…………

Công quốc Lombardy đã biến mất khỏi bản đồ, Công tước Vitot cũng không còn dấu vết nào. Còn Provence thì không chỉ giữ được lãnh thổ của mình, mà còn chiếm được một phần đất đai màu mỡ từ đống đổ nát của Lombardy – những vùng đất màu mỡ, những thị trấn sầm uất, những cảng biển tấp nập, giờ đây đều đang treo lá cờ của gia tộc họ.

Nghĩ đến điều này, khóe miệng Công tước không khỏi nở nụ cười nhẹ.

Đong… đong…

Tiếng gõ nhẹ vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của ông. Ông từ từ mở mắt; đôi mắt màu xám lam vẫn sắc bén, không hề có dấu hiệu của tuổi tác.

“Mời vào.”

Cánh cửa gỗ óc chó dày cộm trong phòng đọc sách được mở ra, bóng dáng cao lớn của đội trưởng lính canh xuất hiện ngay trước cửa. Anh ta nhanh chóng tiến lại gần Công tước, cúi chào và báo cáo:

“Thưa Công tước, cổng thành phía Bắc báo tin rằng Bá tước của tỉnh Wells thuộc Công quốc Burgundy, vị mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Quân sự triều đình – Atwood Wells, đã đến thành phố Aix.”

Nghe tin này, Công tước Fladis từ từ đứng dậy, dựa vào tay vịn. Người hầu gái vội vàng đặt chiếc quạt lông chim xuống và đến hỗ trợ ông.

Công tước đứng thẳng người, vuốt ve chiếc áo choàng lụa hơi lộn xộn trên người, rồi ra lệnh cho đội trưởng lính canh:

“Hãy thông báo cho Bá tước Berion để ông ấy đến đón tiếp.” Sau một lúc dừng lại, ông tiếp tục nói: “Tối nay, hãy tổ chức một buổi yến tiệc tại đại sảnh chính để chào đón Bá tước Wells. Yêu cầu đầu bếp hoàng gia chuẩn bị những nguyên liệu tốt nhất; đừng để người ta nghĩ rằng người dân Provence keo kiệt.”

Đội trưởng lính canh nhận lệnh và rời đi.

Công tước đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra và nhìn xuống con phố xa xôi, nơi người qua kẻ lại tấp nập. Ánh nắng chiều muộn tràn vào, làm nổi bật bóng dáng của ông.

Ông thì thầm một mình, với nụ cười trên môi: “Kẻ này cuối cùng cũng đến rồi…”

Đối với chuyến viếng thăm này của Atwood, Công tước Fladis cảm thấy có một chút mong đợi.

Nhưng điều khiến ông mong đợi không phải vì danh hiệu “Thứ trưởng Quân sự triều đình” của người đó – trong mắt một Công tước Provence cao quý như ông, một danh hiệu Bá tước thực sự chẳng có gì đáng kể. Trong triều đình Provence, có rất nhiều Bá tước; điều đó không hề đặc biệt.

Điều thực sự khiến ông đánh giá cao Atwood, chính là việc người đó đã cùng với Provence tiêu diệt kẻ thù lâu năm của họ – Công quốc Lombardy.

Ông sẽ không bao giờ quên cảnh tượng khi người Lombardy xâm lược. Những quý tộc Lombardy hung hãn, c

Ngày nay, thời thế đã thay đổi.

Công quốc Lombardy đã tan thành mây khói, Công tước Vitot bị At ban tù đày, còn những quý tộc Lombardy ngày xưa kiêu ngạo kia, hoặc là chết trên chiến trường, hoặc là trở thành tù nhân.

Anh ta cuối cùng cũng đã rửa sạch nhục nhã của ngày xưa.

Và At Wood Wells, người từng là người Lombardy, nhưng giờ đây lại là quý tộc của Burgundy, đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc này.

Nếu không có chàng trai trẻ này gây rắc rối cho các lực lượng tinh nhuệ của triều đình Lombardy, nếu không có kế hoạch tác chiến do anh ta và Berion cùng nhau soạn thảo, nếu không có đội quân chiến đấu dũng cảm dưới trướng anh ta, thì Provence chắc chắn không thể dễ dàng lật ngược tình thế như vậy.

Vì vậy, sự xuất hiện của anh ta đối với triều đình Provence là điều đáng được coi trọng.

Mặc dù đối phương chỉ là một bá tước, địa vị không sánh kịp mình, nhưng công lao của anh ta thì ít ai có thể sánh kịp. Người như vậy xứng đáng được đối xử một cách lịch sự.

Công tước Vladis nhìn ra ngoài cửa sổ, nụ cười trên môi càng sâu thêm.

Ở xa, có thể nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông. Anh ta biết, chắc chắn đó là người dân thành phố Aix đang đứng xem đoàn quân từ phía bắc đến…

……

Phía bắc thành phố, trên con đường chính nối liền hai bên, At cùng đoàn người của mình bị người dân Provence nhiệt tình vây quanh, không thể di chuyển được.

Đây không phải là việc vây hãm, mà là sự chào đón – một sự chào đón chân thành, gần như cuồng nhiệt.

“Bá tước At!”

“Khách quý đến từ Burgundy ơi!”

Người dân hô vang tên At, tiếng vang lên liên tục, như những con sóng. Họ tranh nhau tiến lên phía trước, không ngừng đưa những chiếc bánh mì lúa mạch nướng, thịt khô hun khói, trái cây tươi mới và rượu vang đựng trong những cái lọ gốm nhỏ vào tay binh sĩ, bên cạnh yên ngựa, thậm chí là vào túi họ. Những người không thể tiến lên được, thì giơ cao đồ đạc để người phía trước giúp đưa qua.

Nhiều binh sĩ trẻ chưa bao giờ trải qua cảnh tượng như vậy, họ đều bối rối, ôm đầy thức ăn trên tay, khuôn mặt đầy niềm vui và ngạc nhiên.

Cảnh tượng chào đón này không kém gì khi họ trở về lãnh thổ Hồi Thung Lũng và được người dân địa phương chào đón long trọng… Thậm chí còn nhiệt tình hơn nữa – bởi vì những người này chính là những đồng minh đã từng cùng người dân Provence chiến đấu chống lại người Lombardy.

Trên mái nhà và hiên nhà hai bên đường, từ trong các cửa sổ, liên tục vang lên tiếng reo hò. Có người trèo lên mái nhà nhà mình, vẫy vẫy những tấm vải màu sắc; có người nửa người nhô ra ngoài cửa sổ, vẫy tay hết sức; cò

Trong đoàn người, Hans cùng với Jason và những người khác đang cười ha hả. Những chiếc yên ngựa hai bên được chất đầy đủ loại thức ăn; ngay cả cổ ngựa cũng được treo vài chuỗi xúc xích thơm phức. Người dân trong thành phố nhiệt tình bắt tay họ hoặc vuốt ve lớp áo giáp của họ, như thể chỉ bằng cách đó họ có thể hấp thụ được một phần vinh quang của những người anh hùng.

Một ông lão tóc bạc đã xô vào trước mặt Hans, run rẩy bắt tay ông và nói một cách hào hứng đến nỗi không thể nói thành lời: “Cảm ơn! Cảm ơn các bạn! Năm đó, con trai tôi đã bị người Lombard giết chết… Các bạn đã trả thù cho chúng tôi!”

Nụ cười trên khuôn mặt Hans dường như biến mất đi một chút; ông nghiêm túc bắt tay ông lão và nói nhỏ: “Ông già ơi, hãy yên tâm đi. Những kẻ Lombard đó sẽ không bao giờ quay lại làm hại các bạn nữa.”

Ông lão liên tục gật đầu; những giọt nước mắt đục ngầu trượt dài theo những nếp nhăn trên khuôn mặt ông…

Đúng lúc đó, phía trước đám đông bỗng nhiên xảy ra một tiếng ồn ào.

Ai đó hét lớn: “Nhường đường đi! Bá tước Berion đang đến!”

Đám đông đang chen chúc bỗng nhiên tản ra hai bên, tạo ra một con đường thông thoáng. Một đội kỵ binh mặc áo giáp bạc và khoác áo choàng có huy hiệu đang lao nhanh về phía trước. Người đứng đầu đội quân này có thân hình vạm vỡ và khuôn mặt kiên cường; mái tóc màu nâu óng của ông nổi bật dưới ánh nắng mặt trời. Ông nhảy xuống ngựa và bước về phía At, khuôn mặt ông nở nụ cười rạng rỡ.

“Bá tước At, cuối cùng ông cũng đến rồi! Hahaha…” Berion vội vàng bước đến bên cạnh At.

At cũng nhảy xuống ngựa; hai người gặp nhau ở giữa con đường, và tiếng reo hò xung quanh lập tức đạt đến đỉnh cao.

“Anh bạn cũ ơi, cuối cùng ông cũng đến rồi!” Berion dang rộng vòng tay và ôm chặt At, vỗ mạnh vào lưng anh: “Nếu ông không đến, tôi sẽ phải sai người đưa ông từ Burgundy về đây!”

At suýt nữa thì ngạt thở vì những cái vỗ mạnh của Berion; anh cười và đẩy ông ra: “Berion, sức mạnh của ông thực sự tăng lên nhiều đấy.”

Berion cười ha hả, ôm lấy vai At và quay sang vẫy tay với những người dân xung quanh, nói lớn: “Mọi người ơi! Đây chính là Bá tước Wales At! Người anh em của tôi! Vị khách quý nhất của Provence chúng ta!”

Ngay khi lời nói vang lên, đám đông bỗng nhiên phát ra tiếng cười nhiệt tình. Sau đó, mọi người đều nhường đường để họ tiếp tục đi về phía trước.

Berion quay sang At, ánh mắt ông lấp lánh ánh sáng rực rỡ, và nói nh

“…Nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng vị bạn đến từ phương Bắc xa xôi này – Bá tước Át!”

Trong đại sảnh của cung điện Provence, ánh nến rực rỡ chiếu sáng khắp không gian, khiến nơi này trông như ban ngày. Công tước Vladis ngồi ở vị trí cao nhất đứng dậy, giơ cao chiếc cốc vàng trong tay và mời mọi người trong đại sảnh cùng nâng ly. Giọng nói của ông vang dội dưới mái vòm lớn, toát lên vẻ nhiệt huyết và hào phóng đặc trưng của chủ nhân.

Mọi người lập tức đứng dậy, đồng loạt nâng cao cốc, ánh sáng vàng lấp lánh dưới ánh nến. Các quý tộc cùng hô vang: “Chúc mừng Bá tước Át!” Sau đó, họ uống hết rượu trong cốc một cách đồng bộ, thể hiện rõ tính hào sảng của người dân Provence.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên náo nhiệt; nhiều quý tộc cấp cao của Provence tập trung lại với nhau để chúc mừng sự xuất hiện của Át. Các hầu tước, bá tước, tử tước, nam tước đều mặc trang phục lộng lẫy, tụ tập thành từng nhóm, có người trò chuyện thì thầm, có người cười nói vui vẻ. Những người đã từng cùng Át tham gia các cuộc chiến tranh chống lại Lombardy càng thường xuyên nâng ly chúc mừng ông.

Át ngồi yên ở ghế khách mời, nụ cười phù hợp trên khuôn mặt, đáp lại lời chúc mừng của mọi người. Ông nhận thấy rằng, khi ánh mắt của nhiều người dừng lại trên mình, ngoài sự tò mò và kính trọng, còn có một sự mong đợi đặc biệt – đó là ánh mắt của những doanh nhân đang nhìn nhận và hy vọng vào một đối tác tiềm năng.

Trong số những người này, có không ít người có mối liên hệ chặt chẽ với Âu Lục Thương Hành của ông. Có người là “cổ đông” của công ty, hàng năm được hưởng một phần lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh của Âu Lục Thương Hành; có người kiểm soát các tuyến đường thương mại, đảm bảo cho đoàn xe buôn của công ty đi lại thuận lợi; cũng có những doanh nhân địa phương thường xuyên giao dịch với Âu Lục Thương Hành.

Đối với họ, Át không chỉ là Bá tước Wells với những chiến công lẫy lừng, mà còn là người có thể mang lại nguồn thu nhập dồi dào cho tất cả mọi người.

Ngồi bên cạnh Át, Berion đã uống đến mức mặt đỏ bừng. Anh ta không ngừng nâng cốc cùng Át, thể hiện rõ tính hào phóng đặc trưng của người dân Provence. Berion ôm lấy vai Át và nói lớn vào tai ông:

“Anh em Át ơi, anh có biết tôi đã chờ đợi ngày này bao lâu không? Tôi đã phải chờ đợi đến hai tháng trời đấy! Hôm nay, tôi nhất định phải khiến anh say mèm mới thôi!”

Át cười và lắc đầu, sau đó nâng cốc chạm nhẹ vào cốc của Berion và giải thích: