Thành phố Tín Nê-xt, quán rượu Free Buffalo – Một gã đàn ông mặc áo giáp nửa thân, cầm kiếm Viking và có mái tóc dài đang đối đầu với vài binh sĩ canh gác của thành phố; bên cạnh, những khách say xỉn không ngừng la hét ủng hộ gã này.

Nguyên nhân của cuộc ẩu đả là hai lính đánh thuê ham muốn chiếm đoạt một người phụ nữ “xinh đẹp” mới đến quán rượu. Kết quả của cuộc tranh giành là gã đàn ông cầm kiếm Viking đã đâm ngã người kia – người đang cầm một con dao lớn. Không ai biết người lính đó có sống sót hay không; dù sao thì cho đến khi có người gọi lính tuần tra đến, gã đó cũng không hề động đậy gì nữa.

“Anh bạn, tôi khuyên anh hãy buông vũ khí xuống và đi theo chúng tôi về tòa thị chính. Ngài cảnh sát trưởng sẽ đưa ra một phán quyết công bằng cho anh,” viên sĩ quan lính tuần tra nói, đặt thanh kiếm lớn vào tay và chỉ về phía người lính bị thương. Ba người lính khác cũng đặt những cây giáo ngắn vào hướng anh ta.

Gã đàn ông tóc dài càng siết chặt lấy kiếm Viking trong tay và trả lời bằng tiếng Burgundy mang chút giọng Swabian: “Chính gã kia là người bắt đầu cuộc ẩu đả đầu tiên. Đây là một cuộc đấu thương công bằng; các người không có quyền bắt tôi.”

“Không, đó là lời dối trá!”

“Bắt hắn đi!”

“Giết hắn đi!”

“Chặt đầu hắn!”

Những người đang xem xét chỉ thêm hùa vào cuộc ẩu đả; huống hồ người bị bao vây lại là một kẻ Swabian đáng ghét. Vì vậy, những kẻ say xỉn này càng lúc càng hò reo ầm ĩ.

Viên sĩ quan tuần tra ban đầu muốn giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp, nhưng trước tiếng la hét của những khách say, ông không thể làm gì được. Những cuộc đấu thương riêng tư như thế này diễn ra hàng ngày; nếu họ can thiệp vào mọi chuyện, e rằng toàn bộ lực lượng lính tuần tra của Tín Nê-xt sẽ không còn việc gì để làm nữa.

Tuy nhiên, việc bỏ đi như vậy cũng là điều không thể.

Đúng lúc viên sĩ quan tuần tra đang do dự, chuẩn bị ra lệnh cho binh sĩ tấn công người lính đó, thì Ata cùng Odo và Anh Gác bất ngờ bước vào quán rượu.

Cuộc “chiến tranh” sắp bùng nổ lập tức bị dập tắt; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ba người Ata.

Ata nhìn qua hai nhóm người đang đối đầu trong quán, rồi nhìn những người khách đang xem xét, và lập tức hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Ông không quan tâm đến ánh mắt của mọi người, bình thản bước đến phía sau quầy rượu, nơi chủ quán đang đứng.

“Dig, hãy chuẩn bị bữa trưa cho chúng tôi, chúng tôi sẽ ăn ngay tại đây. Buổi tối hãy dọn một phòng khách và chuẩn bị một bữa ăn

Diệc đang rất lo lắng trước tình hình hỗn loạn trong cửa hàng, thì bất ngờ At lại xuất hiện.

“Ngài… ngài đến đây làm gì vậy ạ?” Diệc, người luôn thông minh và biết nói, giờ đây lại nói lắp bắp.

“À, tôi đã được triệu tập vào cung đình và tham gia vào quân đội phía Đông để tiến về Provence chiến đấu,” At trả lời một cách đơn giản.

“Ngài ơi, xin ngài xem… hôm nay cửa hàng xảy ra chuyện không may, e rằng chúng tôi không thể…” Diệc chỉ về phía tình huống căng thẳng đang diễn ra trong cửa hàng.

At quay đầu nhìn về hai nhóm người đang đối đầu với nhau bằng vũ khí, gật đầu hiểu ý. Sau đó, anh ta rút thanh kiếm của mình ra và đi đến giữa hai nhóm người, dùng chuôi kiếm đẩy các vũ khí của họ sang một bên, “Tôi là At·Wood·Wells, các bạn hãy buông vũ khí xuống.”

Một người lính quận bé nhỏ nhìn At một cái rồi chửi thề dữ dội: “Kẻ say rượu nào đây? Lính quận đang bắt giữ kẻ sát nhân, sao lại đến lượt mày can thiệp?”

Vị sĩ quan trẻ bên cạnh không kịp ngăn cản người lính quận kia, thấy At đang nhìn anh ta, liền vội vàng đến xin lỗi: “Thưa ngài tuần tra, người này không biết ngài là ai, xin ngài tha thứ cho sự xúc phạm của anh ta.” Nói xong, vị sĩ quan đá người lính quận kia ra xa và cúi đầu chân thành xin lỗi At.

At quay ánh mắt khỏi người lính quận kia, nhìn vị sĩ quan trẻ phía trước và cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra tên anh ta là gì.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

“Thưa ngài tuần tra, tên lính đánh thuê kia đã giết chết một người khác; chúng tôi đang chuẩn bị bắt anh ta về giao cho viên cảnh sát để thẩm vấn và trừng phạt.”

Nghe xong, At không quan tâm đến lời giải thích của vị sĩ quan nữa, mà đi thẳng đến chỗ tên lính đánh thuê tóc dài kia, nhìn kỹ từ đầu đến chân rồi hỏi: “Tên ngươi là gì?” Tên lính đánh thuê biết rằng người trước mặt mình chắc chắn là một quý tộc; nếu may mắn, có lẽ mình sẽ được cứu mạng, vì vậy anh ta nở một nụ cười xấu xí và trả lời một cách lễ phép: “Thưa ngài, tên con là Tridoc·von·Hohenzollern.”

At ngước nhìn anh ta và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ngươi nói họ của mình là Hohenzollern à?”

“Đúng vậy… thưa ngài,” tên lính đánh thuê tóc dài đã quen với việc mọi người ngạc nhiên trước họ lớn lao của mình.

“Vậy ngươi là người của gia tộc Hohenzollern à?” At rất quan tâm đến điều này.

“Có thể coi là vậy… Con chỉ là một người con trai thứ hai trong một gia đình quý tộc nhỏ, không có quyền thừa kế. Có lẽ khi đến lượt con trai của con, thì gia đình này sẽ không còn sử dụng họ Hohenzollern nữa

Át nhận ra được nỗi đau ẩn chứa trong lời nói của tên lính đánh thuê này, vì vậy ông không tiếp tục bàn về vấn đề họ hàng nữa, mà quay sang chỉ vào gã đàn ông đang chảy máu trên mặt đất và hỏi: “Đây là do ngươi làm phải không?”

Terry Dork nhìn xuống người đàn ông kia, rồi thở dài không cam lòng và trả lời: “Thưa ngài, tôi không có ý định giết hắn… Chính hắn ta là người rút kiếm trước.”

Át nhìn vào thân hình và cách cầm kiếm của tên lính đánh thuê này, thấy anh ta là một chiến binh xuất sắc.

“Ngươi muốn sống sao?” Át hỏi nhẹ.

Terry Dork không chút do dự mà gật đầu, sau đó hạ kiếm xuống.

“Vậy thì làm theo lời tôi nói.” Át nói nhẹ, rồi quay đầu nhìn Odo và Anh Gác đang đứng phía sau mình; hai người cũng gật đầu đồng ý.

“Hai người đi xem cái tên kia có còn sống không,” Át ra lệnh.

“Vâng, thưa ngài.”

Anh Gác bước tới gần người đàn ông nằm trên mặt đất, cúi xuống kiểm tra nhịp thở, nhưng đã không còn dấu hiệu của sự sống nào nữa.

Anh Gác ngẩng đầu nhìn Át và trả lời to: “Thưa ngài, người đó vẫn còn thở, dù rất yếu ớt.”

Tên lính quận binh vừa bị viên sĩ quan nhỏ đá đi cũng muốn tiến lại gần để xem, nhưng bị Odo chặn lại.

“Thưa ngài, nếu người đó vẫn còn sống, chúng ta nên mang ngay về doanh trại để các bác sĩ chăm sóc,” Odo đề nghị với Át.

“Ừm, tốt là người đó vẫn còn sống.”

“Dig, gọi vài người trong quán đưa gã đàn ông bị thương này ra khỏi thành phố, đến doanh trại quân đội để điều trị; chi phí thuốc men tôi sẽ lo,” Át ra lệnh cho chủ quán.

“À! Vâng, thưa ngài, ngay lập tức!” Dig vội vàng đáp, sau đó gọi hai người phục vụ theo Odo để cùng nhau đưa “người bị thương” – người đã bắt đầu cứng đơ – rời khỏi quán nơi có nhiều người qua lại.

Sau khi Odo và những người khác mang “người bị thương” đi mất, Át quay lại nhìn vào trong quán, chỉ vào Terry Dork đứng phía sau mình và nói với viên sĩ quan nhỏ: “Vì người đó vẫn còn sống, nên tên lính đánh thuê này không cần phải theo ngươi trở về đội tuần tra phải không?”

“Vâng… Thưa ngài tuần tra… Nhưng…” Viên sĩ quan nhỏ không biết phải xử lý thế nào.

Át vỗ nhẹ vai viên sĩ quan và nói: “Người đó vẫn còn sống, tôi sẽ tự mình chăm sóc họ. Kẻ đã gây thương tích này cũng sẽ không thoát khỏi trừng phạt, ngươi yên tâm đi.”

Người đàn ông trên mặt đất đã được đưa đi, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ; hơn nữa, đối phương lại là một lãnh chúa có địa vị cao hơn mình, nên viên sĩ quan tuần tra cũng không dám phản đối, mà chỉ có thể cung kính đáp

Nói xong, vị sĩ quan trẻ liền thu dọn vũ khí và nhường đường cho họ đi.

“Trung sĩ trưởng, hãy bắt kẻ này về doanh trại để thẩm vấn và trừng phạt nghiêm khắc.”

Anh Gác giả vờ nắm lấy tay của Teridoc và “dẫn” anh ta rời khỏi nhà trọ dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người.

Sau khi “kẻ gây rối” cũng bị đưa đi, At đi đến quầy rượu và nói với chủ nhà trọ, Dig: “Thôi, buổi trưa tôi sẽ không ăn ở đây nữa, nhớ chuẩn bị bữa tối nhé.”

At nhìn lại những người lính tuần tra đang đứng đó một cách ngượng ngùng, rồi tiếp tục ra lệnh cho Dig: “Các anh em lính tuần tra đã làm việc vất vả rồi, hãy chuẩn bị cho họ một bữa ăn ngon và rượu uống; chi phí tôi sẽ lo.”

Đội trưởng lính tuần tra vội vàng đến cảm ơn.

“Được rồi, tôi còn phải trở về doanh trại, hãy bảo mọi người tan đi.”

“Vâng! Quý ông tuần tra.” Vị sĩ quan trẻ vui vẻ đáp lại.

At quay lưng rời khỏi nhà trọ, phía sau vang lên tiếng vị sĩ quan kêu gọi mọi người tản đi…

…………

Một sóng chưa yên thì sóng khác lại đến.

Khi At đang dẫn hai kẻ gây rối trở về doanh trại tạm thời từ Thành phố Tín Nê-xt, thì doanh trại của họ bên ngoài thành phố cũng đang trong tình trạng hỗn loạn.

Ron đang chỉ huy hơn mười binh sĩ của đại đội thứ tư đối đầu với một đội quân có nguồn gốc không rõ, cả hai bên đều mang vũ khí. Ba Tư và Lục Tây Niên cũng dẫn theo các binh sĩ của mình để phòng thủ ở một bên.

Đội quân đối đầu với Ron chỉ có khoảng hơn hai mươi người; ngoại trừ một số ít người mặc áo giáp bán thân hoặc áo giáp da, phần lớn những người còn lại chỉ đeo mũ sắt tròn và mặc những bộ áo choàng không đồng bộ về kiểu dáng. Mặc dù trang bị của họ khá đơn sơ, nhưng vũ khí họ mang theo thì khá đầy đủ, từ kiếm, dao, rìu đến cung, nỏ và khiên tròn đều có.

“Nơi này là chúng tôi chiếm trước; chúng tôi đã dựng lều trại ở đây. Theo lệnh của quân đội, khi cắm trại ngoài trời, không ai được phép tiến vào trong phạm vi hai mươi bước từ khu vực trại.” Ron cầm thanh kiếm dài tiến về phía đối phương; thực ra anh ta chỉ không muốn những người không rõ lai lịch đó đặt trại gần khu vực của mình mà thôi.

Người chỉ huy đối phương cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại; anh ta đẩy thanh kiếm của Ron sang một bên và nói một cách gay gắt: “Chúng tôi cũng là quân đội được triệu tập bởi cung đình. Hiện tại, bên ngoài thành phố không còn nhiều nơi thích hợp để cắm trại; tại sao chúng tôi không được phép đặt trại bên cạnh trại

“Cậu vừa nói gì thế? Người lớn trong nhà cậu cũng là hiệp sĩ bảo vệ cung đình à?” Ron đặt thanh kiếm xuống và hỏi một cách ngạc nhiên.

“Người chủ nhà của các cậu là ai vậy?” Hai người đồng loạt hỏi.

“Lãnh chúa Atwood Wells (David Patrick)!” Họ lại cùng trả lời.

“Tôi đã từng nghe người lớn trong nhà tôi nhắc đến Lãnh chúa Atwood.”

“Tôi còn từng gặp chính David Patrick nữa!”

“Ha ha! Hóa ra đây là quân đội của Lãnh chúa Atwood.” Người cầm dao cũng buông vũ khí xuống hoàn toàn.

“Nếu cậu nói ngay từ đầu rằng đây là quân đội của David Patrick, thì tôi đã không xúc phạm cậu rồi!” Ron cũng thu thanh kiếm lại và ngượng ngùng gãi đầu.

“Được thôi, vậy thì chúng ta…”

“Vậy thì các cậu hãy dựng trại bên cạnh chúng tôi đi. Tôi sẽ giải thích cho người chủ nhà của mình biết.” Ron tỏ ra rất hào phóng, không còn vẻ hung hăng như lúc nãy nữa.

“Cảm ơn các anh rồi, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lòng hào phóng của các anh cho người chủ nhà của mình…”

“Ha ha!” Hai người lại cùng nhau cười vang…