…………

“…Các bạn ơi, hãy thư giãn một chút đi, đừng căng thẳng quá. Mọi việc sẽ diễn ra theo kế hoạch đã định. Khi đến lúc cần thiết, hãy làm theo tín hiệu của tôi.” Người đứng đầu đoàn tin tức quay đầu nhắc nhở các thuộc hạ phía sau, trong khi tay phải ô vuốt chiếc túi da cừu bên cạnh mình. Những người đi sau dần rời tay khỏi chuôi kiếm.

Hai ngày trước, một bức thông điệp bí mật đã khiến anh ta cùng với mười mấy thuộc hạ được điều từ một dinh thự không mấy nổi bật ở phía tây thành Milan đến miền bắc.

Lúc bấy giờ, Bá tước xứ Provence Berion đang tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn; tuyến phía tây liên tục thất bại, tình hình trở nên nguy cấp. Công tước xứ Lombardy đã nhiều lần tiến quân tấn công doanh trại của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia nhưng đều thất bại, không tìm ra được điểm yếu của đối thủ. Tình hình quân sự rất khẩn cấp và không mấy lạc quan; chiến lược để đánh bại địch vẫn chưa được tìm ra. Sau nhiều suy nghĩ, Công tước xứ Lombardy quyết định tập trung vào chỉ huy và các sĩ quan cấp cao của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia; nếu thành công, điều này có thể phá vỡ tình thế bế tắc hiện tại.

Và vào lúc này, nhóm “thuộc hạ trung thành” mà ông ta đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc và công sức để huấn luyện lại lập tức xuất hiện trong đầu ông ta.

Nói là “thuộc hạ trung thành”, thì thực ra họ là những người hầu cận luôn trung thành tuyệt đối với Công tước xứ Lombardy. Những người này đã trải qua quá trình tuyển chọn khắc nghiệt và gần như điên rồ trong quân đội Lombardy; cuối cùng chỉ có hơn mười người được giữ lại. Trong số đó, người đứng đầu đoàn tin tức chính là Roman – người mang danh hiệu Nam tước kế thừa.

Là một quý tộc quân sự, Roman từ nhỏ đã được cha mình dạy dỗ về quân sự. Là con trai cả trong gia đình quý tộc, Roman được gia đình kỳ vọng rất nhiều. Anh ta cũng không làm người thất vọng; trong nhiều trận chiến mà Lombardy tiến hành để mở rộng lãnh thổ, Roman đã có những công lao lớn và nhiều lần được Công tước xứ Lombardy trao tặng huy chương.

Nhờ những danh hiệu này, cùng với năng lực chiến đấu xuất sắc và sự hậu thuẫn của gia đình, Roman tự nhiên trở thành người chỉ huy đầu tiên của đội quân bí mật này.

Đội quân “thuộc hạ trung thành” chỉ tuân theo mệnh lệnh của Công tước xứ Lombardy và chỉ chịu trách nhiệm trước ngài. Trừ những nhiệm vụ quan trọng, họ hiếm khi xuất hiện trên chiến trường. Thông thường, đội quân này đóng quân tại dinh thự ở phía tây Milan và luyện tập hàng ngày. Nhiệm vụ chính của họ không phải là bảo vệ an ninh cá nhân cho Công tước xứ Lombardy, mà là thực hiện những nhiệm vụ chiến lược vô cùng quan trọng đối với Công quốc.

M

…………

“Thưa ngài hiệp sĩ, nếu đã là cuộc đàm phán hòa bình, tại sao công tước của ngài không tự mình đến đây, mà lại cử ngài đến thay? Điều này quả là không coi trọng chúng tôi lắm.”

Franard là người đầu tiên lên tiếng phản đối.

“Xin lỗi ngài Hầu Quốc, đó thực sự là sự thiếu sót của chúng tôi. Nhưng xin ngài hãy nghe lời giải thích của tôi: do công tước của tôi có chút vấn đề sức khỏe, không thể ra khỏi doanh trại để tham gia đàm phán, nên ông ấy mới cử tôi đến đây. Toàn bộ miền Nam đều biết rằng vua của Công quốc Burgundy – Franard – là người khoan dung và không bao giờ vì những chuyện nhỏ nhặt mà làm tổn hại đến tình hòa bình.”

Roman đã dùng tiếng thông dụng một cách linh hoạt để giải quyết cuộc tranh cãi về nghi thức này, đồng thời cũng khen ngợi Franard, khiến những lời chỉ trích của anh ta bị chặn đứng.

Franard mỉm cười, và anh ta bắt đầu cảm thấy ngưỡng mộ người thanh niên tóc vàng mắt xanh, nói năng khéo léo này.

“Thanh niên ơi,” Franard tiếp tục nói, “dù ngươi giỏi khen ngợi người khác, nhưng tôi mong muốn người đứng trước mặt tôi là một chiến binh dũng cảm, chứ không phải kẻ chỉ biết nịnh hót. Chẳng lẽ trong quân đội Lombardy toàn là những kẻ lẫn lộn như ngươi sao?”

“Hahaha…”

“Đúng vậy…”

“Không sai!”

Những tiếng cười chế giễu vang lên từ các sĩ quan cấp cao đi theo Franard. Những con ngựa chiến dưới chân họ liên tục phi náo, di chuyển qua lại phía sau Franard và đội vệ sĩ của ông, chờ đợi lệnh xuất chiến từ chủ nhân.

Những tiếng chế giễu và cười nhạo từ phía đối phương khiến con ngựa của Roman trở nên bất an, liên tục kéo dây cương và chạy lung tung.

“Bình tĩnh lại đi, bạn già ạ. Bình tĩnh lại.” Roman dùng tay trái nắm lấy dây cương, tay phải vuốt ve bờ lông trên lưng ngựa, cố gắng làm cho con ngựa của mình yên lại.

Một lát sau, hai người và con ngựa lại quay trở về vị trí ban đầu. Mặc dù sự khinh thường của đối phương khiến anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng anh ta nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Kính thưa ngài Hầu Quốc, việc tôi đến đây thực sự là để đàm phán hòa bình. Hiện nay, hai phe chúng tôi đang chiến đấu trên hai mặt trận, có rất nhiều người chết và bị thương, dân chúng sống trong cảnh khổ sở. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, Lombardy có lẽ sẽ không còn tồn tại nữa. Vì lợi ích chung, công tước của tôi đã quyết định ngừng chiến và đàm phán hòa bình với Burgundy, để hai bên có thể hòa giải với nhau.”

“Hòa giải?” Franard hỏi lại một cách nghiêm túc. Anh ta đã dự đoán đến kết quả này từ trước, nhưng anh ta không có

Đây là kế hoạch do Wad Beray dàn dựng từ đầu; triều đình hoàn toàn không hề biết về chuyện này. Nếu không phải kẻ tham lam đó lén lút âm mưu mà không báo trước cho Công tước, thì sự việc cũng không đến nỗi khiến hai bên phải đối đầu với nhau như ngày hôm nay. Vì chuyện này, Công tước đã tước bỏ tước vị của Wad Beray, thu hồi toàn bộ lãnh địa và giam giữ ông ta. Để bày tỏ sự hối lỗi của mình, Công tước sẵn lòng giao Wad Beray cho Ngài để xử lý.”

“Giao cho tôi xử lý? Chẳng lẽ đây chính là sự thành thật trong cuộc đàm phán của các người sao?” Frand gần như mất kiên nhẫn. Dù sao thì việc trì hoãn càng lâu thì tình hình chiến sự càng trở nên bất lợi cho cả hai bên.

“Thưa chủ nhân, còn có nhiều điều khác nữa ở phần sau này. Xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn rất thú vị đấy!”

“Không không, đây chỉ là một trong những vấn đề mà thôi.” Roman lập tức giải thích. “Xét đến tình hình hiện tại, nếu hai bên tiếp tục chiến đấu, thì không ai được lợi cả. Vì vậy, Công tước đề xuất rằng, chỉ cần binh sĩ của Công quốc Burgundy rút khỏi Lombardy, ông sẵn lòng trả mười nghìn pound vàng để đổi lấy lệnh ngừng bắn giữa hai nước.”

Mười nghìn pound vàng – một con số nghe có vẻ xa xôi, lớn gấp hàng chục năm thu nhập của toàn bộ Công quốc Burgundy. Chỉ cần tham gia một cuộc chiến, đã có thể thu về mười nghìn pound vàng; đây quả thực là một thương vụ cực kỳ lợi nhuận.

Ngay khi lời của sứ giả Lombardy vang lên, một làn sóng xôn xao đã bùng phát. Sức hấp dẫn của tiền bạc thực sự khiến mọi người khó có thể cưỡng lại được. Những binh sĩ của đội quân vệ binh cầm giáo mác và kiếm đều mở to mắt, nhìn quanh với vẻ không thể tin được. Đối với những người sẵn sàng đánh đổi mạng sống để đổi lấy của cải và đất đai, con số này quả thực là khổng lồ. Mọi người đều biết Lombardy rất giàu có; sau cuộc chiến này, không ai ngờ rằng họ lại giàu có đến thế.

Nhìn thấy phản ứng của binh sĩ Burgundy, Roman mỉm cười nhẹ. Nhưng khi ánh mắt anh ta lại đặt lên Frand, vẻ mặt bình tĩnh và ánh mắt sâu thẳm của người đàn ông này cho anh ta biết rằng – Frand muốn được nhiều hơn thế nữa.

Một lúc sau, Frand cuối cùng cũng lên tiếng:

“Mười nghìn pound vàng à? Chẳng lẽ những vùng đất rộng lớn ở phía bắc Lombardy chỉ đáng giá có mười nghìn pound vàng thôi sao?” Frand cuối cùng cũng bộc lộ tham vọng của mình.

“Tôi nghe nói rằng, khi Ravati mua lại quyền tự trị của thành phố, số tiền mà ông ấy trả cho Công tước Vitot không chỉ có mười nghìn pound vàng đâu. Chẳng lẽ nhữ

“Thưa Đại công tước quý báu, ngài nói đúng. Lãnh thổ phía bắc Lombardia chắc chắn quý giá hơn cả mười ngàn pound vàng.” Nhưng Công tước Vitot là người hào phóng; ông không chỉ quyết định tặng ngài mười ngàn pound vàng, mà còn dự định tặng thêm hai thị trấn biên giới với Công quốc Burgundy, bảy pháo đài và mười lăm làng để bày tỏ lòng thành của mình.” Roman nói một cách chân thành, giọng điệu rất nhẹ nhàng. Sau đó, anh từ từ mở chiếc túi da cừu đeo trên lưng ngựa và lấy ra chiếc hộp gỗ bên trong.

“Hãy xem này, đây là bản đồ mà Công tước đã cho người sản xuất trong đêm.” Roman giơ cao chiếc hộp gỗ...

……

Ánh nắng đầu tiên của buổi sáng xuất hiện trên một sườn đồi phía đông nam. Hơi nước bốc lên tạo thành lớp sương mù mỏng manh, từ từ di chuyển về phía khu rừng vàng óng dưới làn gió buổi sáng.

Vào cuối tháng Mười, nhiệt độ trên đồng bằng sông Po giảm mạnh; những cánh đồng lúa mì trải rộng trên đồng bằng có màu đen xen lẫn màu vàng; những đàn chim nhỏ nhảy nhót khắp nơi, thu thập những hạt lúa mì rơi lại trên đồng.

Các cây trong rừng chuyển sang màu vàng, thân cây màu xám đậm báo hiệu mùa đông sắp đến. Lúc này, nơi đây trở thành thiên đường của những con sóc; những quả chín rụng xuống đất, cung cấp thức ăn miễn phí cho những sinh vật chăm chỉ này. Chúng di chuyển qua lại giữa những lá cây khô, tạo ra tiếng xào xạc. Những quả óc chó và hạt thông rơi xuống đất trở thành thức ăn yêu thích của chúng; để dự trữ thức ăn cho mùa đông, chúng cố gắng nhét càng nhiều thức ăn vào miệng càng tốt, sau đó mới hài lòng trở về tổ của mình.

Mùa thu, rừng trở nên yên tĩnh đặc biệt. Những con gấu nâu đã tìm được nơi ngủ đông; những con nai gần như không phát ra tiếng động; những con sói rừng di chuyển nhẹ nhàng; những loài động vật nhỏ khác thiếu thức ăn đã di cư đến những nơi khác...

Trong rừng, có thể thấy những thân cây đổ, những cành cây rối bời, những dấu chân lạc lõng và những đống củi bị bỏ lại, tất cả đều kể về những gì đã xảy ra ở đây...

“Bam!”

Tiếng động lớn làm tan biến sự yên tĩnh nơi đây; một cành cây khô bỗng nhiên gãy vụn…

“Dừng lại!”

Từ sâu trong rừng, vang lên giọng nói của những kẻ đến không mời…

……

Chưa kịp cho sứ giả của Lombardia nói hết, vẻ u ám trên khuôn mặt Frand đã biến mất hoàn toàn.

Là một vị tướng lĩnh, ông thích chiến đấu trên chiến trường. Nhưng với tư cách là vua của Công quốc Burgundy, ông lại mong muốn giải quyết mọi việc mà không cần đến máu me.

T