Cách thành phố Val hai mươi dặm về phía đông, tại một ngôi làng nằm dưới chân núi, ba người đàn ông mang kiếm ngắn cùng với các nhóm hỗ trợ chiến dịch đã dẫn theo sáu bảy người lao động được quân đội Wels điều động để thu gom lương thực và vật tư tiếp tế trong làng. Có tổng cộng ba đội như vậy, mỗi đội hoạt động trong phạm vi khoảng mười dặm xung quanh doanh trại quân đội để thu gom hàng hóa cần thiết.

“Bất cứ thứ gì có thể ăn được, hãy lấy hết cho tôi!”

Một người đàn ông mặc áo choàng ngắn và đeo kiếm ra lệnh to tiếng với những người lao động đang lục soát lương thực bên trong nhà. Anh ta vừa nhặt lên một quả táo nhỏ từ chiếc bàn gỗ hỏng rồi cắn thử, sau đó nhổ nó ra và phun một tiếng: “Đây là cái táo gì thế này, cắn vào răng đau muốn chết… Chắc chỉ dành để nuôi lợn thôi!”

“Lạy ngài, xin ngài tha cho chúng tôi! Năm nay chúng tôi đã nộp lương thực cho quân đội hai lần rồi, thực sự không còn gì để nộp nữa…” Một ông già gầy yếu giống như nông dân liên tục kéo lấy áo giáp của người đàn ông kia, chỉ vào người vợ và đứa con đang run rẩy ở góc nhà, van xin người đó tha cho gia đình mình.

Người đàn ông kia đẩy ông già ra xa, nhìn chằm chằm vào ông ta: “Nếu đã nộp hai lần rồi, tại sao lại không chịu nộp lần thứ ba?”

“Ông này, chẳng lẽ ông coi thường quân đội Wels của chúng tôi à? Không có lương thực à? Vậy sao ông không chết đói đi? Tôi cũng từng là kẻ cướp núi… Những kẻ khôn ngoan như ông tôi đã thấy quá nhiều rồi… Hơn nữa, chúng tôi đã trả giá cao để mua lương thực này; đừng có không biết ơn… Ông nghĩ thanh kiếm bên eo tôi là để gọt táo à?”

Người này trước đây từng thuộc đội quân cướp của Lê Đa An, sau đó được chuyển sang làm công việc hỗ trợ chiến dịch trong đại đội bộ binh thứ hai. Bản chất anh ta vẫn còn là kẻ cướp, nhưng loại người như vậy lại rất thích hợp cho công việc này; vì vậy, Odo đã tạm thời bổ nhiệm anh ta làm chỉ huy đội thu gom lương thực này.

Đối với anh ta, nhiệm vụ này chỉ là việc nhỏ nhặt mà thôi. Dưới sự chỉ huy của anh ta, đội thu gom lương thực này đã dễ dàng lục soát lương thực từ nhà các hộ nông dân. Từ tối hôm qua đến khi mặt trời vừa mọc, trong chưa đầy nửa ngày, đội của anh ta đã lấy hết lương thực của hai ngôi làng, hai xe ngựa được phân công cho họ đã đầy hàng, và anh ta còn “mượn” thêm một xe bò của làng để vận chuyển vật tư.

“Mấy tên cướp này, lấy hết lương thực của tôi rồi giết cả chúng tôi đi!” Người nông dân đang quỳ trên đất dường như cũng rất cứ

“Đồ khốn nạn không biết sống chết!” Thủ lĩnh gầm thét và buông chiếc kiếm ngắn trong tay xuống.

“Nếu không phải ông chủ của tôi yêu cầu đừng giết người vô tội, hôm nay các ngươi chắc đã….” Bỗng nhiên, thủ lĩnh nhận ra mình vừa nói ra điều không nên nói, liền vội vàng im lặng lại.

Quả nhiên, người nông dân già kia nghe thấy lời đó liền trở nên dũng cảm hơn, ông ta siết chặt lấy chân thủ lĩnh không chịu buông ra.

“Lão già kia, cút đi cho tôi! Nếu làm tôi tức giận, tôi sẽ giết ngươi thật đấy.”

“Các ngươi, những tên lính mặc áo đen này chính là bọn cướp! Trừ khi các ngươi trả lại lương thực cho tôi, còn không thì tôi sẽ không buông tay đâu.”

Thủ lĩnh thực sự đã tức giận; ông ta thu kiếm vào vỏ, đá người nông dân già một cái rồi tiếp tục đá liên hồi vào người ông ta, khiến người nông dân kia van xin tha thứ. Người vợ già và đứa trẻ không rõ giới tính cũng quỳ gối cầu xin.

Chỉ sau khi đá thêm một cái nữa, thủ lĩnh mới dừng lại và thở hổn hển: “Phải để tôi dạy các ngươi cách làm người tốt mới được!”

Khi thấy những tên lính đi theo đã tìm thấy hết lương thực cất giấu trong nhà và đưa chúng lên xe ngựa bên ngoài, thủ lĩnh lấy ra mười mấy đồng tiền đồng và ném cho người nông dân già: “Ông chủ của tôi rất nhân từ, không lấy lương thực của các ngươi một cách vô cớ đâu.”

Nói xong, ông ta lại bổ sung thêm: “Đừng có giả vờ đáng thương nữa! Chắc chắn vẫn còn lương thực ẩn dưới tro bếp, nhưng chúng tôi không phải là bọn cướp, vì vậy chúng tôi để lại một ít cho các ngươi. Nếu chúng tôi thua trận và quân Tây xâm nhập đây, các ngươi sẽ không còn cơ hội ăn những thứ đó nữa đâu.”

Người nông dân già vô thức liếc nhìn phía bếp, rồi cúi đầu và không dám lên tiếng nữa.

“A, đúng rồi…”

“Đi thôi mọi người, còn hai gia đình nữa thôi, nhanh chóng xử lý xong rồi chúng ta quay về doanh trại ăn trưa và nghỉ ngơi.” Thủ lĩnh nhỏ gọi nhóm lính và rời khỏi ngôi nhà gỗ đó.

Trong một ngôi làng nằm giữa hai dãy núi thấp phía nam thành phố Val, tiếng la hét thảm thiết không ngừng vang lên. Hơn mười tên lính Tây đội áo giáp rách rưới đang giết hại một cách tàn bạo trong làng.

Những tên lính này được điều động đến khu vực xung quanh thành phố Val để cướp bóc lương thực và vật tư. Họ cũng có nhiệm vụ canh giữ khu vực thung lũng này để phòng tránh cuộc tấn công của quân địch, bởi vì chỉ huy quân Tây đã phát hiện ra rằng một đội quân viện của quân Đông đang tiến gần thành phố Val.

Dù sức mạnh của những t

“Còn lại hai hộ nữa thôi, các người mau đi giết chúng đi, tôi cần về doanh trại ngay để nghỉ ngơi.” Một sĩ quan lính đánh thuê có vẻ ngoài như một quý tộc lớn tiếng ra lệnh cho vài tên “binh sĩ thân tín” bên cạnh mình.

Bốn người lính được giao nhiệm vụ giết chóc lập tức mừng rỡ; hai ngôi nhà ở phía đông làng trông mới được xây dựng, chủ nhân của chúng chắc hẳn là những người giàu có, công việc này chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích.

Bốn người lính đó buộc chặt dây lưng, rút ra những thanh kiếm ngắn có lưỡi cong cất trong vỏ kiếm, cầm lấy những cây giáo cong đang đứng bên tường, rồi cười toe toét tiến về phía hai ngôi nhà ở phía đông làng...

Bốn người lính đánh thuộc quân đội Tây Ban Nha hát những bài hát dân gian khiêu dâm, rồi đi qua góc tường đến căn nhà gỗ đầu tiên ở phía đông. Họ dùng chân đá tung cửa nhà ra, nhưng không nghe thấy tiếng kêu la hay tiếng la hét như họ mong đợi. Khi họ tò mò nhìn vào bên trong, vài con dao sáng loáng bất ngờ lao về phía họ, và sau đó bốn năm bóng đen xổ ra từ trong nhà, đẩy bốn người lính ngã xuống đất, những con dao đó cắt đứt cổ họ và xuyên thủng trái tim họ.

Ba người lính đó không kịp nhìn rõ khuôn mặt kẻ thù đã chết ngay tại chỗ, chỉ còn lại một người bị ai đó dùng tay bịt miệng, một con dao đặt sát vào ngực anh ta.

“Đừng la hét, nếu không bạn sẽ theo họ xuống địa ngục!” Người đang bịt miệng kia nhìn chằm chằm, hoảng sợ gật đầu liên hồi.

Người đó buông tay ra, nhưng người lính kia bỗng nhiên la lên cầu cứu và cố gắng vùng vẫy để thoát ra.

“Lũ khốn nạn!” Người mặc áo choàng đen kia túm lấy tóc anh ta và dùng con dao đó cắt đứt cuống họng anh ta, máu nóng phun trào ra ngoài. Người đó kéo một tên tay sai bên cạnh: “Cậu, mau đi báo cáo với lão gia Kazak, nói rằng trong làng chỉ còn có mười mấy người lính địch thôi, tôi sẽ giữ chân họ, để lão gia Kazak có thể đưa quân đến tiêu diệt chúng ngay lập tức.” Nói xong, ông ta dẫn những người còn lại chạy về phía làng...

Trên một khoảng đất trống trong rừng rậm, mười tám binh sĩ kỵ binh đã tập trung sẵn sàng chiến đấu, còn vài người khác đang tuần tra bên ngoài rừng. Trong hai ngày gần đây, hai binh sĩ kỵ binh đã thiệt mạng trong các nhiệm vụ trinh sát và phòng thủ. Gần đây, đội kỵ binh nhận được lệnh tiến hành các cuộc tấn công nhằm loại bỏ các lực lượng địch ở vùng ngoại vi trước khi bộ binh của Quân đoàn Wells đến hiện trường.

Với sự giúp đỡ của một người hầu, Lục Tây Niên mặc lên người bộ

“Thưa Ngài Lôi Diệc Kha, ngài hãy dẫn đội hai của mình đi theo phía bên phải cùng tôi;”

“Hai đội của chúng ta sẽ tiến về phía trung tâm từ hai bên phải và trái. Nếu gặp những đội kỵ binh địch nhỏ thì chiến đấu, còn nếu gặp quân địch lớn thì rút lui. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được để quân địch vượt qua khu rừng rậm này. Phần lớn quân đội của chúng ta dự kiến sẽ có mặt tại chiến trường trước khi mặt trời lặn.”

“Vâng!” Gia Pháp Nhĩ và Lôi Diệc Kha đồng loạt đáp lời, sau đó trở về đội của mình để kiểm tra lại vật dụng và trang bị của các kỵ binh.

Đội kỵ binh của Quân đoàn Wells được thành lập từ đội tuần tra kỵ binh ban đầu, với biên chế 25 người. Trưởng đội cấp phó liên đoàn là kỵ sĩ tập sự Lục Tây Niên; phó trưởng đội cấp đội kỵ binh là Lôi Diệc Kha và kỵ sĩ hầu cận Gia Pháp Nhĩ. Đội kỵ binh được chia thành hai đội nhỏ, mỗi đội gồm 4 kỵ binh thông thường cùng với 2 sĩ quan cấp trung đoàn – tổng cộng 6 người. Hai phó trưởng đội cũng đảm nhiệm vai trò trưởng đội. Ba người phục vụ chuyên trách về ngựa, một bác sĩ thú y và sáu người lao động phụ trợ khác, tổng cộng 10 nhân viên, đều do Lục Tây Niên trực tiếp quản lý.

Do khi thành lập, Quân đoàn Wells không có nhiều nguồn lực tài chính, và địa hình nơi đó cũng không thích hợp cho việc sử dụng kỵ binh nặng, nên đội kỵ binh hiện tại vẫn chỉ là kỵ binh mặc áo giáp nhẹ. Nhiệm vụ chính của họ vẫn là trinh sát trên chiến trường, che chắn phía sau, tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, hỗ trợ phía bên cánh và gây rối cho đội hình địch; chỉ trong một số trường hợp đặc biệt, họ mới tham gia vào các cuộc xông pha đối đầu.

Các kỵ binh thông thường mặc mũ bảo vệ mũi (kèm lót áo giáp), đeo bảo vệ cổ họng, mặc áo giáp tay dài có lót bên trong, đi giày ống bằng áo giáp; vũ khí của họ bao gồm giáo kỵ binh, kiếm dài, kiếm ngắn, dao găm, búa móc/móc đầu đinh, khiên kỵ binh… Một số sĩ quan còn mang theo nỏ ba chân và hai túi đầy mũi tên trên yên ngựa.

Trang bị vũ khí áo giáp của ba vị trưởng đội đều tốt hơn so với các kỵ binh thông thường, và hầu hết đều thuộc loại trang bị dành cho kỵ sĩ: mũ có tấm lót bảo vệ cổ họng, mũ hình thùng, mặc áo giáp tay dài có lót bên trong, tay và khuỷu tay được bảo vệ bằng những miếng sắt nhỏ hoặc những tấm sắt liền, mặc thêm áo giáp bằng kim loại, đi giày ống

Trong vòng chỉ mười ngày ngắn ngủi, hơn ngàn binh sĩ phe Tây đã tiến hành năm cuộc tấn công quy mô lớn vào Thành phố Quận Tinece.

Cũng là một thành phố quận, nhưng nhờ được đặt tại vùng đất giàu có phía Bắc, Thành phố Quận Tinece lớn gấp hơn hai lần so với Thành phố Quận Tinece. Bức tường đá cao gồm hai tầng bao quanh thành phố, và mỗi bức tường đều có hai cổng ra vào, một bên trong và một bên ngoài.

Vào ngày hôm qua, trong cuộc tấn công thứ năm, quân Tây đã xâm nhập được vào cổng phía nam của thành phố; bức tường phía nam cũng bị các máy ném đá khổng lồ làm xuất hiện một kẽ hở rộng đến hai người. May mắn thay, khi bức tường ngoài bị phá vỡ, quân phòng thủ đã kịp điều động toàn bộ lực lượng và hơn một trăm lao động trai trẻ đến để chống lại kẻ thù.

Hôm nay là tiếp tục của cuộc tấn công thứ năm này. Mặc dù cường độ tấn công đã giảm đi đáng kể, nhưng phe phòng thủ vẫn phải đối mặt với áp lực lớn. Lực lượng chiến đấu của quân địch rất mạnh mẽ; sau mười ngày liên tục tấn công không ngừng, Đại đội thứ nhất của Quân đoàn Yona đã mất hơn một trăm tám mươi binh sĩ, và hàng chục người khác cũng bị đánh bại hoặc bị giết bởi đá ném, mũi tên, cũng như kiếm và giáo của quân Tây.

Tại tháp canh phía tây của Thành phố Quận Tinece, Đại tá Walter – chỉ huy Đại đội thứ nhất của Quân đoàn Yona – đã trực tiếp tham gia vào cuộc chiến phòng thủ. Anh ta cung tên nhắm vào đầu một kẻ địch vừa leo lên bức tường, nhưng mũi tên chỉ va vào chiếc mũ tròn trên đầu kẻ đó rồi bật tung.

Walter vừa không trúng đích, vừa rút một mũi tên khác, chuẩn bị bắn thì một lính truyền tin bỗng nhiên leo lên tháp canh và hét lên cảnh báo:

“Thưa Đại tá, bức tường phía nam lại bị phá vỡ rồi! Kẻ thù đang xông vào từ kẽ hở đó; Đại đội thứ hai không thể chống đỡ nổi nữa!” Tai của lính truyền tin đang chảy máu; lúc vừa chạy qua bức tường, anh ta đã bị một mũi tên cắt qua da.

Walter thu lại cây cung, hét lớn:

“Cho đội phòng thủ sau tiến lên ngay!”

“Thưa ngài, đội phòng thủ sau đã đi tăng viện cho bức tường phía đông rồi; quân địch đang tập trung các máy ném đá để tấn công mạnh mẽ vào cổng phía đông!”

“Hãy điều động đội vệ sĩ đến ứng phó ngay!”

Ngay khi Walter nói xong, đội vệ sĩ của ông, đang chờ sẵn ở tầng hai của bức tường phía tây, đã lao lên bức tường và đuổi đánh những binh sĩ thiết giáp của quân Tây đang cố gắng leo lên. Nếu những binh sĩ này đặt chân vững chắc trên tường, sẽ rất khó để đuổi họ đi.

“Đi chết đi! Lũ khốn n