vàng trả lời, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của lãnh chúa, anh cẩn thận hỏi: “Thưa ngài… bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Làm sao đây?” Lãnh chúa dựa vào cột hiên lạnh lẽo, nhắm mắt lại và cố gắng bình tĩnh suy nghĩ. Mỗi giây trì hoãn có thể khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, hoặc có thể để kẻ sát nhân thực sự trốn thoát – mặc dù bắt được hắn cũng không chắc đã có thể buộc tội hắn, nhưng ít nhất đó vẫn là hy vọng duy nhất.

Một lúc sau, ông bất ngờ mở mắt ra; khuôn mặt vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt đã trở lại sự quyết liệt và kiên định.

“Nghe này!” Giọng ông vẫn khàn đục, nhưng đã tràn đầy quyết tâm, “Thứ nhất, ngay lập tức tập hợp tất cả binh sĩ có thể điều động được trong thị trấn More! Bao gồm lính canh, nông dân chiến đấu, thậm chí cả tù nhân – bất kỳ ai có thể cầm vũ khí và cưỡi ngựa đều phải tập trung lại! Tôi sẽ tự mình dẫn đầu đội quân, ngay lập tức tiến đến Hẻm Núi Gió Đen, phong tỏa hiện trường, tìm kiếm bằng chứng và bắt giữ kẻ sát nhân; tuyệt đối không được để chúng trốn thoát dễ dàng!”

“Thứ hai,” ông nói nhanh hơn, “ngươi hãy ngay lập tức viết một bức thư bí mật cực kỳ khẩn cấp, dưới danh nghĩa của tôi! Dùng con ngựa nhanh nhất, cử người đáng tin cậy nhất, gửi nó ngay đến cung điện Besançon, báo cáo trực tiếp với ngài Cao Nhĩ Văn, kể rõ tất cả những gì đã xảy ra ở đây! Không được che giấu bất kỳ thông tin nào! Yêu cầu cung điện ngay lập tức cử quân hỗ trợ!”

Ông thở dài một hơi, rồi bổ sung: “Thứ ba, cử người mang thông điệp, dưới danh nghĩa của tôi, thông báo cho tất cả các lãnh chúa, quý tộc xung quanh, thậm chí cả các trạm kiểm soát biên giới! Nói với họ rằng đoàn sứ của Pháp đã bị tấn công trên lãnh thổ chúng ta, và kẻ sát nhân có thể đang lẩn trốn. Yêu cầu họ hỗ trợ phong tỏa các tuyến đường, kiểm tra những người nghi ngờ và phối hợp bắt giữ kẻ sát nhân! Hãy nói với họ rằng đây là vấn đề quan trọng, liên quan đến mạng sống và sự tồn tại của tất cả chúng ta!”

Ba mệnh lệnh này rất rõ ràng và logic; mặc dù được đưa ra trong tình trạng hoảng loạn, chúng vẫn nắm bắt được những điểm then chốt: kiểm soát hiện trường, yêu cầu hỗ trợ, huy động sức mạnh

Ngoài ra, hãy báo với các thầy thuốc rằng phải dùng mọi giá để cứu sống họ, đặc biệt là Nam tước Louis!”

“Rõ rồi!” Hiệp sĩ gật đầu mạnh mẽ, bước đi nhanh chóng; tiếng áo giáp va vào nhau vang lên rõ ràng khi anh ta lao về phía ngoài dinh thự để thực hiện mệnh lệnh quan trọng này.

Lãnh chúa đứng một mình trong hành lang trống trải, dựa vào cột đá lạnh lẽo; mồ hôi lạnh vẫn tiếp tục rơi từ người anh. Từ xa, tiếng kèn triệu tập khẩn cấp và tiếng hô vang của binh lính đã vang lên.

Anh nhìn qua khe hở của bức tường ra cảnh quan quen thuộc của thị trấn Morey, nhưng trong lòng chỉ còn lại sự lạnh lẽo và hoang mang. Anh biết rằng lãnh địa nhỏ bé của mình đã bị cuốn vào một cơn sóng lớn có thể xé toạc toàn bộ Burgundy, thậm chí làm lung lay cả cục diện châu Âu. Và anh, đang đứng ở vị trí nguy hiểm nhất trên đỉnh sóng đó. Mỗi bước đi tiếp theo đều có thể quyết định số phận của anh và của mảnh đất này.

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Lãnh chúa hít một hơi thật sâu, kiềm chế sự run rẩy của cơ thể, chỉnh lại chiếc cổ áo lệch sang một bên, rồi bước đi một cách nặng nề nhưng quyết tâm về phía cửa ra vào của dinh thự.

Dù thế nào đi nữa, anh cũng phải đối mặt và chiến đấu. Ngay cả khi hy vọng mong manh…

……

Chưa đầy mười lăm phút, quảng trường nhỏ ở trung tâm thị trấn Morey đã bị bao phủ bởi không khí hoảng loạn và hỗn loạn.

Nơi ban đầu chỉ là một khoảng đất được nén chặt bằng đất sét, giờ đây đã chật kín người. Lãnh chúa ngồi trên một con ngựa chiến màu đen có vẻ hơi nổi loạn; khuôn mặt anh tái nhợt, ánh mắt liếc nhìn đám người hơn một trăm người đang cố gắng xếp hàng phía trước.

Đám người này có thành phần rất đa dạng: phía trước cùng là bốn mươi lính đánh thuê trực thuộc quyền chỉ huy của anh, được coi là lực lượng cốt lõi của đội quân. Hai mươi kỵ binh mặc áo giáp cũ kỹ, cầm giáo dài hoặc kiếm ngựa, những con ngựa của họ cũng khá tốt. Hai mươi bộ binh được trang bị áo giáp da và giáo dài, đứng có vẻ hơi lỏng lẻo. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng nhiều hơn là sự cảnh giác chuyên nghiệp. Còn nhóm người ở phía sau, khoảng sáu mươi đến bảy mươi người, thì hoàn toàn khác biệt: có những người nông dân cầm gậy cỏ, cung săn; có những thợ thủ công và thanh niên trong thị trấn cầm rìu chặt cây, búa sắt; thậm chí còn có vài thiếu niên

Mỗi lời thì thầm đều khiến trái tim vị lãnh chúa ngồi trên lưng ngựa co giật lại. Anh ta phải nói điều gì đó – vừa để kích động mọi người, vừa để tự trấn an bản thân, và còn là để cho những kẻ đang theo dõi thấy rằng anh ta đang hành động tích cực!

Anh ta ho khan một tiếng, cố gắng hết sức để giọng nói của mình vang lên trên tiếng ồn ào xung quanh:

“Tất cả mọi người, hãy lắng nghe kỹ đây!” Giọng nói của lãnh chúa có phần khàn khàn vì lo lắng, nhưng trong không gian yên tĩnh của quảng trường, nó càng trở nên chói tai hơn, “Đoàn sứ giả từ Paris, Hoàng tử Charles của Pháp, đã bị ám sát một cách hèn nhát và bỉ ổi trên lãnh thổ của thị trấn Moray, tại Hẻm Núi Gió Đen! Hoàng tử… đã hy sinh! Điều này chính là sự khiêu khích và xúc phạm đối với thị trấn Moray, đối với tất cả chúng ta! Đây cũng là một thảm họa khủng khiếp!”

Anh ta dừng lại một chút, để những lời “thảm họa khủng khiếp” ấy in sâu vào lòng mỗi người.

“Bây giờ, kẻ sát nhân có thể vẫn đang ở gần đây! Nếu chúng ta không bắt được những tên khốn nạn này, không tìm ra kẻ chủ mưu đằng sau, thì tôi, các bạn, tất cả chúng ta sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm! Sự tức giận của Paris, sự chỉ trích của triều đình sẽ như những ngọn núi đè xuống đầu chúng ta, và không ai có thể sống yên được nữa!”

Anh ta tăng âm lượng lên, vung roi ngựa, “Vì vậy, tôi ra lệnh cho các bạn: Hãy dùng hết sức lực và can đảm của mình, nhanh chóng đến Hẻm Núi Gió Đen! Kiểm tra từng ngóc ngách, truy lùng kẻ sát nhân! Dù phải đào sâu ba thước đất, cũng phải bắt được chúng! Tôi muốn dùng đầu chúng để tưởng niệm Hoàng tử và những chiến binh Pháp đã hy sinh, và cũng để bảo vệ mạng sống của chính chúng ta! Hiểu chưa?!”

“Hiểu rồi!!”

Các lính đánh thuê đồng thanh đáp lại, giọng nói khá đồng bộ. Những người nông dân trẻ tuổi phía sau cũng la hét theo, nhưng tiếng họ yếu ớt hơn nhiều, phần lớn là do nỗi sợ hãi thúc đẩy.

“Khởi hành!” Lãnh chúa kéo dây cương, chuẩn bị dẫn đầu đám người ra khỏi cổng phía đông.

“Khoan đã!”

Một giọng nói khàn khàn nhưng kiên định vang lên từ phía sau đám đông. Người ta thấy Nam tước Louis, dưới sự hỗ trợ của hai binh sĩ của thị trấn Moray, lảo đảo nhưng vẫn nhanh chóng bước tới.

Ông đã tháo bỏ bộ giáp đẫm máu, chỉ mặc chiếc áo sơ mi đẫm máu; cánh tay trái được bọc kín bằng vải thô, và băng gạc vẫn đang rỉ máu màu đỏ thẫm. Những