“Một xác chết có ích gì với tôi chứ!!! Anh nói rằng kẻ đó là tên trộm lớn Hu Sử, nhưng giờ người ta đã băm nát cậu ta thành thịt nát rồi, ai lại có thể nhận ra đó là một tên khốn nạn nào đó được chứ?” Trong phòng công vụ của lâu đài Thành phố Tín Nê-xt, Tước Pierre đang mắng mỏ công tố viên thành phố Bob.

Khuôn mặt mập mạp của Bob đã đổi sang màu gan lợn vì tức giận.

Kể từ khi vào đầu mùa hè năm nay, một xe hàng lụa và gia vị của Tước Pierre bị một tên trộm tên Hu Sử cướp đi, Tước Pierre đã tức giận đến mức nhiều lần cử công tố viên cùng với lính canh thành phố đi truy quét. Nhưng công tố viên Bob thường chỉ dẫn vài tên thuộc hạ yếu ớt để thực hiện nhiệm vụ này.

Vì vậy, vài ngày trước, Bob đã dẫn người đi giết vài kẻ lang thang ở phía nam, trong đó có một người khá mạnh mẽ; họ đã đâm anh ta hàng chục nhát rồi mang đến trước mặt Tước Pierre, hy vọng có thể che đậy sự thật.

Dù bị mắng mỏ, Bob không hề lo lắng rằng mình sẽ bị bãi nhiệm vì ông ta có những người thân quyền mạnh mẽ. Có lẽ lúc này, chị gái ông ta đang ở đâu đó, âm thầm quan hệ với một vị quan cao cấp trong triều đình…

Sau khi mắng xong, Tước Pierre cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều, và ông không muốn tiếp tục tranh cãi với con lợn mập này nữa.

“Bob, hãy xem cái này đi.” Nói xong, ông ném cho Bob một tờ giấy da có dấu ấn của Bộ trưởng An ninh Hoàng gia.

Bob nhận lấy và đọc qua, sau đó hét lên: “Lúc nào lại xuất hiện thêm một vị thanh tra? Họ còn yêu cầu chúng ta hỗ trợ nữa!!! Đồ thanh tra đó, an ninh của Thành phố Tín Nê-xt không cần đến những thứ vô dụng đó đâu.” Nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Tước Pierre, Bob vội vàng ngừng la hét.

“Anh la cái gì vậy? Lệnh của Bộ trưởng An ninh đã nói rõ ràng rồi: vị thanh tra đó chỉ có nhiệm vụ tuần tra biên giới phía nam, truy quét bọn trộm cướp và chống lại các bộ lạc man rợ; họ không liên quan gì đến Thành phố Tín Nê-xt cả, và họ cũng không thể lấy đi chức vụ của anh đâu.” Tước Pierre tựa lưng vào ghế, vuốt nhẹ trán mình bằng tay phải.

“Triều đình không có tiền, nhưng lại yêu cầu chúng ta cung cấp vật tư và trang thiết bị; công lao thì lại thuộc về Bộ trưởng An ninh! Kẻ già đó thật sự biết tính toán.” Bob nói một cách thiếu tôn trọng.

“Bob, hãy im miệng đi. Bộ trưởng An ninh không phải là người mà chị gái xinh đẹp của anh có thể đe dọa được đâu. Nhưng bây giờ, chúng ta đã quá bận rộn rồi… Tôi đã ra lệnh tăng thuế thương mại và thuế nhập cảnh; sau mùa đông, chúng ta sẽ tuyển thêm mười lăm lính canh thành phố, như vậy t

“Những việc khác thì đợi khi vị quan tuần tra đó đến nhiệm sở rồi hãy bàn.” Nói xong, ông ta đuổi Bob ra ngoài.

“Art? Wood? Wells... Gia tộc Wells ư? Ở Burgundy không hề có gia tộc này cả… Rốt cuộc họ xuất hiện từ đâu vậy?” Pierre nhặt tờ giấy da lên và lẩm bẩm.

……

“Thưa ngài, tôi thực sự rất tò mò… Ngài là người như thế nào vậy? Theo ngài suốt này, tôi càng cảm thấy ngài không hề đơn giản chút nào.” Ron nằm trên xe ngựa, nhai thịt thỏ trong miệng và nói với Art đang cưỡi ngựa đi bên cạnh.

Art cười và nói: “Tôi cũng rất tò mò… Vậy theo bạn, tôi là người như thế nào?”

Ron dựa vào lan can xe ngựa, ngồd dậy và nhìn thẳng vào mắt Art, trả lời một cách nghiêm túc: “Lần đầu tiên gặp ngài, tôi nghĩ ngài là một bá tước hung ác, sẵn sàng giết người mà không chớp mắt; sau khi theo ngài đến căn nhà gỗ trong thung lũng, tôi lại nghĩ ngài là một thợ săn rừng tài ba; trong chuyến đi về phía bắc, ngài giống như một chính trị gia đi lại trong cung đình; nhưng ở bên ngoài Thành phố Tín Nê-xt và trong cuộc phục kích hôm qua, ngài lại trở thành một hiệp sĩ lang thang, mạnh mẽ và hào hiệp.”

Art cười khẽ và chỉ vào vết bầm tím trên cổ mình, nói với Ron: “Bạn đã bao giờ thấy một hiệp sĩ lang thang suýt bị kẻ cướp siết cổ đến chết chưa?”

“Vậy thì cuối cùng ngài vẫn đã giết chết kẻ cướp đó!” Ron vẫn rất ngưỡng mộ chủ nhân của mình.

“Ron, bạn nói đúng… Nếu không giết chết kẻ cướp đó, bây giờ cái đầu của chúng ta mới là thứ nằm trên xe này đấy. Hãy nhớ lấy điều này:

Cách tốt nhất để đối phó với kẻ thù là giết chết họ, sau đó mới đâm thêm một nhát nữa.” Ron quay đầu nhìn chiếc đầu nằm bên cạnh, gật đầu và lẩm bẩm: “Giết chết họ, sau đó mới đâm thêm một nhát nữa!”

Lúc này, Odo – người đang đi đường dò phía trước – mang theo cây rìu lớn đến bên cạnh Art và nói: “Thưa ngài, có vẻ như phía trước chính là Thành phố Tín Nê-xt.”

“Ừm, Odo, hãy chăm sóc cẩn thận xe chở lương thực nhé.” Nói xong, ông ta thúc ngựa tiến lên…

Bên ngoài cổng phía bắc của Thành phố Tín Nê-xt, nơi đầy rác rưởi và mùi hôi thối nồng nặc, trong vòng chưa đầy một tháng, khu ổ chuột cho người tị nạn đã mở rộng gấp đôi. So với những túp lều được làm từ cành cây khô và lá cây, những túp lều mà Odo ở dưới chân thành phố Lỗ Tế Ân thì thực sự giống như những biệt thự của các quý tộc.

Khi nhóm người mang theo xe chở lương thực đi qua đó, những ánh mắt đói khát của những con sói đói liếc nhìn họ từ khắp mọi nơi. Art cưỡ

“Hàng nhập thành phải nộp thuế thương mại; người vào thành cũng phải nộp thuế nhập cảnh.”

Át không hề có ý định xuống ngựa để nộp thuế. Hiện tại, anh ta đang giữ chức vụ do triều đình bổ nhiệm; dù chỉ là một quan chức bình thường, nhưng cũng không phải là người dân bình thường. Anh ta chỉ vào chiếc xe chở lương thực phía sau và nói một cách gay gắt: “Đây là lương thực quân sự, các ngươi dám thu thuế sao?”

Rồi anh ta vỗ vào ngực mình và nói: “Tôi là quan tuần tra được triều đình cử đến đây. Khi vào thành, có cần phải nộp thuế không?”

Nghe vậy, viên sĩ quan trẻ tức giận lên. Kể từ khi được bổ nhiệm làm đội trưởng, chưa ai dám nói chuyện với anh ta như vậy. Quan tuần tra à? Từ đâu lại xuất hiện một quan tuần tra như thế này!

“Cưỡi một con ngựa hỏng mà tự cho mình là quý tộc lớn lao à? Có giấy tờ chứng minh hay không?” Viên sĩ quan tin chắc rằng kẻ trước mặt mình đang giả vờ để trốn tránh nghĩa vụ nộp thuế.

“Ô Đa, hãy lấy giấy tờ chứng minh của tôi ra.” Át cười nói với Ô Đa.

Ô Đa hiểu ý, liền lấy một cái đầu đầy máu từ trên xe ngựa và ném vào lòng viên sĩ quan. Viên sĩ quan hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời. Chiếc đầu rơi xuống đất và lăn đến trước mặt con ngựa của Át.

Át nhảy xuống ngựa, cúi xuống nhặt cái đầu lên và đưa trước mặt viên sĩ quan trẻ: “Nhìn kỹ đi, đây chính là giấy tờ chứng minh của tôi.”

Viên sĩ quan đã bị sốc đến mức không thể nói được gì nữa.

Át quay sang những người lính mang giáo đứng phía sau viên sĩ quan và nói: “Tôi là quan tuần tra biên giới được Bộ trưởng An ninh triều đình cử đến đây. Hôm nay tôi đến Tiết Nê Tse để nhận nhiệm vụ, hãy nhanh chóng nhường đường đi.” Nói xong, anh ta đưa cái đầu cho Ô Đa, nhảy lên ngựa và tiếp tục đi về phía trước. Những người lính buộc phải thu dọn giáo lại và nhường đường…

Trên lưng ngựa, Át cảm thấy rất vui. Trước đây, mỗi lần vào thành, anh ta luôn phải nói những lời nịnh hót để cố gắng tránh nộp thuế càng ít càng tốt. Nhưng hôm nay, khi đến Tiết Nê Tse, anh ta có thể tự do bước vào thành mà không cần phải làm gì cả. Át thích cảm giác này.

―――――――――

“Anh chính là Át à?”

“Kính mến Ngài Tử tước, đúng vậy, tôi là Át – Wood – Wells. Đây là giấy tờ bổ nhiệm của tôi.” Át cung kính đưa giấy tờ cho Pierre.

Pierre nhận lấy giấy tờ bằng một tay và hỏi: “Cái cổ của anh làm sao vậy?” Anh ta nhận thấy những vết bầm sâu trên cổ Át.

Át kể sơ qua về việc hai ngày trước, anh ta đã bị một nhóm cướp bóc tấn công trong khu rừng phía bắc

“Pierr rút đầu xuống và xem tờ sắc bổ nhiệm của Art, rồi hỏi một cách thờ ơ:

“Thưa ngài, tôi không phải người Burgundy, mà là người Lombard,” Art trả lời.

“Người Lombard à… vậy sao lại…”

“Thưa ngài, cha tôi từng là vệ sĩ tôn giáo của Giám mục Olaf Hannes khi ông ấy ở vùng đất thiêng liêng,” Art vẫn chưa thể tiết lộ danh tính của mình, nên đã nói ra danh tính do Giám mục Olaf Hannes tạo ra cho mình, đồng thời trình lên lá thư riêng mà giám mục gửi cho Tước Pierr.

Pierr nhận lấy lá thư, mở ra và đọc kỹ từng dòng, trong lòng thầm “Không lạ gì”, sau đó đặt lá thư xuống và nói với Art:

“Đáng lẽ ra mới hiểu tại sao anh lại dũng cảm đến thế… Hóa ra anh là vệ sĩ tôn giáo của Giám mục Olaf. Cảm ơn giám mục vì sự quan tâm của ngài dành cho tôi. Xin hãy gửi lời chào từ tôi đến giám mục.”

Là một quý tộc, Pierr đã từng nghe nói về tin đồn rằng Giám mục Olaf sắp được bổ nhiệm làm Giám mục của giáo khu Lỗ Tế Ân. Tuy nhiên, Thành phố Tín Nê-xt không thuộc về giáo khu này, vì vậy Pierr chỉ có thể tỏ ra tôn trọng Giám mục Olaf mà thôi.

“Art, Bộ trưởng An ninh và Giám mục Olaf đều mong muốn rằng Thành phố Tín Nê-xt và các khu vực phía nam sẽ hỗ trợ các quan tuần tra. Nhưng anh phải biết rằng, về mặt danh nghĩa, tôi quản lý một thành phố, bốn pháo đài và mười lăm làng mạc; tuy nhiên, ngoại trừ Thành phố Tín Nê-xt và hai điền trang nhỏ gần đó, những nơi khác đều là lãnh địa của các quý tộc và lãnh chúa khác, tôi hoàn toàn không thể kiểm soát được. Ngân sách và thuế thu nhập của tôi cũng chỉ đủ để duy trì hoạt động của Thành phố Tín Nê-xt mà thôi,” Pierr lo lắng rằng Art có thể yêu cầu tiền bạc hay lương thực.

“Hơn nữa, như anh cũng thấy đấy, hiện nay miền nam đại lục đang trong tình trạng hỗn loạn; Thành phố Tín Nê-xt gần như đã trở thành nơi ẩn náu của những người di cư từ Provence. Tôi còn phải chi tiêu tiền bạc và lương thực để cứu trợ họ, ngăn chặn họ gây rối. Ngoài tiền bạc và vật tư, tôi sẵn lòng đưa cho anh bất cứ thứ gì khác!” Pierr nhìn Art một cách chân thành.

Art đã đoán trước rằng Pierr sẽ không cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ thực sự nào cho mình, nhưng anh vẫn tỏ ra rất thất vọng, cúi đầu im lặng trong một lúc lâu.

“Thưa ngài, nhưng trước khi rời đi, Bộ trưởng An ninh đã nói với tôi rằng khu vực Thành phố Tín Nê-xt chắc chắn sẽ hỗ trợ tôi, và yêu cầu tôi phải giúp công tước thấy một biên giới phía nam ổn định trong vòng một năm. Nếu không có tiền bạc và vật tư, đội quân tuần tra của tôi sẽ không thể được thành lập

“Pierre ôm lấy cánh tay mình, trông có vẻ rất đắn đo.

At lại im lặng, cúi đầu suy nghĩ.

Một lúc sau, Pierre mới nói một cách bất đắc dĩ: “Thế này đi, tôi cho phép bạn tự mình đi các làng xã trong toàn hạt thu thuế an ninh; số tiền thu được hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Ngoài ra, bạn có thể thiết lập các trạm kiểm soát trên con đường thương mại ở biên giới phía nam để thu thuế thương mại trong một năm; toàn bộ số tiền đó sẽ được dùng cho việc tuần tra của bạn.”

Trong lòng At, ông ta chửi thầm: Những làng xã và lâu đài đều là lãnh địa của các hiệp sĩ và quý tộc; chưa kể đến việc liệu có thể thu được thuế an ninh từ những ngôi làng bị các chủ nhân áp bức dữ dội hay không, e rằng chưa kịp vào làng, những chủ nhân coi lãnh địa của mình như vùng đất thiêng liêng đó đã sẵn sàng dẫn quân xuống tấn công rồi; việc thiết lập trạm kiểm soát để thu thuế thương mại có vẻ khả thi, bình thường thì thành phố Tín Nê-xt thu thuế theo tỷ lệ mười phần trăm, ngay cả khi trừ đi phần phải nộp lên triều đình, mỗi tháng vẫn có thể thu được gần ba mươi mark (khoảng bốn nghìn năm trăm fen), số tiền này đủ để duy trì sinh hoạt cho khoảng sáu mươi đến bảy mươi binh sĩ trong một tháng. Nhưng bây giờ, miền nam đang trong tình trạng chiến loạn, con đường thương mại giữa hai miền đã bị cắt đứt; ngoại trừ một vài đoàn thương buôn lớn có vệ sĩ vũ trang dám đi qua vùng biên giới hỗn loạn này để buôn bán với Burgundy, hầu hết các thương nhân đều đã ngừng hoạt động thương mại. Việc thiết lập trạm kiểm soát ở biên giới chỉ khiến At gặp phải những người lang thang kiếm ăn và những đoàn thương buôn lớn mà ông ta không thể đối đầu được mà thôi.

“Thưa ngài, ngài cũng biết tình hình hiện tại rồi đấy… Làm sao có thể thu được thuế an ninh từ các chủ nhân lãnh địa trong khi miền nam đang trong chiến loạn và con đường thương mại bị cắt đứt?”

“Vậy bạn muốn làm gì? Hãy nói ra ý tưởng của bạn.” Pierre bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Thưa ngài, đội tuần tra có nhiệm vụ canh gác biên giới phía nam; chúng tôi không thể đóng quân ở thành phố Tín Nê-xt, vì vậy tôi mong ngài sẽ cấp cho đội tuần tra một khu đất nhỏ không có chủ nhân ở phía nam Raine, cách đó bốn mươi dặm, dưới chân núi Ramel và Pojershan, để làm nơi đóng quân, và cho phép tôi tuyển mộ những người lang thang đến khai hoang trồng trọt phục vụ cho quân đội.” At đưa ra yêu cầu đầu tiên của mình.

Pierre suy nghĩ một chút; khu vực dưới chân núi Ramel và Pojershan thuộc vùng biên giới, đó là điểm cực nam của Công quốc Burgundy, nhiều năm nay không ai quan tâm đến nó; việc tạm thời cấp cho At khu đất đó c

“Yat biết rằng Pierre không thể cung cấp nhiều vũ khí đến thế; anh ta chỉ đang đòi hỏi một mức giá quá cao mà thôi.”

“Về lương thực thì đừng hy vọng gì nhé… Tôi biết anh đã mang theo một xe lớn lương thực từ phía bắc. Nếu không phải vì anh muốn thành lập đội tuần tra, tôi đã muốn lấy đi một nửa số đó rồi. Về vũ khí, tôi có thể cho anh tám cây lao ngắn, một thanh kiếm lưỡi rộng và ba cái búa chiến nặng; còn áo khoác mùa đông hay lều trại thì không có đâu.”

“Đừng vội vàng cảm ơn tôi… Tôi có những điều kiện của mình. Thứ nhất, anh phải thành lập một đội tuần tra gồm ít nhất mười người trước khi gieo lúa mì vào mùa xuân năm sau, và bắt đầu tuần tra ở khu vực phía nam để duy trì trật tự an ninh. Thứ hai, không được dùng danh nghĩa tuần tra để cướp bóc các đoàn thương nhân hoặc người dân lưu lạc; nếu anh dám tấn công các làng của các lãnh chủ, thì cứ tự nhiên. Thứ ba, những tên cướp bóc mà anh bắt được phải được giao cho tôi trước; tôi sẽ xử tử chúng hoặc đưa chúng về triều đình. Tất nhiên, tôi không lấy công lao của anh một cách miễn phí đâu: một tên cướp bình thường được trả 60 fen, thủ lĩnh nhóm cướp được 200 fen, thủ lĩnh cấp cao được 500 fen; còn những tên trùm lớn thì lại tính riêng. Nhưng anh phải chứng minh được rằng chúng thực sự là những tên cướp… Đừng vì muốn lấy tiền mà cứ tùy tiện chém đầu người khác!”

“Thế nào?” Pierre nhìn thẳng vào mắt Yat.

Yat suy nghĩ một lát, thấy những điều kiện này không quá khắt khe, liền gật đầu đồng ý.

“Tốt, thì thế đi… Bây giờ anh đã là viên chức tuần tra an ninh khu vực phía nam của Tinenz rồi.” Nói xong, Pierre lấy chuông đồng trên bàn và rung một cái; ngay lập tức, người lính canh bên ngoài bước vào.

“Jerry, hãy dẫn vị viên chức tuần tra mới này đến chỗ thư ký, yêu cầu anh ta ban hành thông báo công bố việc anh ta nhậm chức.”

Yat theo người lính ra ngoài; một người đàn ông mặt tròn, mũi to đang bước vào phòng. Hai người va nhau; người đàn ông kia liếc Yat một cái rồi tức giận quay đầu vào trong.

Viên chức an ninh Bob vừa bước vào phòng đã tỏ vẻ rất bất mãn: “Thưa ngài, sao ngài lại cho cái tên kia vũ khí và còn để nó thu thuế nữa?”

“Bob, anh có thấy những cái đầu bên ngoài hội trường không?”

“Có.”

“Chúng trông giống đầu của những tên cướp bóc không?”

“Không nhìn kỹ lắm… Có một cái trông giống.”

“Đúng rồi… Kẻ đó mang theo thư riêng của Giám mục Olaf Hannis và hai “quà” đẫm máu đến đây… Làm sao tôi có thể để nó trở về tay không được chứ? Nếu anh có thể mang về đ