Vào lúc trưa ngày hôm sau, khi những tiếng chuông báo động vang lên liên hồi trong thành phố Sorenburg, một đoàn người giả vờ là thương nhân đã lên ngựa và bắt đầu hành trình cách thành phố này khoảng hai mươi dặm về phía tây bắc.

“Thưa chủ nhân, tôi đã đếm rõ rồi: có chín đồng vàng, ba mươi hai đồng bạc lớn và bảy mươi ba đồng bạc nhỏ, ngoài ra còn có một số trang sức nữa; tôi ước tính chúng ít nhất cũng trị giá ba năm mươi đến năm mươi nghìn fen,” Ron nói, từ từ lấy từng đồng tiền ra khỏi lòng ngựa và đếm chúng trên một tấm vải rách.

“Tính ra là hơn bốn mươi tám nghìn fen,” At đại khái quy đổi số tiền này sang loại tiền của Burgundy.

“Một viên chức thu thuế của thành phố cũng chỉ được trả lương hơn một nghìn fen mỗi năm mà thôi; thằng này lại kiếm được nhiều tiền như vậy sao? Thật không phải là người tốt đâu!” Ron phun một tiếng, rồi gói những đồng vàng, bạc đã đếm xong vào túi da treo trên yên ngựa.

“Thưa chủ nhân, việc mang những đồng tiền này về cũng chẳng thể sinh ra con cái được; sao chúng ta không dùng chúng để mua các loại gia vị nhỉ? Khi mang về Burgundy, giá của chúng sẽ tăng gấp vài lần đấy.” Lúc này, Ron cũng đã bắt đầu có suy nghĩ kinh doanh và biết cách làm cho tiền bạc sinh lợi.

At quay đầu nhìn vào chiếc túi đầy ắp trên yên ngựa của Ron và gật đầu đồng ý, “Việc bán hàng hóa từ phương nam thì tôi sẽ giao cho công ty thương mại đảm nhận; còn số tiền này, tôi có những mục đích khác.”

“Thưa chủ nhân, là để mua áo giáp à? Những chiếc áo giáp do người Lombard sản xuất thực sự rất tốt; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng có thể mặc chúng được; hoặc những cây cung, nỏ cũng rất tốt nữa… Hôm kia ở cửa hàng vũ khí ở Ravati, tôi đã thấy một loại nỏ thập tự sản xuất từ Georgia; chủ cửa hàng nói rằng từ khoảng cách một trăm năm mươi bước, nó vẫn có thể xuyên qua cả hai lớp áo da hay áo bông; điều quan trọng là giá của nó rất rẻ—chỉ tám trăm fen một cây, tức là rẻ hơn gần một nửa so với ở Burgundy…” Ron đã bắt đầu suy nghĩ về việc nên mua những vũ khí gì.

Nhưng At vẫy tay ngăn Ron tiếp tục suy nghĩ, “Tôi thực sự dự định mua một số thứ cho đội quân, nhưng số tiền này không phải dùng để mua vũ khí đâu.”

“Không mua vũ khí à? Vậy thì còn có thể mua cái gì được nữa?” Ron không hiểu.

“Là mua sách về quân sự!”

“Mua sách??? Mua sách để làm gì?” Không chỉ Ron, mà cả Mã Tuệ và vài người hầu cũng đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Không phải là những cuốn sách bình thường đâu, mà là sách về chiến lược quân sự!” At nhấn mạnh

Mặt của Ron lại trở nên tồi tệ hơn; không chỉ là những bộ giáp và loại cung tên mà anh ta mong đợi không thể mua được, mà bây giờ chúng lại biến thành những cuốn sách và tài liệu mà anh ta hoàn toàn không muốn đụng vào.

Ngày thứ mười lăm khi họ tiếp tục hành trình về phía nam, nhóm người do At dẫn đầu đã cưỡi ngựa đến một thành phố ở phía bắc Lombardia có tên là Nobles. Nơi này cách biên giới với quốc gia Provence chỉ có hai ngày đi đường (một ngày cưỡi ngựa). Là một thành phố ở vùng biên giới, Nobles không hề nổi tiếng với những bức tường kiên cố hay vũ khí sắc bén; thực tế, nơi đây gần như không có quân canh gác, bởi vì Nobles thuộc về Giáo hội.

Diện tích của thành phố Nobles chưa đầy hai nghìn feet, không lớn hơn Thành phố Quận Tinece là mấy. Bức tường thành cao khoảng ba mươi feet, được xây dựng bằng đá xếp liền kề. Dưới bức tường không có hào sâu bao vệ, trên tường cũng không có binh lính mặc áo giáp canh gác. Trên tường chỉ có vài lá cờ đỏ sao trắng tượng trưng cho Giáo hội và những cây thánh giá bằng gỗ, còn không có các tháp canh hay công trình phòng thủ nào khác.

Tất nhiên, trong thành phố vẫn có những người mang vũ khí, nhưng họ chỉ là những người thuộc lực lượng vũ trang của Giáo hội, hoạt động trực thuộc sự quản lý của Giáo hội tại đây.

Khắp nơi trong thành phố Nobles đều toát lên không khí tôn giáo. Trong thành phố có một nhà thờ lớn, hai tu viện, một học viện thần học và các công trình phụ trợ khác. Những công trình này thuộc về Giáo hội và chiếm gần như một nửa diện tích bên trong thành phố. Phần còn lại chủ yếu là các nhà máy làm bánh mì, các cửa hàng buôn bán, cùng với những cánh đồng nông nghiệp rộng lớn bên ngoài thành phố – tất cả đều là tài sản của Giáo hội. Tuy nhiên, các giáo sĩ không thể tự mình đi cày cấy, vì vậy những cánh đồng này đều được cho thuê để những tín đồ đạo đức cai quản...

Khi nhóm người do At dẫn đầu tiến gần đến Nobles, đúng là ngày Chủ nhật. Là một trung tâm tôn giáo ở phía bắc Lombardia, nơi này hàng năm đón nhận rất nhiều tín đồ đạo đức đến cầu nguyện và thờ phượng, điều này cũng là một nguồn thu nhập quan trọng cho thành phố Nobles.

Khi còn nhỏ, At thường xuyên theo linh mục của lãnh địa đến Nobles để tham gia các nghi lễ tôn giáo. Vào năm mười hai tuổi, anh còn được gửi đến học viện thần học ở Nobles để học tập trong một năm. Vì vậy, anh rất quen thuộc với nơi này.

Tại những địa điểm thiêng liêng tôn giáo, vũ khí bạo lực là không được phép. Vì vậy, At đã dừng chân tại một nhà trọ nhỏ bên đường bên ngoài thành phố, để lại ngựa, vũ khí và hai vệ sĩ, sau đó cùng với Ron và Mã Tuệ đi bộ vào thành phố Nobles.

Lúc này là gi

Học viện Thần học Noble không hề nổi tiếng lắm; nó chỉ chiếm một khu đất nhỏ ở phía đông thành phố Noble mà thôi. Mỗi năm, số học viên theo học tại đây cũng chưa đầy một trăm người. Tuy nhiên, thư viện của Học viện Thần học Noble lại rất nổi tiếng, bởi vì nơi này lưu giữ gần một nghìn cuốn sách cổ, và đồng thời cũng là nơi sản xuất các loại sách vở và tài liệu.

Học viện có thiết kế mở, vì vậy không có cửa ra vào lớn; tuy nhiên, người ngoài không được phép vào những phòng học thuộc về học viện, nơi các giáo viên và học viên đang học tập.

Phía bắc học viện có một tòa nhà hình nhà thờ một tầng – đó chính là thư viện của Học viện Thần học Noble.

Khi đến cửa thư viện, một người già trông giống như quản thủ sách đã chặn họ lại. Sau khi Atomin giải thích mục đích mua sách của mình, anh ta đã trả cho người già ba đồng bạc Lombard. Nhận được tiền, người già quay lại bàn gỗ ở cửa và đưa cho ba người ba tấm thẻ gỗ nhỏ, bề mặt được đánh bóng nhẵn; ông cũng dặn họ phải cẩn thận với sách vở và sẽ phải bồi thường nếu chúng bị hỏng.

Những tấm thẻ gỗ đó thực chất cũng là dấu hiệu để xác minh quyền truy cập vào sách.

Sau khi thanh toán và nhận được những tấm thẻ gỗ, ba người đẩy cánh cửa cao lớn của thư viện vào bên trong. Trước mắt họ là một căn phòng rộng lớn và sáng sủa, được chia thành ba khu vực chính. Ở phía cửa có vài người trông giống như nhân viên văn phòng, họ đứng sau những bàn gỗ; đi sâu vào bên trong là nhiều kệ gỗ cao, trên mỗi kệ đều được sắp xếp ngăn nắp các cuốn sách và tài liệu. Những cuốn sách ở những kệ phía trong có lẽ là những bản cổ sách hiếm có, đều được khóa bằng những chuỗi xích dài; bên dưới các kệ còn được trang bị bàn ghế gỗ để những người muốn tra cứu có thể ngồi đọc sách ngay dưới kệ, nhằm ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu trộm cắp những tài liệu quý giá đó.

Các kệ đựng sách chiếm phần lớn không gian trong căn phòng; tuy nhiên, ở phía xa nhất bên trong, có một khu vực được bố trí với hơn hai mươi bàn viết. Những chiếc bàn viết này khác với bàn làm việc thông thường; phần chính của chúng là một tấm gỗ nghiêng đặt trên một cái đế bằng gỗ. Phía trên tấm gỗ có một thanh chắn nhô ra, dùng để đặt sách; phía dưới tấm gỗ có một thanh gỗ ngắn, dùng để đặt bút mực; bên dưới thanh gỗ ngắn còn có một ngăn kéo, thường chứa bút mực hoặc giấy da dùng thay thế.

Chức năng của những chiếc bàn viết này rất rõ ràng – chúng được dùng để sao chép các cuốn sách và tài liệu.

Là một học viện thần học, ngoài việc học về giáo lý thần học, kỹ năng viết lách cũng là điều kiện bắt buộc đối

Đúng vậy, trong thời đại này, chỉ có một cách duy nhất để tạo ra sách vở: đó là viết tay sao chép. Các thư viện thường thuê những người biết viết, và viết rất đẹp để làm việc tại đó. Nhiệm vụ hàng ngày của họ là sao chép các tài liệu cổ điển lên giấy da dê. Những cuốn sách này sau đó được đặt trên kệ gỗ trong các thư viện, hoặc được gửi đến các nhà thờ, tu viện, học viện thần học khác; tất nhiên, không ít cuốn sách cũng bị các quý tộc và thương nhân giàu có mua với giá cao để trang trí phòng đọc sách, thể hiện sự thanh lịch của họ.

“Trời ạ… Chúa ơi, trên thế giới này lại có nhiều sách vở đến thế này… Thật là…” Đôi mắt Ron tròn xoe như chuông bò, anh đứng ngây người trước cửa thư viện, không biết phải diễn tả cảm xúc choáng váng của mình như thế nào.

Ron đã từng đọc sách, và anh tự hào về điều đó. Trong những năm sống ở thung lũng và trở thành người hầu cận, thậm chí là lính canh của At, At đã buộc anh phải học rất nhiều kiến thức văn chương. Ban đầu là tiếng thông dụng, sau đó là tiếng Latinh cơ bản, và anh cũng học cách đọc các văn bản trong Kinh Thánh; cuối cùng, anh cũng có thể viết các văn bản bằng tiếng thông dụng và tiếng Latinh một cách cơ bản. Nếu tính kỹ, Ron cũng đã đọc qua khá nhiều cuốn sách, và số từ vựng mà anh biết đã lên đến hàng nghìn – điều này thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, khi đứng trước thư viện của Học viện Thần học Noble, lần đầu tiên anh cảm thấy mình chỉ là một kẻ ngốc nghếch.

“Thưa ngài, tất cả những thứ này đều là sách à?” Miệng Mã Tuệ cũng mở to; anh đã học văn chương tại trường học của thung lũng, nhưng những gì anh học được chỉ là những đoạn Kinh Thánh do linh mục Hamish sao chép trên gỗ, hoặc là các hồ sơ cũ do Lão Quản Gia Cooper cung cấp. Tổng cộng, những cuốn sách và tài liệu mà anh từng thấy (kể cả những tấm da bạch dương sản xuất trong thung lũng) cũng chỉ dày bằng một cái bàn tay thôi. Và bây giờ, những cuốn sách được xếp cao hơn cả con người thực sự khiến anh cảm thấy choáng ngợp.

“Hôm nay tôi mang cả hai người đến đây chính là để các bạn biết rõ ràng những gì mình đã học được thực sự có ý nghĩa đến mức nào. Bình thường, các bạn chỉ học được vài từ vựng rời rạc rồi tự cho mình đã biết hết mọi thứ… Giờ thì các bạn đã biết mình có bao nhiêu kiến thức rồi đấy phải không?” At không quan tâm đến sự ngạc nhiên của hai người hầu cận, và bước thẳng vào bên trong.

Ngay lập tức, một chàng trai trẻ trông giống như nhân viên thư viện bước đến chào hỏi. Anh ta khoảng mười bảy, mười tám tuổi, thấp hơn Mã Tuệ nửa cái đầu, nhưng trông rất tươi tỉnh và ứ

Át nhìn người thanh niên này một hồi rồi đưa tấm bảng ghi chú cho anh ta: “Anh là người Burgundy phải không?”

“Không không không, thưa ngài, tôi là người Lombardia.” Ba La Nhĩ nhận lấy tấm bảng và liên tục phủ nhận.

“Vậy thì…”

Ba La Nhĩ cười nói: “Từ khi mười hai tuổi, tôi đã đến đây làm công việc quản lý. Tôi đã tiếp xúc với rất nhiều khách hàng đến từ các nơi như Lombardia, Provence, Pháp, Florence… Tôi luôn thích trò chuyện với họ và cũng thích học hỏi, vì vậy…” Anh ta nhún vai.

Át vô thức quay đầu nhìn về phía Ron và Mã Tuệ đang đi theo sau mình, ánh mắt của ông ta như muốn nói: “Hãy học hỏi cách làm của họ đi!”

Nhưng Ron và Mã Tuệ chỉ giả vờ như không có chuyện gì, họ nhìn quanh các kệ sách hai bên.

“Tôi đoán khách quý đến đây để mua sách về chiến thuật quân sự phải không?” Ba La Nhĩ lại một lần nữa làm Át ngạc nhiên.

“Làm sao anh có thể đoán ra được?”

Ba La Nhĩ cười: “Rất dễ hiểu thôi. Hai vệ sĩ của ngài đều là những chiến binh dũng cảm, và chiếc nhẫn quyền lực trên ngón tay ngài cùng vết chai trên lòng bàn tay cũng chứng tỏ ngài thường xuyên tham gia các cuộc chiến tranh. Vì vậy, ngài hoặc là thủ lĩnh của một đội quân lính đánh thuê, hoặc là một quý tộc quân sự. Một quý tộc chỉ huy quân đội thường không quan tâm đến những tác phẩm văn học hay thi ca phức tạp; những cuốn sách về chiến thuật quân sự mới là thứ phù hợp nhất với ngài.”

Át nhìn Ba La Nhĩ một hồi rồi nói: “Tên anh là Ba La Nhĩ phải không? Tôi sẽ nhớ tên anh. Được rồi, tôi thực sự muốn mua một số sách về chiến thuật quân sự ở đây; dù là sách cổ hay hiện đại đều được. Anh có thể giới thiệu cho tôi một số cuốn không?”

Mục đích của Ba La Nhĩ đã đạt được; anh ta sẽ có thể bán được nhiều sách và kiếm được một khoản hoa hồng đáng kể.

Ba La Nhĩ quay người lại, lấy ra một tờ giấy da cừu từ phía sau chiếc bàn gỗ. Trên tờ giấy đó ghi danh sách các cuốn sách được khuyến nghị – sách do thương nhân giới thiệu, sách do hiệp sĩ giới thiệu, sách do quý tộc nhỏ giới thiệu, sách do thợ thủ công giới thiệu… Tất cả đều được phân loại theo nghề nghiệp và địa vị xã hội.

Rõ ràng, tờ giấy da cừu này là thành quả của sự suy nghĩ sâu sắc của Ba La Nhĩ.

Anh ta lật qua lật lại tờ giấy, tìm kiếm trong những ký hiệu dày đặc, rồi nói: “Ha, tìm thấy rồi.”

“Những bộ sách này rất phù hợp với ngài.”

“Bộ đầu tiên là ‘Tóm tắt Chiến thuật Quân sự’. Đây là một tác phẩm quân sự quan trọng thời Đế chế. Cuốn sách gồm năm tập. Tập đầu tiên chủ yếu nói về việc tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ mới; tập thứ hai nói về cách

Quyển thứ ba nói về các vấn đề chiến lược và taktik. Quyển thứ tư bàn về việc tiến quân và phòng thủ ở các khu vực được xây dựng. Quyển thứ năm đề cập đến việc sử dụng hải quân.”

Trên tờ da cừu trong tay Ba La Nhĩ chỉ liệt kê một cách ngắn gọn nội dung chính của cuốn sách. Áp Đạt cũng đã đọc cuốn này, và trong đó nhấn mạnh rằng: thứ nhất, quân đội phải có kỹ năng chiến đấu xuất sắc và được huấn luyện kỹ lưỡng; chỉ khi đó mới có thể giành chiến thắng trên chiến trường; thứ hai, cần chú trọng đến việc tuyển chọn binh sĩ. Binh sĩ không chỉ cần có thể chất khỏe mạnh mà còn phải có tinh thần dũng cảm và không sợ hãi; thứ ba, nhấn mạnh đến luật pháp và kỷ luật quân đội, coi đó là một yếu tố quan trọng quyết định sự thắng lợi trong chiến tranh; thứ tư, nhấn mạnh rằng các tướng lĩnh quân đội phải nắm rõ thông tin về đối phương và tình hình chiến trường, hiểu rõ kẻ thù và điều kiện chiến đấu để đặt ra các chiến lược đúng đắn và phát động tấn công vào thời điểm thích hợp. Ngoài ra, cuốn sách còn đề cập đến tính bất ngờ trong chiến tranh và sự cần thiết phải duy trì lực lượng dự bị.

Đây là một bộ sách quân sự rất phù hợp cho các sĩ quan cấp cao học tập và áp dụng, vì vậy Áp Đạt lập tức hỏi: “Cuốn sách này giá bao nhiêu?”

“Thưa quý khách, bộ sách này có hai phiên bản. Một phiên bản có hình minh họa đẹp, bìa cứng, giá 5.800 fen cho mỗi bộ, tổng cộng ba cuốn; phiên bản khác do các học trò của học viện thần học sao chép lại, không có hình minh họa nhưng nội dung giống hệt, giá rẻ hơn nhiều, chỉ 2.200 fen cho mỗi bộ, tổng cộng hai cuốn.”

“5.800 fen??? Có thể rẻ hơn không?” Mã Tuệ nghe giá mà không thể tin nổi tai mình.

Áp Đạt quay đầu nhìn Mã Tuệ một cái, sau đó lại quay lại nói: “Phiên bản bìa cứng có hình minh họa, một bộ. Còn những phiên bản khác thì sao?”

“Phiên bản thứ hai có tên là ‘Ví dụ về Chiến lược’, gồm tổng cộng bốn quyển. Quyển thứ nhất nói về các ví dụ chiến lược được sử dụng trước khi bắt đầu chiến tranh; quyển thứ hai nói về các ví dụ chiến lược để đánh bại kẻ thù trong quá trình chiến tranh; quyển thứ ba nói về các ví dụ chiến lược khi bao vây hoặc giải vây; quyển thứ tư thảo luận về đạo đức quân nhân. Cuốn sách này là tập hợp các ví dụ từ lịch sử chiến tranh, chứa đựng nhiều tư tưởng triết học quân sự cổ đại và bí quyết sử dụng quân đội.”

Áp Đạt chưa từng đọc cuốn sách này, nhưng rõ ràng Ba La Nhĩ đã đọc rất kỹ. Anh ta đặt tờ da cừu xuống và giới thiệu: “Trong sách có nói r