Vào buổi sáng ngày thứ bảy mươi khi đang trấn giữ tại Talburg, La Lan Thác cùng với một đội nhỏ thuộc đoàn thương binh đã trở về Talburg. Đội nhỏ này mang theo ba chiếc xe ngựa: hai xe chứa thịt tươi, rau củ và các loại vật tư nhu yếu phẩm khác, một xe chứa tên, dầu hỏa và các vũ khí dùng để phòng thủ thành trì. Nhờ vào việc cướp bóc sau khi chiếm được Biltenburg, lượng lương thực dự trữ tại Talburg vẫn còn khá đầy đủ, nhưng rau củ và trái cây tươi lại rất khan hiếm, bởi vì những hàng hóa này không dễ bảo quản nên đã bị bỏ qua khi cướp bóc Biltenburg. Các thương nhân bán rau củ từ hạt Graulu cũng không dám đưa những hàng hóa tươi này đến Talburg để buôn bán, vì vậy những vật tư mà đoàn thương binh này mang đến đã khiến cho các binh sĩ trấn giữ tại Talburg rất vui mừng.

Cùng với đội nhỏ trở về còn có mười bảy thanh niên và thiếu niên được tuyển mộ để đến Talburg trấn giữ, cùng với một bức thư riêng của Giám mục Olaf gửi cho Yat.

Các vật tư lương thực được cất giữ trong kho của Talburg, còn những thanh niên và thiếu niên kia thì được giao cho Odo và Anh Gác tổ chức huấn luyện. Lúc này, Yat đang đọc bức thư riêng của Giám mục Olaf.

Trong thư, Giám mục Olaf khen ngợi những chiến công anh dũng của Yat trong thời gian trấn giữ biên giới, đồng thời cam kết sẽ xin triều đình phong thưởng cho Yat. Giám mục Olaf cũng nhấn mạnh rằng quân đội của Yat phải luôn giữ lòng kính sợ Chúa Trời: thứ nhất là không được xâm phạm các địa điểm thiêng liêng của nhà thờ, thứ hai là không được giết hại dân thường vô tội...

La Lan Thác đang ngồi trên ghế gỗ đối diện và báo cáo với Yat về tình hình của đoàn thương binh.

“Thưa ngài, Lão Quản Gia và Quản sự Salt hiện đang ở trong thành phố Zurich. Lần này, đoàn thương binh chúng ta gặp phải rất nhiều rắc rối trong việc buôn bán hàng hóa từ miền nam.”

Nghe vậy, Yat lập tức căng thẳng và hỏi ngay: “Rắc rối gì vậy?”

“Bởi vì lần này chúng ta mang theo quá nhiều hàng hóa từ miền nam, nên Hội thương mại hàng hóa miền nam ở Zurich đã gây ra rất nhiều phiền toái cho chúng ta. Họ nói rằng giá bán của những hàng hóa này quá thấp, gây ra rối loạn nghiêm trọng cho thị trường hàng hóa miền nam ở Zurich, và yêu cầu chúng ta phải tăng giá bán các hàng hóa đó. Hơn nữa, họ còn yêu cầu rằng bất kỳ hàng hóa nào được vận chuyển vào Zurich sau này đều phải nộp một khoản thuế 15% hoặc trả một khoản phí 10.000 fen cho Hội thương mại để trở thành thành viên của họ; nếu không, họ sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa của chúng ta.”

“Thưa ngài, những hàng hóa đó có giá trị gần 50.000 fen đấy!!!” La Lan Thác nói với giọng đầy lo lắng.

Yat cố gắng bình tĩnh lại và hỏi ti

“La Lan Thác trông rất tức giận.”

“Vậy các người đã thử tìm cách liên hệ với các hiệp hội chưa?”

“Không có ích đâu. Lão Quản Gia và Quản sự Salt sau đó đã đi gặp một số lãnh đạo của các hiệp hội, cố gắng đưa cho họ tiền bạc để giải quyết vấn đề này, nhưng họ hoàn toàn không chịu nhận. Bây giờ, đoàn xe buôn của chúng ta đã bị các lực lượng vũ trang của hiệp hội theo dõi; hàng hóa của chúng ta không thể nào ra khỏi Zurich được. Nếu theo giá cả mà hiệp hội đặt ra, chúng ta sẽ không thể cạnh tranh được với các công ty buôn bán hàng hóa từ phía nam.”

“Lão Quản Gia và Quản sự Salt đang cố gắng liên hệ với các cửa hàng buôn bán hàng hóa từ phía nam trong thành phố, xem liệu có thể bán được những mặt hàng đó với giá cao hơn hay không…”

“Salt cũng đã nói với tôi rằng khi quy mô đoàn xe buôn mở rộng, chúng ta chắc chắn sẽ gặp phải sự đối xử khắc nghiệt từ các thương gia lớn và các hiệp hội ở khắp nơi. Nhưng bây giờ, trong bối cảnh chiến tranh, giao thương giữa miền bắc và miền nam gần như bị đứt đoạn; Zurich thực sự rất cần những mặt hàng từ phía nam. Tại sao lại vào lúc này mà các hiệp hội lại đột nhiên xuất hiện để gây khó dễ cho đoàn xe buôn hàng hóa từ phía nam nhỉ?” At liên tưởng đến những gì Salt đã nói về sức mạnh của các hiệp hội.

“La Lan Thác, các bạn có gặp phải những khó khăn nào ở những nơi khác không?” At hỏi La Lan Thác.

“Không đâu. Hàng hóa chúng tôi mang từ Talburg đến cũng được bán với giá khá thấp, nhưng không ai quan tâm đến chúng cả. Ở những nơi khác, mọi việc cũng diễn ra khá thuận lợi. Chỉ là sau khi chúng tôi vừa mới tìm được chỗ ở ổn định ở Zurich, người của các hiệp hội đã tìm đến chúng tôi.” La Lan Thác kể lại một cách tỉ mỉ.

“Thật là kỳ lạ… Tại sao vậy nhỉ? Không hợp lý chút nào…” At cúi đầu suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra nguyên nhân của vấn đề.

Một lúc sau, La Lan Thác thử hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có thể viết thư nhờ vả Phó Thủ tướng xem ông ấy có thể giúp đỡ chúng tôi không?”

At lắc đầu: “Bây giờ, Bá tước Bào Áp Văn đang bận rộn với các vấn đề chiến sự ở phía đông; làm sao ông ấy có thể quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như chúng ta được. Hơn nữa, xét đến mối quan hệ giữa chúng ta và Bá tước Bào Áp Văn, có lẽ ông ấy cũng không chịu giúp đỡ chúng ta đâu.”

At suy nghĩ thêm một lát, rồi nói: “Câu nói của anh vừa nhắc tôi nhớ đến điều này: Giám mục Olaf hiện đang là giám mục của giáo khu Lỗ Tế Ân; chắc chắn ông ấy quen biết nhiều quan chức quyền lực ở Zurich

“La Lan Thác, bây giờ tôi phải ở lại Talburg để canh gác, không thể đích thân gặp Giám mục Olaf được. Ngày mai cậu hãy dẫn đoàn xe buôn và lá thư riêng này trở về Zurich, sau đó cùng với Kubersalt đến Lỗ Tế Ân tìm Giám mục Olaf, nhờ ông ấy giúp chúng ta vượt qua khó khăn này.”

“Hãy nói với Kuber và Salt, bảo họ kiên định vững vàng. Những kẻ trong hội buôn này luôn chỉ biết bắt nạt người yếu thế; sau này chúng ta chắc chắn sẽ còn phải đối mặt với chúng nhiều lần nữa. Nếu bây giờ chúng ta nhượng bộ, sau này sẽ rất khó để đứng lên đối đầu với chúng.” At ra lệnh.

La Lan Thác nhận lấy lá thư đã được đóng dấu son, lau khô rồi cẩn thận cho vào túi đeo bên hông, sau đó ngước lên trả lời At: “Thưa ngài, không cần đợi đến ngày mai đâu. Sau khi ăn trưa xong, tôi sẽ lập tức dẫn đoàn xe xuất phát. Nếu giải quyết vấn đề sớm, đoàn xe sẽ ít bị thiệt hại hơn.”

“Tốt, hãy để Spencer chuẩn bị cho các bạn một số thức ăn ngon.” At rất đánh giá cao sự nhiệt tình của La Lan Thác...

Sau khi La Lan Thác rời đi, At vẫn ngồi bên chiếc bàn gỗ, suy nghĩ cách giải quyết những khó khăn mà đoàn xe đang gặp phải. Để phát triển trong tương lai, đoàn xe chắc chắn sẽ tiếp tục mở rộng quy mô, và trong quá trình đó chắc chắn sẽ còn gặp phải nhiều vấn đề tương tự. Nếu không suy nghĩ trước cách giải quyết, thì sau khi cuộc chiến kết thúc, việc xử lý những khó khăn này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Khi At vẫn đang suy nghĩ, Anh Gác bước vào. Thấy At hoàn toàn không có phản ứng, anh ta nhẹ nhàng gõ vào mép bàn trước mặt At.

“Thưa ngài At, ngài đang mải suy nghĩ đến nỗi quên mất cô Lotte mà ngài nhớ nhung phải không?”

At tỉnh táo lại, mỉm cười với Anh Gác rồi nói với vẻ nghiêm túc: “Bây giờ tôi đâu còn tâm trí để nghĩ đến những chuyện đó. Trưởng ban quân sự, đoàn xe buôn của chúng ta đang gặp rắc rối ở Zurich… Hội buôn Zurich đã tịch thu hàng hóa của chúng ta…” At kể chi tiết về những khó khăn mà đoàn xe buôn đã gặp phải ở Zurich cho Anh Gác nghe.

Anh Gác vuốt ve mái tóc mình và nói: “Điều này thật sự rất khó xử. Tôi lớn lên ở Zurich, quen thuộc với thói tính của những kẻ trong hội buôn đó rồi… Đặc biệt là hội buôn thương mại – những thành viên của họ đều là những thương nhân giàu có và có quyền lực lớn. Họ không chỉ có mối quan hệ mật thiết với các quan lại cao cấp trong triều đình mà còn sở hữu một đội vệ sĩ được trang bị hiện đại. Ngoài ra, rất nhiều kẻ xấu xa trong thành phố Zurich cũng đang phục vụ cho hội buôn này

“Ừm, hiện tại chỉ có người của giáo hội mới có thể khiến những kẻ đó e dè được. Ngài At, ngài thật sự biết cách tìm người hậu thuẫn đấy.” Anh Gác cười nói.

“Tôi bây giờ không thể rảnh rỗi để lo cho vấn đề của đoàn thương buôn; chỉ có với sự giúp đỡ của Giám mục Olaf, Kuber và Salta thì họ mới có thể tự giải quyết được.”

“À đúng rồi, trưởng ban quân sự, kết quả đi tuần tra khu vực Billten như thế nào?” At quyết định tạm thời không nghĩ đến chuyện đoàn thương buôn nữa, mà tập trung vào khu vực xung quanh Talburg.

Anh Gác ngồi thẳng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Đúng là tôi đến để báo cáo về chuyện này. Hôm qua tôi cùng La Lan Thác đã đi tuần tra khu vực Billten; bức tường thành của pháo đài Billten hiện đang được hàng chục binh sĩ tinh nhuệ canh gác và tuần tra rất chặt chẽ. Các làng mạc, dinh thự và khu định cư xung quanh đều đóng cửa chặt chẽ, các con đường không còn ai qua lại, mọi người ở khu vực Billten đều sống trong lo lắng. Có vẻ như kẻ đó là Jeffrey đã sợ hãi đến mức không dám ra khỏi nhà nữa; hắn ta lo rằng chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để tái chiếm Billten hoặc cướp bóc các làng mạc xung quanh.”

“Baron Jeffrey tạm thời sẽ không ra ngoài nữa, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận với quân địch từ thành phố Tebren. Bạn hãy yêu cầu đội tuần tra của La Lan Thác tiếp tục theo dõi tình hình biên giới, và ngay lập tức báo cáo bất kỳ sự bất thường nào.”

At nuốt nước bọt và tiếp tục nói: “Quân đội đã chiến đấu liên tục suốt hai tháng rồi; trong thời gian này, khi mà khu vực xung quanh tương đối yên bình, tôi dự định cho quân đội nghỉ ngơi và huấn luyện lại. Gần đây, có khá nhiều binh sĩ thiệt mạng, nhiều đội nhỏ đều thiếu người; lần này, La Lan Thác đã mang đến thêm một nhóm thanh niên trai tráng, cùng với những tù binh đã được trả tự do, họ sẽ được nhập vào đội mới. Bạn và Odo hãy nhanh chóng tổ chức huấn luyện cơ bản cho những người mới này, sau đó sắp xếp họ vào các đội chiến binh tương ứng. Việc huấn luyện những người mới này sẽ do Odo chủ trì, còn bạn hãy hỗ trợ ông ấy. Ngoài ra, hãy xem xét liệu trong số tất cả các binh sĩ ở Talburg có ai phù hợp để trở thành kỵ binh hay không; nếu có, hãy chọn họ ra và để họ theo đội tuần tra, do bạn trực tiếp huấn luyện.”

“À đúng rồi, tình hình với những nông dân tình nguyện gia từ lãnh địa của Bào Áp Văn thì sao rồi?”

“Odo đang cố gắng giữ lại một số nông dân có tiềm năng trở thành chiến binh; hiện tại, đã có bốn người đàn ông đơn thân quyết định gia nhập chúng ta, còn những người khác thì vẫn chưa ch

Sau khi Anh Gác nhận lệnh rời đi, Yat ngồi yên một lúc rồi lại nghĩ đến những khó khăn mà đoàn thương nhân đã gặp phải, và không khỏi thốt lên: “Con đường buôn bán thật là gian truân…”

Tại văn phòng của hội thương mại ở Zurich, chàng hiệp sĩ tập sự Dean, mặc trang phục lộng lẫy, đang cùng với người đứng đầu hội thương mại, John George, cụng ly chúc mừng.

“Chú John, ly rượu này tôi xin dâng lên để cảm ơn chú vì đã giúp gia đình chúng tôi được công bằng,” Dean nâng chiếc cốc bạc lên và nhẹ nhàng cụng vào cốc của người đứng đầu hội thương mại, sau đó uống cạn một hơi.

Người đứng đầu hội thương mại cũng uống một ngụm lớn, vỗ về cái bụng phệ của mình và nói: “Cha cậu là bạn tốt của tôi; chúng tôi đã cùng nhau kinh doanh suốt nhiều năm rồi. Làm sao tôi có thể đứng yên nhìn cha cậu gặp khó khăn được? Hơn nữa, con đường buôn bán hàng hóa từ Tinec đến Zurich luôn do gia đình các cậu kiểm soát. Kẻ hèn mọn kia vừa mới may mắn được thăng chức thành hiệp sĩ tập sự thì đã bắt đầu mơ tưởng muốn can thiệp vào việc buôn bán hàng hóa giữa miền Bắc và miền Nam trong bối cảnh chiến tranh… Nó thực sự nghĩ rằng mọi thứ đều thuộc về nó rồi sao? Thật là ngây thơ quá… Cậu hãy về báo cho cha cậu biết đi; tôi sẽ khiến những kẻ xấu xa đó hiểu rõ thế nào là con đường buôn bán thật sự gian truân!!!”

Sau khi nói những lời đầy cay đắng đó, người đứng đầu hội thương mại liền vuốt ve túi tiền căng phồng trên bàn và cười lớn; Dean cũng cùng anh ta cười theo.

Cười một lúc, người đứng đầu hội thương mại lại nhớ đến một việc khác và thì thầm hỏi Dean: “Dean, bây giờ cậu đang ở bên cạnh Phó Thủ tướng, phụ trách việc vận chuyển vật tư quân sự… Việc mà tôi đã nói với cậu lần trước, cậu đã làm xong chưa?”

Dean liếc xung quanh một cái, đảm bảo không ai nghe thấy, rồi thì thầm vào tai người đứng đầu hội thương mại: “Tôi đã đổi số lượng lương thực mới thu được thành những loại lương thực cũ trong kho của chú và vận chuyển chúng đến tuyến đông. Số lương thực đó sẽ được giao đến cửa hàng lương thực của chú vào ngày mai… Theo quy tắc cũ, tôi sẽ giữ lại ba phần trăm số tiền lợi nhuận.”

Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt người đứng đầu hội thương mại càng trở nên rạng rỡ hơn nữa…