“Báo! Đại công tước! Có một người tự xưng là sứ giả được cử đến từ Công quốc Schwaben yêu cầu gặp Ngài.”

Trong phòng riêng của cung điện Lombardy, vệ sĩ vội vàng báo cáo với Đại công tước Lombardy.

“Sứ giả của Schwaben à?” Đại công tước Lombardy nhẹ nhàng mở mắt, trong lòng suy nghĩ. Rồi anh ta hỏi tiếp: “Họ có bao nhiêu người? Họ đã trình bày mục đích đến đây chưa?” Nữ hầu bên cạnh nhẹ nhàng vỗ vai anh ta.

“Báo lời Đại công tước, họ khoảng hơn bốn mươi người, cùng với bốn chiếc xe ngựa. Người tự xưng là sứ giả nói rằng việc này rất quan trọng, họ chỉ muốn gặp Ngài trước khi tiết lộ thông tin.”

Giữa hai quốc gia Lombardy và Schwaben hiếm khi có sự giao lưu ở cấp cao, nhưng hoạt động thương mại giữa hai nước lại rất phát triển. Việc Đại công tước Schwaben cử sứ giả đến đây khiến Đại công tước Lombardy khá bối rối. Tuy nhiên, nếu từ chối một cách thiếu suy nghĩ, điều đó sẽ coi như là sự xúc phạm đối với Đại công tước Schwaben, và có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ bình thường giữa hai nước.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Đại công tước Lombardy quyết định cho mời nhóm người đó vào cung điện để tự mình gặp gỡ sứ giả của Schwaben và tìm hiểu ý định của họ.

………

“…Kính chào Đại công tước! Rất vui được gặp Ngài…” Sau khi vệ sĩ dẫn sứ giả của Đại công tước Schwaben vào phòng tiếp khách của cung điện, vị sứ giả mỉm cười, vội vàng quỳ xuống chào hỏi Đại công tước Lombardy.

“Đừng ngần ngại, hãy đứng dậy.”

“Cảm ơn Đại công tước!”

“Theo lời vệ sĩ của tôi, ngài đại diện cho Đại công tước Schwaben đến Lombardy…” Đại công tước Lombardy nhấp một ngụm rượu, biểu cảm bình thản.

“Vâng, Đại công tước.”

“Nếu vậy, bây giờ khi đã gặp Ngài rồi, hãy nói ra điều bạn muốn trình bày.”

Sứ giả của Schwaben nhìn quanh một lượt, sau đó quay đầu nhìn Đại công tước Lombardy nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Đại công tước Lombardy liếc nhìn anh ta và nhận ra ý định của người này. Anh ta nói với những người xung quanh: “Các người hãy rời đi, trừ khi có lệnh, không ai được phép vào đây.”

“Vâng, Đại công tước…” Những người hầu và vệ sĩ trong phòng lập tức rời đi và đóng cửa lại.

Khi thấy mọi người đều đã rời đi, sứ giả của Schwaben bước tới gần hơn với Đại công tước Lombardy ngồi ở vị trí trên cùng.

“Chuyện là thế này, Đại công tước. Mấy ngày trước, Vương quốc Burgundy ở phía tây đã đột nhiên được đổi tên thành Công quốc Burgundy, và người nắm quyền lực ở đó chính là Franche, người xuất thân từ lực lượng lính đánh thuê. Khi biết điều này, Đại công tước Schwaben nhận thấy có những tiếng

Tuy nhiên, giữa Công quốc Lombardia và Công quốc Burgundy vẫn còn có khu vực Provence ngăn cản họ tiến hành các chiến dịch chống lại Burgundy. Lần này tôi đến đây chính là mang theo lệnh bí mật từ Công tước Schwaben…” Sứ giả ngẩng đầu nhìn về phía Công tước Lombardia.

Công tước Lombardia vuốt ve râu trên cằm, suy nghĩ một hồi. Ai cũng biết rằng khi Burgundy gặp khủng hoảng nội bộ, Schwaben đã cử quân chiếm giữ một số pháo đài ở biên giới phía đông của Burgundy. Nếu không có sự viện binh kịp thời, lãnh thổ của Burgundy có lẽ đã bị Schwaben nuốt chửng từng phần một.

Bây giờ, khi Schwaben lại cử sứ giả đến vào lúc này, chắc chắn họ có ý đồ xấu. Người này chắc chắn không phải là người dễ dàng tin tưởng; việc họ cử người đến đây chắc chắn có mục đích riêng.

“Có vẻ như công tước của ngài thông tin rất tốt đấy… Dù ở xa như vậy vẫn biết rõ mọi chuyện trong gia đình chúng tôi.” Vẻ mặt Công tước Lombardia đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“Thưa Công tước, ngài hiểu lầm rồi,” sứ giả vội vàng giải thích, “Công tước của tôi chỉ được biết thông tin này qua những người buôn bán và người di cư đi lại giữa hai nước Lombardia và Schwaben mà thôi. Hai nước luôn có mối quan hệ hòa thuận; làm sao công tước của tôi lại đi nghe ngó chuyện riêng của Lombardia được.”

“Thôi, tôi cũng không muốn đi sâu vào những chuyện nhỏ nhặt như vậy,” Công tước Lombardia vẫy tay, “Hãy nói đến chuyện chính đi.”

“Được thưa Công tước. Thực ra, công tước của tôi yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng: nếu ngài thực sự quyết định tấn công Burgundy, Schwaben sẵn lòng hỗ trợ ngài.”

“Ý ngài là…” Công tước Lombardia ngồi thẳng dậy, hỏi.

“Thưa Công tước, ý tôi là công tước của chúng tôi sẵn lòng nhường con đường cho ngài để tiến hành cuộc tấn công này. Quân đội của ngài có thể vào lãnh thổ Schwaben, sau đó sử dụng Schwaben làm căn cứ để tiến công Burgundy.”

“Ồ? Khi nào mà công tước Schwaben trở nên hào phóng đến thế?” Công tước Lombardia mỉa mai. Trong mắt ông, công tước Schwaben chẳng khác gì một kẻ keo kiệt.

Sứ giả vẫn mỉm cười và tiếp tục nói: “Thưa Công tước, công tước của tôi thực sự là người quan tâm đến lợi ích của ngài. Nếu không, tại sao ông ấy lại cử tôi đến đây để thông báo với ngài chứ? Theo quan điểm của công tước của tôi, kẻ thù của Burgundy chính là bạn của ông ấy. Giúp đỡ bạn bè là điều đương nhiên.”

“Ehm, có lẽ đó chỉ là một khía cạnh thôi…” Công tước Lombardia không muốn lãng phí thời gian tranh luận với người này.

Sứ giả cười ha hả và nói: “Thưa Công tước, quả thật ngài là người hiểu chuyện… Chưa kịp tôi n

“Hừ!” Công tước Schwaben khinh thường nói. “Nói đi, điều kiện của Công tước Schwaben là gì?”

“Thưa công tước, điều kiện của chủ nhân tôi rất đơn giản. Một khi chiếm được Hầu quốc Burgundy, một nửa lãnh thổ sẽ được chuyển sang sở hữu của Schwaben.”

“Cái gì, một nửa lãnh thổ? Chỉ cần nhường đường cho ta, hắn đã muốn dễ dàng chiếm đi một nửa lãnh thổ như vậy sao?” Công tước Lombardy nói lớn tiếng.

“Thưa công tước, ngài hiểu lầm rồi. Schwaben không chỉ nhường đường cho ngài, mà còn sẽ cử quân cùng với quân đội Lombardy tấn công Hầu quốc Burgundy, đẩy nhanh sự diệt vong của nó.”

Công tước Lombardy im lặng, suy nghĩ một mình.

Nếu thực sự như vậy, việc chiếm được Hầu quốc Burgundy quả thật không phải là vấn đề. Nhưng việc này diễn ra quá vội vàng, công tước Lombardy không thể quyết định ngay lập tức. Ông quyết định triệu tập một số đại thần trong cung đình để thảo luận trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

“Như vậy, ngươi hãy trở về báo cho Công tước Schwaben biết. Vụ việc này rất quan trọng, tôi cần thảo luận với một số đại thần trong cung đình trước khi quyết định. Một khi có kết quả, tôi sẽ cử người liên lạc với Công tước Schwaben.”

“Nếu vậy, thì hôm nay tôi sẽ trở về Schwaben để báo tin cho chủ nhân tôi. Mong rằng công tước sẽ giữ lời!”

Buổi chiều, sứ giả đã giao bốn xe hàng chứa tài sản cho cơ quan tài chính của cung đình Lombardy, sau đó mang theo binh lính rời thành phố trở về Schwaben.

……

Sáng sớm hôm sau, khi biết được tin này, Wad Berrey vội vàng đến cung đình Lombardy để gặp công tước Lombardy.

“…Thưa công tước, vì Schwaben đã chủ động đề nghị liên minh với chúng ta để tấn công Hầu quốc Burgundy, tại sao chúng ta không nắm lấy cơ hội này để tiêu diệt Flanders?” Trong phòng riêng của cung đình, Wad Berrey ngồi trên ghế và lý luận không ngừng, thúc giục công tước Lombardy hành động.

“Wad, ngươi cũng biết rằng, hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ thông tin về Hầu quốc Burgundy. Nếu hành động một cách thiếu cẩn trọng, chắc chắn sẽ gặp phải những rủi ro không thể lường trước. Flanders không phải là đối thủ dễ đánh bại. Người này đã dẫn đầu đội quân Long Hạ đi chinh chiến khắp nơi trong nhiều năm, uy tín của ông ta rất lớn. Hơn nữa, hiện nay Hầu quốc Burgundy đã thuộc về Vương quốc Pháp. Nếu chúng ta tuyên chiến với Hầu quốc Burgundy, đồng nghĩa với việc chúng ta đang tuyên chiến với Pháp. Dù Hầu quốc Burgundy nhỏ bé, nhưng Vương quốc Pháp lại là một con sư tử mạnh mẽ. Muốn giành lấy thức ăn từ miệng nó không phải là chuyện dễ dàng.” Công tước Lombardy phân tích tình hình hiện tại và thở dài.

“Thưa công tước, có lẽ ngài đã quên

Dù Vương quốc Pháp muốn hỗ trợ Hầu Quốc Burgundy, điều đó vẫn phụ thuộc vào việc Công quốc Burgundy có đồng ý hay không. Theo những gì tôi biết, Công tước Burgundy luôn giữ lòng oán hận đối với Vua Pháp; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điều này.” Trên khuôn mặt Vad. Burey hiện lên nụ cười đen tối.

“Tôi hỏi bạn, một con chó săn có thể ngăn cản được một con sư tử đực không?”

“Điều này…” Vad. Burey bất lực không biết phải nói gì.

“Nếu Công quốc Burgundy làm Vua Pháp tức giận, nhà vua hoàn toàn có thể xóa sổ nó khỏi bản đồ. Đừng bao giờ coi thường tham vọng của Vua Pháp,” Công tước Lombardy nhắc nhở.

“Chuyện này tạm thời dừng lại đã. Sáng mai, tôi sẽ triệu tập một số quan lại quan trọng trong triều đình để thảo luận về vấn đề này. Việc hành động chống lại Hầu Quốc Burgundy cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng…”

……

“Hừ! Kẻ già đó luôn do dự và thiếu quyết đoán trong mọi việc! Làm sao có thể thành công được như vậy?”

“Lãnh chúa, xin hãy bình tĩnh… Tôi nghĩ rằng lãnh chúa chỉ đang mơ hồ trong chốc lát thôi; khi ông suy nghĩ kỹ về lợi ích và hại lầm, chắc chắn sẽ tấn công Hầu Quốc Burgundy.”

Trong dinh thự của Vad. Burey, vị lãnh chúa đang giận dữ không ngớt liền bắt đầu phàn nàn sau khi trở về. Ông rất không hài lòng với Công tước Lombardy, nhưng không dám bày tỏ ra mặt. Chỉ có thể trở về dinh thự để giải tỏa cơn giận.

“Ông biết cái gì chứ! Kẻ già đó chỉ là một kẻ nhát gan, luôn do dự như phụ nữ!”

“Lãnh chúa, nếu những lời này đến tai công tước… e rằng…”

Phạt!

Vad. Burey quay người tát mạnh vào người hầu đứng phía sau mình.

“Xin lỗi lãnh chúa!” Người hầu lập tức quỳ xuống, van xin tha thứ.

“Còn các ngươi này, tôi nuôi các ngươi để làm gì chứ! Tôi đã sai các ngươi đi giết tên Át kia, mà đến bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả!” Vad. Burey tức giận, uống hai ngụm rượu trên bàn.

Nhìn người hầu đang run rẩy dưới đất, Vad. Burey ra lệnh: “Ngay lập tức tìm thêm vài người để len lỏi vào đó và tìm hiểu thông tin. Nếu lần này lại thất bại, các ngươi sẽ phải mang đầu về gặp tôi!” Vad. Burey quát lớn.

“Vâng, lãnh chúa, tôi sẽ ngay lập tức đi làm!”

“Biến đi!”

“Vâng, lãnh chúa…” Người hầu nhìn lên khuôn mặt giận dữ của Vad. Burey, rồi lăn lộn chạy ra ngoài.

……

“Ôi trời, ông chủ này, tại sao ông mới đến vậy!”

Các cô gái ở đây đều nhớ anh lắm đấy~”

Trong thành phố Sorenborg, bên ngoài một tiệm xay đỏ trên đường phố, những người phụ nữ mặc trang phục hở hang không ngừng gọi mời những người đàn ông đi qua.

Phía trên tòa nhà đối diện tiệm xay đỏ, hai người công nhân mặc áo vải thô liên tục nhìn về phía bên kia, ánh mắt họ không hề rời khỏi đó.

“Thủ lĩnh, nhìn người phụ nữ mặc đồ đỏ kia đi, thân hình của cô ta…” Một trong hai người công nhân, người có thân hình gầy yếu, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mập mạp mà anh ta thích, nuốt nước bọt không ngừng.

“Đồ dã man!” Người được gọi là thủ lĩnh vỗ đầu người gầy yếu và nói: “Mày được gọi đến đây để làm việc này đấy à? Hãy quan sát kỹ lưỡng đi.”

Người gầy yếu cười khúc khích, sau đó tập trung hoàn toàn vào những gì đang diễn ra bên dưới.

Không lâu sau, một người đàn ông mặc áo giáp, đi giày da bò và cầm kiếm ngắn, lảo đảo bước đi từ phía xa đường phố về phía này.

Chính là người công nhân vừa bị Vad. Brey mắng mỏ. Sau khi ra ngoài, anh ta cảm thấy tức giận muốn chết; chỉ có thể một mình vào quán rượu uống cho say, sau đó đến tiệm xay đỏ để tìm cô gái hiền lành mà anh ta đã “quen biết” vài ngày trước để tâm sự nỗi buồn trong lòng.

“Thủ lĩnh, anh ta đến rồi~” Người công nhân đang nằm trên cửa sổ quan sát quay đầu nói với người đàn ông vừa cầm ly rượu đứng phía sau.

“Cho tôi xem nào~” Người đàn ông đặt ly xuống và vội vàng đi về phía cửa sổ.

Không lâu sau, người công nhân say rượu đã đến trước cửa tiệm xay đỏ; những cô gái phụ trách gọi khách đều xúm lại xin anh ta ban ân huệ cho mình.

“Tất cả lui ra đi!” Người đàn ông say xỉn đẩy những cô gái xung quanh ra và lảo đảo bước vào bên trong.

Tất cả những gì đang diễn ra đều được hai đôi mắt đứng trên tầng hai quan sát rõ ràng.

“Khi người công nhân này ra ngoài, ngươi lập tức vào tìm người phụ nữ kia, xem lần này lại có thể lấy được thông tin hữu ích gì từ miệng hắn. Nhớ mang theo tiền khi đi nhé.”

“Quý ông yên tâm đi~”

……

Cho đến tối, người công nhân say rượu mới mặt đỏ bừng bước ra khỏi tiệm xay đỏ và đi về phía dinh thự của lãnh chúa Sorenborg. Trong đám đông, hai người công nhân mặc áo vải thô cũng lập tức theo sau họ…

Cùng lúc đó, người công nhân gầy yếu đang theo dõi từ cửa sổ tầng hai cũng mở cửa bước ra ngoài. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã xuất hiện trước cửa tiệm xay đỏ và đi vào bên trong, được những người phụ nữ xung quanh vây quanh.

Khi trời đã tối hoàn toàn, người gầy mới bước ra khỏi đó, rồi chạy nhanh về căn nhà nhỏ ở tầng trên, đối diện với xưởng xay đỏ.

“…Thế nào rồi? Lần này, anh có thu thập được thông tin hữu ích gì từ kẻ đó không?” Người đàn ông mà trước đây người gầy gọi là “thủ lĩnh” hỏi.

“Thủ lĩnh, không tốt rồi!” Người gầy nói với vẻ nghiêm túc, “Người phụ nữ đó nói với tôi rằng, kẻ đó – người say rượu – vào ban ngày đã bị Vad. Brey mắng mỏ dữ dội, nên mới chạy đến quán rượu và uống cho say mèm. Vô tình thôi, hắn đã tiết lộ ra việc Vad. Brey hôm nay đã đến cung điện…”

“Chuyện gì vậy?”

“Sứ giả của Schwaben vừa đến Lombardy hôm nay, để liên minh với Lombardy cùng nhau tấn công Hầu Quốc Burgundy…”

“Cái gì?”

“Thủ lĩnh Oliver, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Một người khác trong nhóm hỏi.

Oliver ngồi trên ghế, cúi đầu không nói gì, thỉnh thoảng lại nhấp vài ngụm rượu trên bàn.

“Như vậy này, chúng ta hãy báo cáo tin tức này cho ngài lớn ngay, để họ có thể chuẩn bị phòng thủ sớm. Sau đó…”