“……Các vị ơi, việc lại phải giao trọng trách lớn lao này cho các bạn, tôi thực sự rất không nỡ. Ban đầu tôi có ý ở lại trong hạt này cùng các bạn để cùng nhau phát triển lãnh địa, nhưng bây giờ cuộc chiến ở Công quốc Burgundy vẫn chưa kết thúc, tình hình phía đông và phía tây vẫn còn rất bấp bê; miễn là biên giới phía tây chưa được ổn định, chúng ta sẽ không thể yên lòng được. Vì lãnh địa mà chúng ta đã cùng nhau vun đắp suốt bao năm qua, tôi buộc phải cầm kiếm ra trận một lần nữa.”

“Tuy nhiên, các bạn có thể yên tâm, Công quốc Burgundy đã không thể chống đỡ được nữa; cả hai biên giới đều đang ở giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến. Sau năm nay, tình hình chắc chắn sẽ được cải thiện. Tôi tin chắc đây chỉ là khoảng thời gian tối tăm trước bình minh mà thôi.”

“Các vị ơi, ngoài những việc mà tôi vừa đề xuất như phát triển nông nghiệp, tích trữ lương thực, duy trì hoạt động của các xưởng sản xuất, mở rộng thương mại ở các tuyến đường phía đông và phía bắc, cũng như chăm sóc người dân trong lãnh địa, các bạn cũng cần luôn theo dõi tình hình của tất cả mọi người. Trong những lúc khó khăn, con người thường trở nên khó lường nhất.”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ cùng tôi vượt qua những thử thách này.”

Khi những lời này vang lên, Kuber – quan chức phụ trách công tác dân sự – dẫn đầu, và hơn mười quan chức cấp cao khác trong đại sảnh lãnh địa đều đứng dậy và tuyên bố:

“Chúng tôi sẵn lòng trung thành với ngài!”

“Chúng tôi sẵn lòng trung thành với ngài!” Hơn mười giọng nói cùng lúc vang lên.

Át đứng dậy và ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó nét mặt nghiêm túc của ông dần dần trở nên thoải mái hơn. “Các vị ơi, phiên họp của hội đồng dân sự đã kết thúc. Tối nay mọi người hãy ở lại đây. Hôm nay là sinh nhật lần thứ năm mươi của Lão Quản Gia Kuber của chúng ta…”

Trong phòng làm việc tầng một của dinh thự lãnh chúa Mùc Bảo, Át gọi riêng Lão Kuber lại.

“Kuber ơi, cuộc chiến tranh cách đây vài năm đã khiến toàn bộ khu vực phía nam Provence trở nên hỗn loạn; vô số người dân đã chết hoặc phải chạy trốn. Người của Âu Lục Thương Hành đã phải tìm kiếm rất lâu mới tìm thấy đứa bé đó ở Alfero và khu vực lân cận.”

“Các tu sĩ trong tu viện nói rằng họ hàng của đứa bé cũng mang họ Alfeld, nhưng khi đứa bé được người ta tìm thấy và đưa đến tu viện, nó mới chỉ bốn tuổi thôi. Chúng ta thực sự không thể biết liệu nó có mối liên hệ huyết thống với anh hay không; cha mẹ của nó có lẽ đã không còn sống nữa.”

Ban đầu, Át muốn đến khu vực phía nam Provence để tìm người th

Cuộc sống của Cooper rất bận rộn; cùng với việc lãnh thổ của Art ngày càng mở rộng, công việc của ông cũng trở nên càng thêm căng thẳng. Tuy nhiên, bên cạnh những công việc đó, nỗi buồn trong lòng ông cũng ngày càng sâu sắc hơn—mất vợ mất con là nỗi đau mà một người đàn ông gần năm mươi tuổi không thể nào xóa nhòa được.

“Thưa chủ nhân, đứa bé đó chính là cháu trai của tôi, con trai của anh họ tôi.” Cooper có một hoàn cảnh đặc biệt; người anh họ xa duy nhất của ông chỉ có một cô con gái đã kết hôn xa xôi tại Lombardy, nhưng ông không thể từ chối một lời chúc thiện chí như vậy.

Art vỗ tay và nói: “Tốt quá! Tôi còn lo lắng rằng những người trong công ty sẽ chỉ chọn một đứa trẻ nào đó để đối phó với tôi mà thôi.”

“Vậy thì từ nay trở đi, đứa bé này sẽ ở cùng bạn; nó sẽ trở thành cháu trai của bạn. Vì đứa bé còn quá nhỏ, tạm thời chúng ta sẽ giao nó cho Guy để nó học việc tại trường học địa phương, và sau này hy vọng nó cũng sẽ trở thành một quan chức dân sự như bạn.”

“À, còn có một tin tốt nữa. Ngài lãnh chúa Alfero, kẻ đã truy đuổi bạn trước đây, đã bị người Lombardy giết chết. Mặc dù không phải do bạn tự tay giết hắn, nhưng ít ra kẻ ác đó cũng đã phải xuống địa ngục.”

Nghe tin này, Cooper không tỏ ra quá hào hứng; có lẽ ông không muốn nhớ lại quá khứ.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên ngượng ngùng; Art đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện gì để giải tỏa tình huống thì Ron bấm cửa bước vào và nói: “Thưa chủ nhân, xưởng sản xuất những chiếc móc sắt mà ngài thiết kế đã hoàn thành rồi; đây là năm chiếc mà tôi đã kiểm tra.”

Nói xong, Ron đặt chuỗi những chiếc móc sắt đó lên bàn làm việc của Art và chào hỏi ông Cooper.

Art đứng dậy và cầm một chiếc móc sắt lên để xem xét. Chiếc móc này có hình dạng giống như những gai dại, với bốn cái gai sắc nhọn; khi ném ra, ba gai chạm đất và một gai thẳng đứng lên trên, có thể dùng để đẩy ngã kỵ binh đối phương.

Những chiếc móc sắt này được chế tác từ những phụ liệu thừa khi sản xuất Vũ khí áo giáp; quy trình chế tạo khá đơn giản và yêu cầu kỹ thuật cũng không cao, nên việc sản xuất chúng nhanh hơn nhiều so với việc chế tác đầu mũi tên. Chúng chủ yếu được sử dụng để ném trước hàng quân nhằm làm thương kỵ binh đối phương, vì vậy chúng được gọi là móc sắt (tên khoa học là triệu tiên sắt).

Ở giữa mỗi chiếc móc sắt này có một lỗ nhỏ; người ta có thể xuyên dây thừng qua những lỗ đó để liên kết chúng lại với nhau, vì vậy chúng có thể được ném riê

“Kuber, hãy bảo xưởng vũ khí chế tạo thêm ba nghìn chiếc đinh móc ngựa; hiệu quả của thứ này thì không cần phải thử nữa đâu.” Art đưa cho Kuber một chiếc đinh móc ngựa.

Lão Kuber cũng rất ngạc nhiên: “Thứ này chắc chắn là vũ khí lý tưởng để đối phó với các đội kỵ binh xông pha của kẻ thù!”

Art gật đầu hài lòng: “Ron, hãy cất giữ những chiếc đinh móc ngựa này lại; ngày mai chúng ta sẽ mang chúng đến Pháo đài Sap để quân đội sử dụng…”

Những ngày cuối tháng Sáu, Art đã trải qua thời gian ở trong pháo đài gỗ ở thung lũng.

Bữa tiệc kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi của Kuber không quá sôi nổi; ngoại trừ những sĩ quan cấp cao trong quân đội đã rời thung lũng và không thể tham dự, bầu không khí chiến tranh cũng khiến buổi tiệc này kém phần sôi động hơn.

Cuộc tấn công bất ngờ của Art vào Kodor thực sự rất nguy hiểm và kết quả còn khó lường; vì vậy, trong những ngày cuối trước khi xuất quân, Art đã dành thời gian ở bên gia đình tại dinh thự trong pháo đài gỗ, đồng thời cũng đi kiểm tra từng ngôi làng trong thung lũng…

Ngày 2 tháng Bảy, khi biết rằng đội xe ngựa di chuyển theo hướng nam và đội quân tiến về phía tây sắp đến khu vực thuộc lãnh địa Sap, Art cuối cùng cũng cùng với hai mươi lính canh của mình rời khỏi thung lũng. Không có gánh nặng của bộ binh hay vật tư hành quân, Art và đội lính canh chỉ mất khoảng một ngày rưỡi là có thể đến được Pháo đài Sap.

Đội lính canh của trại chỉ huy trung quân gồm tổng cộng hai mươi người, tất cả đều là kỵ binh mặc áo giáp. Đội này được thành lập từ đội lính canh của Nam tước Art; về bản chất, đây chính là đội lính bảo vệ cá nhân của ông. Tuy nhiên, bây giờ họ không chỉ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Art mà còn phải đảm nhận việc bảo vệ trại chỉ huy trung quân của Quân đoàn Wells.

Đội lính canh này do sĩ quan canh vệ Ron chỉ huy; các binh sĩ trong đội đều được Ron chọn lọc kỹ lưỡng từ số những chiến binh xuất sắc trong quân đoàn – những người đã chiến đấu ít nhất hai năm hoặc đã giết được hai kẻ thù trở lên, là những chiến binh mạnh mẽ, trung thành và dũng cảm. Xuất thân, tính cách và mối quan hệ gia đình của họ đều đã được Ron kiểm tra kỹ lưỡng; tất cả họ đều vô cùng trung thành với Art.

Hai mươi người này được chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm gồm năm người. Ngoài việc có khả năng chiến đấu trên lưng ngựa, tất cả các binh sĩ trong đội đều phải am hiểu các loại hiệu lệnh quân sự, quen thuộc với cách sử dụng cờ hiệu để chỉ huy. Điều quan trọng nhất là họ phải luôn trung thành tuyệt đối với Art và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bả

Chẳng hạn như hiệp sĩ kỵ binh Ron, người xuất thân từ đội vệ sĩ; hay như trợ lý hiệp sĩ chỉ huy đội đặc nhiệm Stanley, cũng xuất thân từ đội vệ sĩ, đã được thăng chức thành hiệp sĩ tập sự nhờ vào những công lao đáng kể trong nhiệm vụ giám sát của mình dưới sự chỉ huy của Sơn và Kodor. Hay lại như Mã Tuệ, sau hai năm phục vụ cùng với At, anh ta đã được điều đến Đại đội thứ ba, Tiểu đoàn thứ hai và trở thành binh sĩ quân pháp; có lẽ không lâu nữa anh ta cũng sẽ được thăng chức.

Khi At và Ron cưỡi ngựa tiến về phía Saap dưới sự hộ tống của đội vệ sĩ, thì Tiểu đoàn bộ binh số một của Quân đoàn Wells do Odo và Kazak chỉ huy, cùng với một số đơn vị trực thuộc trung quân, đã rời khỏi vùng núi liên miên và xuất hiện tại cửa khẩu phía đông của Pháo đài Saap.

Lãnh chúa Saap, Tử tước Cao Nhĩ Văn, thường xuyên không có mặt tại lãnh địa; hiện tại, chủ nhân của Saap là Nam tước mới được phong là Felix.

Felix đã nhận được lệnh từ trại chỉ huy trung quân của Quân đoàn Wells, biết rằng Tiểu đoàn số một sẽ đến Pháo đài Saap để tạm trú; khi nhận thấy thời gian đã đến gần, Felix đã cùng với đội vệ sĩ nam tước của mình đến cửa khẩu phía đông của Saap để đón tiếp.

Bên trong cửa khẩu, hàng trăm chiến binh của Quân đoàn Wells, mặc áo giáp nhẹ (những bộ áo giáp nặng thì được vận chuyển từ phía nam bằng xe ngựa), cầm vũ khí, đã tiến ra dưới sự bảo vệ của các đội kỵ binh; người dẫn đầu họ chính là Phó tư lệnh Quân đoàn Wells, đồng thời cũng là Trưởng Tiểu đoàn số một và Phó Trưởng Tiểu đoàn số một, Odo và Kazak.

Felix cưỡi ngựa tiến lên, sau khi xuống ngựa, anh ta bước đi với bước chân hơi chậm và đứng thẳng trước mặt Odo để chào hỏi: “Thưa Phó tư lệnh, Felix, chỉ huy Tiểu đoàn số hai tại Saap, xin chào ngài!”

Sau đó, Felix cũng gật đầu chào hỏi Kazak.

Odo vội vàng xuống ngựa, ngực căng, nắm chặt nắm tay để đáp lại lễ chào: “Nam tước Felix, ngài là một nam tước và còn là phó viên chức quân sự khu vực phía nam; lễ chào này thật sự quá cao quý đối với tôi.”

Felix, người từng tuổi trẻ ngạo mạn và coi thường mọi thứ, sau khi trải qua nhiều trận chiến, đã hoàn toàn thay đổi; ông vẫn giữ được lòng kiêu hãnh, nhưng thái độ đó đã được kiềm chế. Hơn nữa, ông cảm thấy rất ngưỡng mộ Odo – người đã từ một người dân bình thường trở thành một hiệp sĩ thông qua những chiến công thực sự trên chiến trường.

Trước những hiệp sĩ thực sự được thăng chức dựa trên thành tích quân sự, Felix rất tự nhận thức về bản thân mình.

“Thưa Odo, mặc dù tôi may mắn được phong là nam tước, nhưng về mặt chức v

Ô Đa cũng không muốn bàn luận thêm về cái tên đó nữa, liền đưa dây cương cho binh sĩ trung thành của mình, sau đó đi cùng với Kazaq ở hai bên Felix. “Felix, ngươi đã nhận được mệnh lệnh của ngài chủ rồi phải không? Việc mà ngài giao cho ngươi đã được chuẩn bị xong chưa?”

Felix nghiêm túc trả lời: “Việc phong tỏa biên giới và chuẩn bị lương thực theo mệnh lệnh của ngài chủ, tôi đã hoàn thành hết rồi.”

“Từ ba ngày trước, Pháo đài Thạch Bộ đã bị phong tỏa hoàn toàn; tất cả các con đường núi dẫn đến Kodor cũng đã được các lãnh chúa địa phương ra lệnh đóng cửa. Lãnh địa Sap đã tiến hành một cuộc truy quét để ngăn chặn hành vi loạn luân; tất cả người dân không thuộc lãnh địa Sap đều bị kiểm soát chặt chẽ để tránh việc có ai đó bỏ trốn đến Kodor và tố giác. Ngoài ra, tôi đã cử Mal – một người lính săn từ lãnh địa Sap – dẫn người đi do thám khu vực đồi núi Kodor; họ sẽ trở về vào chiều mai.”

“Về lương thực, chúng tôi đã chuẩn bị đủ thức ăn cho bảy trăm binh sĩ và một trăm con ngựa trong vòng năm ngày.”

“Ô Đa, trong năm vừa qua, lãnh địa Sap đã trải qua nhiều trận chiến, nên lượng lương thực dự trữ của chúng tôi không nhiều lắm. Nếu đột nhiên có hàng nghìn người và ngựa đổ về đây, chúng tôi thực sự sẽ gặp khó khăn… Nhưng chúng tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của ngài chủ một cách không điều kiện.”

Ô Đa quay đầu nhìn đội quân đang di chuyển theo đội hình dọc theo lối ra khỏi núi, nói: “Cứ yên tâm đi. Đội xe ngựa do Trưởng binh chỉ huy đang đi vòng qua Provence, tiến về phía Pháo đài Sap từ phía nam. Ngoài việc chở theo những vũ khí áo giáp nặng nề, đội xe đó còn mang theo cả số lượng lương thực khẩn cấp nữa… Hơn nữa, chúng ta sẽ không ở lại Pháo đài Sap quá lâu…”