…………

Vào lúc hoàng hôn, Át đứng trên đỉnh Thành phố Tín Nê-xt, nhìn ngắm những dãy núi và cánh đồng uốn lượn xa xôi.

Mặt trời chiều nhuộm khắp mọi nơi bằng ánh vàng ấm áp; khói bếp từ các làng mạc bay lên, hòa quyện vào bầu không khí tối dần. Dưới bức tường thành, những đứa trẻ chăn gia súc trở về từ đồng cỏ đang gọi lũ cừu của mình; ở những cánh đồng xa hơn, những người nông dân đang thu dọn dụng cụ, chuẩn bị kết thúc một ngày lao động vất vả.

Rón đứng sau lưng anh, hỏi: “Thưa ngài, ngày mai… chúng ta tiếp tục đi về phía nam chứ?”

Át gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo mảnh đất quen thuộc kia.

“Ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ lên đường.” Anh dừng lại một chút, giọng nói mang theo chút nuối tiếc khó nhận ra, “Từ đây đến còn hai ngày nữa…”

…………

Trong hai ngày tiếp theo, nhóm người của Át từ từ tiến về phía nam theo con đường ở Thành phố Tín Nê-xt.

Ngày đầu tiên, họ đi qua điền trang Winceton; lúc này, những cánh đồng lúa mì như biển vàng uốn lượn trong gió, những người nông dân đang bận rộn gặt hái; lưỡi liềm vung lên, những bông lúa rơi xuống đất thành từng đám.

Dưới sự hướng dẫn của các viên chức thuộc Bộ Quản lý Lương thực của Chính phủ, Át đã kiểm tra các kho lương thực và xưởng xay, đi thăm các cánh đồng và hỏi về mùa màng năm nay.

Buổi chiều, đoàn người đến được điền trang Lane. Trên những ngon đồi gần đó, những đàn bò cừu lửng lờ; trên đồng ruộng, các loại trái cây xanh tươi mọc um tùm, tạo nên cảnh tượng đẹp đẽ. Át chỉ nhìn từ xa một chút, không dừng lại lâu, rồi tiếp tục hành trình.

Gần khi hoàng hôn buông xuống, đoàn người cuối cùng cũng đến được thị trấn Đá Khổng lồ. Sau khi nghỉ ngơi tại văn phòng của quan chức chính quyền, mọi người ăn uống đơn giản một chút, uống vài ly rượu lúa mì, rồi tiếp tục lên đường trước khi trời tối hẳn.

Khi bóng đêm buông xuống, đoàn người cuối cùng cũng đến được pháo đài gỗ ở thung lũng.

Những viên chức canh gác pháo đài thấy Át đến thăm, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho bếp chuẩn bị bữa tối.

Mọi người dùng bữa tối tại tầng lầu một của pháo đài gỗ, sau đó đi nghỉ ngơi. Suốt đêm, gió núi thổi qua cửa sổ, tạo ra tiếng rít ken két; nhưng sau những ngày đi đường mệt mỏi, mọi người đều ngủ thiếp đi ngay khi đặt đầu xuống gối.

Sáng hôm sau, khi đoàn người đi được nửa ngày dọc theo con đường thương mại về phía nam, bóng dáng của cuối cùng cũng hiện ra ở phía chân

…………

Khi nhóm người đến trước cổng thành, tin tức đã lan truyền khắp nơi. Cánh cửa bằng gỗ sồi dày cứng đã được mở ra. Bên ngoài cửa, một nhóm người đang chờ đợi những người con xa xứ đã đi về phía bắc suốt hơn một tháng trời.

Người đứng ở hàng đầu chính là Bà công tước Wales – Lottie. Bà mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, mái tóc dài óng ánh trong ánh nắng mặt trời. Khuôn mặt bà vẫn đẹp như xưa, chỉ là trông đầy đặn hơn so với hai tháng trước – đặc biệt là cái bụng ngày càng rõ ràng dưới lớp váy.

Bên cạnh bà là George Wales – người con trai cả của Art, người thừa kế gia tộc Wales. Anh mặc một bộ áo mới tinh và đang cố gắng đứng thẳng để nhìn về phía Art.

Phía sau họ, có hai cô hầu gái trẻ tuổi – Oli và Camille. Trong vòng tay Oli là một đứa bé mới sinh được vài tháng.

Art nhảy xuống ngựa và chạy về phía vợ mình.

Khi nhìn thấy anh, đôi mắt Lottie lập tức đỏ hoe, nhưng bà cố gắng giữ vững phong thái của một bà công tước. Nhưng khi Art lao đến trước mặt bà và dang rộng vòng tay, sự kiêng định ấy không thể duy trì được nữa.

“Art…” Bà thì thầm gọi tên anh, giọng nói run rẩy.

Art không nói gì, chỉ nhẹ nhàng ôm lấy bà vào lòng. Động tác của anh rất nhẹ nhàng, như thể bà là một vật quý giá mong manh – đặc biệt là cái bụng nhô cao kia, khiến anh muốn ôm chặt bà lại nhưng lại sợ làm tổn thương đến bà.

Anh chôn mặt vào mái tóc bà và hít một hơi thật sâu. Đó là mùi hương quen thuộc, mùi hương của gia đình, là mùi hương mà anh đã nhớ nhung suốt hơn một tháng trời.

“Lottie…” Anh thì thầm, “Tôi đã trở về.”

Lottie không nói gì, chỉ áp mặt vào ngực anh và nắm chặt lấy áo anh. Cô có thể cảm nhận được nhịp tim anh đập nhanh, cũng có thể cảm nhận được đôi tay anh đang cẩn thận ôm lấy eo cô – đôi tay từng cầm kiếm, chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, nhưng lúc này lại nhẹ nhàng như đang nâng niu một chiếc lông vũ.

Một lúc sau, Lottie mới ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ nhưng miệng cô lại nở nụ cười: “Anh gầy đi rồi.”

Art nhìn thẳng vào mắt cô và nói nhẹ: “Còn em thì mập lên đấy.”

Lottie ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra và đấm nhẹ vào ngực anh, mặt cô đỏ bừng.

Art bật cười, tiếng cười ấy chứa đựng sự thoải mái và vui vẻ đã lâu không có. Anh cúi xuống và hôn lên trán cô.

Bên kia, Ron cũng không thể kiềm chế được nữa.

Anh gần như lăn xuống từ ngựa và chạy về phía Oli.

Olly đứng yên tại chỗ, ôm lấy đứa bé trên tay, đôi mắt đỏ hoe nhưng cô vẫn cố gắng nở nụ cười.

“Olly!” Ron chạy đến bên cô, thở hổn hển, nhưng lại không biết phải nói gì. Anh chỉ đứng đó nhìn cô, nhìn đứa bé nhỏ bé trong vòng tay cô, nhìn khuôn mặt nhăn nhúm của đứa bé – đó là con trai anh; khi anh rời đi, đứa bé mới vừa chào đời, và giờ đây đã lớn hơn một chút, đang tò mò ngắm nhìn thế giới xung quanh.

“Tôi…” Ron mở miệng nhưng thanh quản dường như bị cái gì đó chặn lại.

Olly không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đưa đứa bé vào vòng tay anh.

Ron run rẩy vươn tay ra, muốn ôm nhưng lại không dám; đôi tay vốn quen cầm kiếm bây giờ trở nên vụng về, không biết phải đặt nó ở đâu. Anh chỉ có thể dùng một ngón tay nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt nhỏ của đứa bé.

Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Cái cảm giác mềm mại và ấm áp ấy khiến cho đôi mắt anh cũng ửng lên nước mắt.

“Con đã nghĩ xong tên cho bé chưa?” Ron hỏi khàn giọng.

Olly nhìn thấy vẻ bối rối của anh, vừa thương xót vừa buồn cười, rồi nhẹ nhàng nói: “Chưa đâu. Tên nên do cha đứa bé đặt.”

Ron ngẩng đầu, ngập ngừng một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ. Anh nhìn Olly, đôi mắt đỏ hoe của anh tràn đầy ân hận và biết ơn.

“Olly… tôi…”

“Chỉ cần con trở về là được rồi.” Olly nói nhẹ, và cuối cùng nước mắt cô cũng rơi xuống.

Ron không thể kiềm chế được nữa, ôm lấy cô và đứa bé vào lòng…

Bên ngoài cổng thành, mọi người đều lặng lẽ chứng kiến khoảnh khắc hai cặp vợ chồng này tái ngộ.

George đứng bên cạnh mẹ, ngước nhìn người cha của mình, cậu bé có vẻ hơi buồn bã và kéo nhẹ chiếc váy của mẹ.

Lottie mới nhớ ra con trai mình, cúi đầu nhìn xuống và đối diện với đôi mắt đen long lánh của George.

“Cha ơi…” George nói nhỏ, giọng nói mang theo chút do dự.

Art buông Lottie xuống, cúi ngồi xuống và nhìn thẳng vào mắt con trai mình. Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của George, trái tim Art tràn ngập một cảm giác mềm mại khó tả.

“George, con trai yêu của ta~” Art nói nhẹ, “Đến đây nào.”

George do dự một chút, rồi lao vào vòng tay cha mình.

Art nhấc con lên, cân nhắc xem con đã cao lớn hơn bao nhiêu – trong tháng anh xa cách, con trai mình cũng đã lớn lên từng chút một.

“Con nhớ cha không?” Art hỏi.

George gật đầu mạnh mẽ, rồi lại e thẹn hạ mắt xuống.

Art cười và hôn lên má con trai mình.

George ngượng ngùng chôn mặt vào vai cha mình, nhưng đôi tay nhỏ của cậu vẫn nắm chặt lấy áo cha không buông.

Mặt trời lặn xuống phía tây, làm cho thành phố Walesburg chuyển sang màu vàng ấm áp.

Art ôm con trai mình, dắt theo vợ, từ từ bước về phía cổng thành. Phía sau, Ron cuối cùng cũng nhấc con trai mình lên, cố gắng dỗ dành cậu bé một cách vụng về, khiến Oli bật cười đến nỗi nước mắt rơi ra. Hans, Jason và những người khác cũng cười ha hả nhìn cảnh tượng này; mệt mỏi sau những ngày đi đường dài bỗng chốc tan biến hết.

…………

Trong phòng tiếp khách tầng một, các người hầu đang bận rộn chuẩn bị bữa tối; bàn dài đã được bày đầy đủ các món ăn.

Cuối cùng cũng trở về nhà rồi.

Khi Art bước vào phòng tiếp khách, trong đầu anh chỉ có duy nhất suy nghĩ đó.

Bên ngoài thành, mặt trời dần khuất sau những ngọn núi phía tây. Trên các tháp của thành phố Walesburg, hình ảnh con sói gầm vẫn đang bay phấp phới trong gió, nhìn xuống mảnh đất này…

…………

Sau bữa tối, tiếng cười nói trong phòng tiếp khách dần tắt đi.

Art nhìn Hans và những người khác – mặc dù mệt mỏi nhưng vẫn vui vẻ nâng ly chúc tụng – rồi cuối cùng anh vẫy tay: “Các bạn hãy về nghỉ đi. Những ngày qua các bạn đã vất vả rồi; đêm nay hãy ngủ thật ngon nhé.”

Hans cười toe toét, đứng dậy, nhưng vì uống quá nhiều rượu mà bị chao đảo; Jason bên cạnh lập tức đỡ anh lại. Mọi người lần lượt đứng dậy chào tạm biệt. Ron ôm con trai đã ngủ thiếp đi, cùng Oli bước ra ngoài, cẩn thận đến mức sợ làm đánh thức đứa bé trong lòng mình.

Art nhìn họ rời đi, rồi mới quay lại, nắm tay Lottie.

“Chúng ta cũng lên lầu nghỉ đi.”

Lottie không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm chặt tay anh.

Art một tay nắm Lottie, tay kia đỡ nhẹ lấy eo cô, sợ cô vấp ngã. Cảm nhận được sự cẩn thận của anh, Lottie mỉm cười.

“Tôi đâu phải không thể đi được đâu.” Cô nói nhẹ nhàng.

“Tôi biết.” Giọng Art cũng rất nhẹ.

Lottie không nói thêm gì nữa, chỉ siết chặt tay anh hơn một chút.

Về đến phòng ngủ, Lottie tiến lại gần, nhẹ nhàng tháo dây áo khoác của anh, từng động tác đều nhẹ nhàng và chậm rãi, như thể đang đối xử với một vật quý giá. Cô giúp anh cởi áo khoác và treo nó lên giá, sau đó quay lại tháo khóa áo sơ mi.

Art nắm lấy tay cô.

“Lottie…”

Suốt đêm họ không nói gì cả…

…………

Sáng hôm sau, khi Art mở mắt tỉnh dậy, anh cảm thấy toàn thân đau nhức. Anh nằm trên giường một lúc, để cảm giác đau nhức lan tỏa khắp cơ thể, nhưng miệng