“Anh vẫn còn quân đội à?” Nam tước Berion không ngờ rằng vị quan tuần tra này thực sự có binh sĩ để thực hiện nhiệm vụ của mình.

“Vâng, thưa ngài, tôi có một đội tuần tra. Nhưng số lượng binh sĩ không nhiều lắm.”

“Có khoảng mười người không?”

“Kể cả hai người họ, tôi có tổng cộng mười sáu binh sĩ, và còn mười hai người mới đang được huấn luyện.”

Trong mắt nam tước Berion lóe lên tia hy vọng: “Ata, anh và đội tuần tra của mình có sẵn lòng nhận việc làm cho tôi, giúp tôi vận chuyển lương thực đến khu vực gần Ostade, Provence không? Tôi sẵn lòng trả mức lương xứng đáng cho các bạn.”

“Thưa ngài, tôi có thể giúp bảo vệ đoàn xe vận chuyển lương thực, nhưng đội tuần tra của tôi đã tham gia cuộc chiến chống bọn cướp ở pháo đài Andematt cách đây một tháng và đã chịu nhiều thiệt hại nặng nề. Hiện tại, họ đang ở căn cứ để phục hồi. Nếu ngài muốn thuê chúng tôi bảo vệ đoàn xe, ngài cần phải đưa ra những điều kiện thỏa mãn được yêu cầu của chúng tôi. Các ngài phải biết rằng trên con đường này, chúng ta không chỉ phải đối mặt với những băng cướp hung ác và xảo quyệt, mà khu vực trung tâm Provence hiện vẫn đang trong tình trạng chiến tranh. Việc vận chuyển lương thực một cách an toàn thật sự không hề dễ dàng.”

Nam tước Berion đã rất lo lắng, ông không còn quan tâm đến những điều kiện mà Ata đưa ra nữa: “Nói đi, anh muốn những điều kiện gì?”

Ata cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó trả lời: “Thưa nam tước, hôm nay ngài đã giúp tôi thoát khỏi tình thế nguy nan, tôi sẽ không dùng sự tham lam để đền đáp lòng tốt của ngài. Tôi đồng ý dẫn toàn bộ đội tuần tra của mình giúp ngài vận chuyển lương thực đến Ostade, nhưng ngài cần phải trả cho tôi mức lương 150 fen mỗi ngày. Nếu cần tham gia chiến đấu, trong thời gian chiến đấu, ngài cần phải trả ít nhất 300 fen mỗi ngày. Dĩ nhiên, tôi tin rằng không có băng cướp thông thường nào dám đánh cắp đoàn xe vận chuyển lương thực được bảo vệ bởi hàng chục người đâu. Hơn nữa, lá cờ hiệu của ngài còn có tác dụng mạnh mẽ hơn cả mười người lính nữa.”

“Những điều kiện của anh không quá đáng đâu. Tôi đồng ý. Sau khi anh tập hợp đội quân của mình, tôi sẽ trả trước cho anh một tuần tiền công. Một tuần sau, tôi sẽ thanh toán theo ngày. Ngoài ra, chi phí ăn uống cho binh sĩ của anh sẽ do tôi chịu trách nhiệm. Thế nào?”

“Đã thỏa thuận!”

Ata và nam tước Berion thống nhất rằng ba ngày sau, Ata sẽ dẫn toàn bộ đội tuần tra và năm chiếc xe ngựa bốn bánh đến làng Sơn để gặp nam tước.

Trở lại pháo đài gỗ trong

“Thưa ngài, việc xây dựng trạm kiểm soát đã sắp xong gần hết rồi. Những ngày qua, tôi đã cùng Lão Quản Gia và ông Odo thảo luận về vấn đề này. Chúng tôi đã chọn bảy người thành thật trong số những tù binh từ Alsbach; người lính bị thương ở mắt cũng được điều động đến để tham gia công việc xây dựng trạm kiểm soát. Ngoài ra, chúng tôi còn điều ba người khác từ đội bảo vệ pháo đài. Lão Quản Gia cũng tạm thời giao cho tôi thợ mộc Ba Đức nữa; tổng cộng là mười ba người. Dụng cụ không nhiều lắm, nhưng với sự hướng dẫn của thợ mộc Ba Đức, chắc chắn cũng đủ rồi.”

“Simon, hãy mang theo lương thực và vật tư cần thiết, mau chóng lên đường đến biên giới để bắt đầu công việc xây dựng trạm kiểm soát. Odo, hãy cung cấp cho Simon một số vũ khí đơn giản; biên giới hiện đang không yên ổn, nên họ cần có vũ khí để tự vệ.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Odo, kể từ trưa nay, hãy dừng lại các buổi huấn luyện và tiến hành sửa chữa vào buổi chiều. Ngày mai, hãy cùng tôi xuống phía nam để hộ tống lương thực quân sự. Huấn luyện cho các tân binh đã hoàn tất chưa?”

“Thưa ngài, huấn luyện cơ bản cho các tân binh đã hoàn tất. Từ hôm qua, họ đã được chia thành ba đội nhỏ và bắt đầu huấn luyện chiến thuật dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ giàu kinh nghiệm. Vũ khí và khiên cũng đã được trang bị đầy đủ.”

“Tốt, vậy chúng ta hãy thảo luận về việc mở rộng đội tuần tra.”

Việc mở rộng quân đội là vấn đề quan trọng, nên tất cả mọi người đều rất coi trọng điều này.

“Lần này, tôi dự định mở rộng đội tuần tra thành bốn đội nhỏ. Mỗi đội nhất, hai, ba sẽ cử một binh sĩ giàu kinh nghiệm sang đội bốn; những người thiếu trong mỗi đội sẽ được bổ sung từ số tân binh.”

“Đội bốn mới được thành lập sẽ do Tu Ba, trưởng nhóm chiến đấu thứ hai của đội nhất ban đầu, đảm nhiệm vai trò trưởng đội. Các trưởng đội còn thiếu sẽ do các trưởng đội hiện tại đề cử, và tôi sẽ quyết định việc bổ nhiệm họ.”

“Đội nhất do Ba Tư chỉ huy, đội hai do Kazaq chỉ huy, đội ba do Odo chỉ huy, đội bốn do Tu Ba chỉ huy; mỗi đội có sáu người, tổng cộng là hai mươi bốn người. Vì vậy, ngoài việc mở rộng thêm một đội, tôi cũng dự định bổ sung thêm một người cho đội kỵ binh của Ron.”

“Ron, tôi cho phép bạn chọn một người trong số các tân binh phù hợp để huấn luyện kỵ binh trước khi họ được chọn. Cùng với bạn và Jason, đội kỵ binh của bạn sẽ có ba người. Đội kỵ binh này sẽ trực thuộc sự chỉ huy của tôi và đồng thời cũng

“Thưa ngài, dù người lính này thường xuyên lười biếng trong quá trình huấn luyện, nhưng lần trước tại Alsbach, anh ta cũng đã có công lao chiến đấu, vì vậy tôi mới không sa thải anh ta khỏi đội tuần tra.”

“Được rồi, nếu anh ta không muốn huấn luyện hay chiến đấu, thì cứ để anh ta phụ trách việc nấu ăn và chăm sóc gia súc cho đội tuần tra đi. Bạn là phó chỉ huy đội tuần tra, cũng chịu trách nhiệm quản lý lương thực, vật tư và vũ khí của cả đội, vì vậy người lính này sẽ do bạn chỉ huy trực tiếp.”

“Tốt rồi, mọi người hãy quay lại chuẩn bị đi, chúng ta sẽ bắt đầu tổ chức lại sau bữa tối.”

……

Bên cạnh con suối ngoài khu phòng bị bằng gỗ, một số binh sĩ mới nhập ngũ đang rửa người dưới dòng nước. Không phải vì họ thích sự sạch sẽ, mà là vì At đã ra lệnh bắt buộc các binh sĩ phải tắm rửa ít nhất một lần mỗi tuần; hơn nữa, những buổi huấn luyện vất vả khiến họ đều đầy mồ hôi bẩn thỉu.

Một binh sĩ cao ráo, săn chắc đang xịt nước lên người và nói với người đàn ông mạnh mẽ đang chà sạch mồ hôi trên lưng mình: “Bá Đặc, lúc nãy ông Odo đã nói rằng chiều nay chúng ta sẽ được phân vào Đội nhỏ thứ nhất và sớm lên đường ra ngoài, phải không? Có lẽ chúng ta sẽ đi trừng phạt bọn cướp, phải không? Tôi cảm thấy mình vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng.”

Người đàn ông đứng dậy, lấy một tấm vải rách trên bờ để lau nước trên người và trả lời: “Sợ cái gì chứ? Ngài chỉ huy tuần tra đã nói rằng, chỉ cần giết được ba kẻ địch trong trận chiến, chúng ta sẽ lấy lại được tư cách là người tự do. Chết thì sao chứ? Dù chết đi, linh hồn chúng ta vẫn sẽ được tự do. Nghe nói đội mà chúng ta sẽ tham gia là đội mạnh mẽ nhất trước đây; người đứng đầu nhóm chiến đấu tên là Colin đã chặt đầu hàng loạt kẻ địch, rất dũng cảm. Nếu theo ông ấy, có lẽ chúng ta chỉ cần một năm là sẽ lấy lại được tự do.”

……

Trong căn nhà lớn bằng gỗ, Colin đang thu dọn đồ đạc và mài lưỡi kiếm ngắn của mình. Anh ngẩng đầu nhìn Tubal, người đang thay kiếm ngắn bằng kiếm dài: “Tubal, khi bạn đi rồi, Đội chiến đấu thứ hai sẽ chỉ còn lại mình tôi thôi.”

Tubal buộc chặt dây đai lưng lại, đến bên cạnh Colin và vỗ vai anh: “Colin, từ bây giờ bạn sẽ là người đứng đầu Đội chiến đấu thứ hai. Hai binh sĩ mới sẽ đến tìm bạn vào chiều nay; bạn nhất định phải huấn luyện họ nghiêm ngặt. Chỉ khi huấn luyện tốt trong thời gian bình thường, chúng ta mới có cơ hội sống sót trên chiến trường.”

“Ông Odo đã ra lệnh

“Tuba, hôm nay cậu có chuyện gì vậy? Điều này không giống cậu chút nào đâu!” Colin cảm thấy Tuba nên vui mừng mới phải khi được thăng chức thành trưởng nhóm nhỏ chứ.

“Colin, tôi không sợ chết đâu. Tôi chỉ nhớ lại những người anh em đã cùng tôi được tuyển mộ từ Kitzby và đã hy sinh trong chiến đấu. Cậu còn nhớ vào đêm trước khi họ hy sinh, họ đã nói điều gì không?”

Colin suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Họ nói quê hương của họ đã bị người Lombard chiếm đóng, và họ rất mong một ngày nào đó có thể trở về đó…”

“Đúng vậy. Lúc đó tôi cũng chỉ nghe qua mà thôi, chẳng hỏi kỹ xem quê hương của họ ở đâu. Khi ông Odo hỏi tôi về xuất thân của họ, tôi cũng không biết. Vì vậy, linh hồn của họ mãi mãi không thể trở về quê hương nữa. Tôi cũng muốn trở về nhà… dù chỉ là linh hồn thôi.”

Colin chưa bao giờ nghĩ đến việc trở về nhà; gia đình của anh ta đã không còn nữa: “Tuba, nếu tôi chết, hãy chôn tôi ở đây. Vì vậy, đừng hy vọng cậu có thể lừa được tôi lấy một đồng xu nào đâu… Ha ha!”

……

Trong kho hàng vững chắc của căn nhà gỗ này, nơi lưu trữ tất cả các vật tư quan trọng của đội tuần tra, bao gồm toàn bộ Vũ khí áo giáp, khiên, gia vị, muối, vải vóc, hàng hóa quý giá cũng như một số tiền lương quân sự.

Odo đang dẫn một chàng trai tóc vàng, đôi mắt sâu hoắm vào kho hàng: “Spencer, lần này cậu đã đạt được mong muốn rồi đấy. Phải không, cậu luôn không muốn tập luyện chiến đấu? Từ nay trở đi, cậu sẽ chịu trách nhiệm về việc cung cấp thức ăn uống cho mọi người, phân phát vũ khí trang bị cho binh sĩ, cũng như những công việc vặt mà tôi giao cho cậu. Nghe nói cậu từng là học trò của một thương nhân bán tạp hóa, vậy thì công việc này chắc không quá khó đối với cậu chứ? Nhưng cậu phải nhớ rằng, mọi vật tư được phân phát ra từ đây đều phải theo lệnh của ông Ata hoặc của tôi. Nếu cậu dám làm sai, tôi sẽ lấy mạng cậu đấy.”

Chàng trai tóc vàng nghĩ rằng mình sẽ bị loại khỏi đội tuần tra và đang lo lắng về tương lai của mình thì Odo lại thông báo với anh ta rằng anh ta sẽ được rời khỏi đội chiến đấu để làm một công việc “tốt” – vừa có tiền lương vừa không phải liên tục đối mặt với những buổi huấn luyện khắc nghiệt. Mặc dù đó chỉ là những công việc vặt, nhưng chàng trai tóc vàng vẫn rất vui mừng.

Odo dẫn anh ta vào kho hàng, nơi có hàng chục bộ vũ khí được sắp xếp gọn gàng – giáo ngắn, kiếm ngắn, khiên gỗ, áo choàng đ

“Các loại vũ khí khác thì cũng chẳng đủ bốn bộ đâu.”

Ô Đa cười nói: “Có vẻ như ngài đã chọn đúng người để giao cho việc này rồi. Bạn chỉ cần phân phát theo yêu cầu của các sĩ quan đến lấy vũ khí trang bị là được. Ngoài ra, toàn bộ vũ khí của bạn cần phải được trả lại kho. Dù sao thì bạn cũng không cần tham gia huấn luyện hay chiến đấu, vì vậy chỉ cần một tấm áo choàng đen và một con dao ngắn là đủ rồi.”

“Vâng, đội trưởng Ô Đa. Tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

………

Trong bếp của pháo đài gỗ, Emma đang được sự giúp đỡ của một số phụ nữ nông dân để nướng bánh mì từ lúa mạch nguyên hạt. Lò nướng đơn giản trong bếp đang nướng khoảng năm sáu chiếc bánh; mỗi chiếc nặng ba pound rưỡi. Một chiếc bánh được pha thêm muối cứng và lá rau xanh là khẩu phần ăn chính cho một binh sĩ trong ba ngày. Trong giỏ tre trong bếp, đã có hơn hai mươi chiếc bánh như vậy được nướng xong. Những chiếc bánh này dễ mang theo, lượng thức ăn khá đầy đủ, và nhờ được thêm một lượng nhỏ muối, hương vị cũng khá ngon miệng. Nếu kết hợp thêm một ít thịt hun khói, chúng sẽ càng giúp bổ sung năng lượng cho binh sĩ và tăng cường sức mạnh chiến đấu của họ.

………

Trên cánh đồng, nơi mới được khai hoang, Ron cưỡi ngựa lao đến và đang truyền đạt lệnh của Át cho Quản sự của cánh đồng kiêm đội trưởng và phó đội trưởng đội bảo vệ pháo đài, La Lan Thác và Scott.

“Chú La Lan Thác, ngài yêu cầu chú chọn thêm năm người thanh niên khỏe mạnh từ số dân trong pháo đài để gia nhập đội bảo vệ, sau đó chọn ba người nam giới dũng cảm trong đội đi cùng Simon đến khu vực biên giới để xây dựng các trạm canh gác. Ngoài ra, chú cũng cần phải trách nhiệm giám sát nhóm tù binh đó và hỗ trợ Lão Quản Gia dẫn dắt họ thi công đường xe ngựa. Phần công việc ở cánh đồng này tạm thời sẽ do cha tôi quản lý.”

La Lan Thác đặt cái cuốc sắt xuống và trả lời: “Vâng, tôi sẽ lập tức triệu tập các nông dân thuộc đội bảo vệ trở về pháo đài gỗ.”

Nghe tin này, Scott hỏi: “Ron, có phải chúng ta sắp phải đi chiến đấu không?”