…………

Tút… Tút… Tút…

Ba tiếng kèn dài vang lên trên bầu trời của thành phố Sorenburg, lan tỏa khắp những cánh đồng trống rộng và rừng thưa xung quanh…

…………

Cách hàng nghìn bước trước tuyến phòng thủ của Sorenburg, hàng ngàn binh sĩ trong đoàn quân nam chinh không hề có bất kỳ phản ứng gì trước những tiếng kèn vang lên từ bên trong thành phố.

Ngược lại, do các binh sĩ đã đi bộ vượt qua cái nóng gay gắt suốt nửa ngày, sức lực và thể trạng của họ đều đã suy giảm, nên trại chỉ huy quân đội quyết định cho họ nghỉ ngơi tại chỗ thay vì tiến hành cuộc tấn công vội vàng.

Hơn nữa, ánh nắng mặt trời chiếu xuống từ hướng đông nam vào lúc này rất chói lọi; đây không phải là thời điểm thích hợp để giao tranh.

Khi lệnh nghỉ ngơi được ban bố, các binh sĩ lập tức ngồi xuống đất, lấy ra những miếng bánh mì lúa mạch và thịt hun khói mang theo, uống nước lạnh để bổ sung sức lực, hoàn toàn không quan tâm đến việc số lượng quân tiếp viện đang ngày càng tăng trên tường thành Sorenburg…

“Thưa ngài…”

Ron lấy ra một khối bánh mì lúa mạch ngon từ túi vải trên yên ngựa và đưa cho At ngồi trên ghế đá, sau đó lấy ra một gói muối thô được bọc trong lá cây đặt lên bàn ăn. Anh ta cũng rút dao ngắn ra, cắt miếng thịt hươu hun khói thành những lát vừa ăn và đặt chúng lên đống rơm mì đã được trải sẵn.

At nhìn về phía Odo và Anh Gác – hai người đang nhìn chằm chằm về phía Sorenburg với vẻ nghiêm túc – cười và lắc đầu, nói: “Trung sĩ trưởng, Odo ơi… Đừng nhìn nữa, hãy ăn gì đó trước đã.”

At chỉ vào thức ăn trên bàn, rắc một ít muối thô lên bánh mì, sau đó nhai ngấu nghiến.

Anh Gác vỗ vai Odo, thấy anh ta vẫn không rời mắt khỏi tòa lâu đài phía xa, liền nhún vai và đi về phía đống thịt hun khói trên bàn…

Đúng lúc At và Anh Gác đang thưởng thức bữa ăn ngon lành, Odo đến với vẻ mặt buồn bã và nói: “Thưa ngài, không ngờ quân phòng thủ Sorenburg di chuyển nhanh đến thế… Khi lần đầu tiên nhìn thấy tòa lâu đài này, tôi cứ tưởng mình đến nhầm chỗ…”

Odo lau đi những giọt mồ hôi trên trán, ngồi xuống đống rơm mì, và bắt đầu ăn thịt hươu.

Trong lúc lấy nước từ bao, At liếc nhìn Sorenburg – nơi mà số lượng quân địch rõ ràng đã tăng lên đáng kể so với vài ngày trước – rồi uống vài ngụm nước lạnh để nuốt trôi miếng bánh mì khô cứng.

“Tôi nghe nói người chỉ huy quân đội đóng giữ Sorenburg là một bá tước tên Telman… Người này có rất nhiều chiến công và kỹ năng. Dù là chiến đấu ngoài trời hay phòng thủ thành trì kiên

“Thật đáng tiếc, lại gặp phải chúng tôi…”

“Ha ha. Ngài nói vậy thì… người ta sẽ nghĩ ngài đến để thuyết phục vị bá tước chỉ huy quân đội đó đầu hàng đấy.” Rõ ràng, Anh Gác không hề đồng ý với thái độ kiêu ngạo của Át.

Mọi người cùng bật cười.

Nhưng ít ai biết rằng, Át thực sự có ý định như vậy.

Là lãnh địa từng thuộc về gia tộc Wells, mặc dù ký ức của Át về nơi này đã trở nên mờ nhạt, nhưng nơi đây vẫn chứa đựng quá nhiều kỷ niệm trong quá khứ. Nếu có thể giành lại nơi này một cách hòa bình, Át chắc chắn sẽ không ra lệnh phá hủy bất kỳ thứ gì ở đây.

Sau hàng trăm năm tồn tại, Sorrenburg đã trở thành một trạm trung chuyển quan trọng nối liền miền nam và miền bắc Lombardy. Nếu nó bị hư hỏng do chiến tranh và trở thành đống đổ nát đầy rẫy vết thương, chắc chắn không ai muốn điều đó xảy ra. Việc phải sửa chữa lại lâu đài sau chiến tranh không chỉ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, mà còn gây cản trở cho hoạt động thương mại sau này.

Vì vậy, Át quyết định dùng lễ nghi trước, rồi mới đến vũ lực sau.

…………

“Ó Đa…”

“Ngài…” Ó Đa nhét mẩu bánh mì vào miệng, sau đó từ từ đứng dậy.

Át đặt xuống miếng thịt nai trên tay, vỗ vãi những mảnh vụn trên áo, rồi tiếp tục nói: “Trước khi quân đội tấn công, ngươi hãy mang theo vài binh sĩ thân cận của ta đến dưới tường thành để thuyết phục họ đầu hàng. Hãy nói với những người trên tường thành rằng, với tư cách là con trai của bá tước Wells, ta cam kết sẽ tha thứ cho họ nếu họ chịu giao lại lãnh địa cũ của gia tộc Wells, và cho phép mọi người rời đi…”

“Nếu họ từ chối đề nghị của ngài thì sao?” Ó Đa nhìn Át.

Át mỉm cười nhẹ, nắm chặt nắm tay, ánh mắt lộ ra vẻ quyết tâm, “Nếu họ tiếp tục cố chấp kháng cự, khi tường thành bị phá hủy, số phận của họ sẽ giống hệt những ngàn lính đánh thuê bên ngoài thành phố Santiya!”

“Vâng! Ngài…”

…………

Buổi trưa đã qua, mặt trời chói chang treo cao trên bầu trời và từ từ lặn về phía tây. Thỉnh thoảng, những làn gió nhẹ thổi qua, mang lại chút hơi se lạnh cho không khí nặng nề và u ám này.

Tuy nhiên, những người lính đang đứng dày đặc trên tường thành phía bắc Sorrenburg không hề cảm nhận được sự mát mẻ từ làn gió. Ngược lại, ánh mắt tất cả họ đều không rời khỏi mép cánh đồng lúa mì; xung quanh chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch và tiếng thở gấp gáp, lúc nhanh lúc chậm.

Bầu không khí u ám bao trùm lên tất cả mọi người, không thể xua tan được.

Đúng l

“Nhường đường đi! Tất cả hãy nhường đường!” Người lính thân cận đi đầu đã phải vất vả đẩy những người lính đang chen chúc trên bậc thang sang hai bên.

Đứng sau người lính thân cận, Terman nhìn thấy những kẻ dưới quyền mình có vẻ u sầu và lập tức hiểu ra tình hình rất nghiêm trọng. Vì vậy, ông ta bèn tăng tốc bước đi về phía tháp canh trên bức tường phía bắc thành phố. Càng đi lên cao, biểu cảm trên khuôn mặt các binh sĩ càng trở nên lo lắng; thậm chí có người không thể kiểm soát được cơ thể mình, cánh tay run rẩy đến mức không thể nắm chắc những cây giáo ngắn trong tay.

Những người này chỉ là những nông dân cầm lưỡi hái vào ngày hôm trước; họ chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự cơ bản nào, nhưng bỗng nhiên lại trở thành trụ cột chống lại cuộc xâm lược của người Burgundy. Mặc dù vị quý tộc triều đình này đã trước đó hứa sẽ trao thưởng cho họ và cam kết về công lao chiến đấu, nhưng khi họ đối mặt trực tiếp với những binh sĩ chuyên nghiệp với áo giáp và kiếm, họ đã hoàn toàn quên mất những lời thề trung thành trước đây.

Nhìn những kẻ đã sợ hãi đến mức mất hết can đảm này, Terman chỉ biết lắc đầu không thể làm gì khác. Ông cố gắng không nhìn thẳng vào mắt họ, bởi vì trong mỗi đôi mắt đó đều chứa đầy nỗi sợ hãi.

Nếu không phải vì hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền ông đang duy trì trật tự và ổn định tình hình, có lẽ những kẻ nhút nhát này đã bỏ chạy từ lâu rồi…

“Lãnh chúa, họ…” Khi bước lên bậc thang cuối cùng, Nam tước Rod đang muốn báo cáo tình hình quân sự, nhưng Terman đã giơ tay ngăn anh lại và đi thẳng về phía hàng rào hướng bắc của tháp canh.

Nhìn về phía cánh đồng lúa mì, cảnh tượng trước mắt khiến Terman phải thốt lên một tiếng… Những cánh đồng lúa mì vàng úa đang chật kín bởi đám binh sĩ và những lá cờ hiệu đủ loại bay phấp phới trong gió, xếp thành một hàng dài gần nửa dặm từ đông sang tây, tạo thành một hình vuông khổng lồ. Mặc dù số lượng binh sĩ không lớn như những tin đồn rằng có tới hàng vạn người, nhưng nhìn trực tiếp thì cũng ít nhất phải có năm nghìn người.

Ngoài các binh sĩ bộ binh mang áo giáp nhẹ và nặng, những người bắn cung, còn có cả kỵ binh, binh sĩ phục vụ hậu cần, người kéo xe và những lao động khác; những chiếc xe ngựa hơn hai trăm chiếc bảo vệ xung quanh đội hình cũng rất nổi bật.

Terman thở dài một hơi, may mắn vì căn pháo đài Solenberg vững chắc đã giúp ông ta được bảo vệ khỏi đám man rợ kia. Nếu phải giao tranh trên đồng ruộng, e rằng họ sẽ không

Terman không hề nao núng.

Rod cẩn thận vỗ nhẹ vào vai Terman và gọi lên một tiếng khàn khàn: “Lãnh chúa bá tước ơi…”

Ngay lập tức, Terman tỉnh táo trở lại, liếc nhìn Rod rồi quát lớn: “Các người đang đứng đó làm gì? Chuẩn bị đối đầu với kẻ thù!”

Rod ngập ngừng một chút, sau đó lập tức ra lệnh cho các sĩ quan ở các tháp canh: “Theo lệnh của lãnh chúa bá tước, chuẩn bị đối đầu với kẻ thù!”

Dưới sự chỉ huy của Terman, các binh sĩ trên tường thành bắt đầu hành động theo lệnh của các sĩ quan, chạy về vị trí chiến đấu của mình…

……

“Nhanh lên! Mấy người này phụ trách phía tây tường thành; mấy người kia đi phía đông tường thành!”

“…Di chuyển tất cả những tảng đá và khúc gỗ lớn lên các vị trí phòng thủ, các binh sĩ cầm giáo và cung tên hãy vào vị trí!”

“…Báo cho những người trong đội hậu cần biết, hãy đổ đầy tất cả những thứ có thể chứa nước và đun sôi chúng. Hôm nay, tôi sẽ khiến những kẻ địch này bị thiêu sống!”

“Mấy người còn đứng đó làm gì nữa? Chuẩn bị dầu hỏa đi…”

“…Ai không muốn chết thì nhanh lên mà làm việc!”

Trong chốc lát, tiếng la hét và mắng nhiếc vang dội khắp bầu trời của thành phố Sorenburg…

Mặc dù tình hình ban đầu có chút hỗn loạn, may mắn thay mọi chuyện vẫn diễn ra an toàn. Chưa đầy một giờ, tất cả các vị trí phòng thủ, tháp canh, đài gác và các binh sĩ ẩn náu sau các lỗ bắn đều đã vào vị trí.

Cánh cửa phía bắc đã được chặn bằng những tảng đá khổng lồ, còn cánh cửa phía nam bằng gỗ óc chó thì bị chặn bởi bốn khúc gỗ nặng hơn một ngàn pound.

Tất cả các máy ném đá trên quảng trường nhà thờ đều hướng về phía bắc, các túi đựng đá đã được chuẩn bị sẵn, mọi người đều sẵn sàng chiến đấu…

……

“…Kỳ lạ thật, sao những kẻ địch này lại không hề có động tĩnh gì cả?”

Một binh sĩ người Lombard đội mũ nửa kín, mặc áo giáp nhẹ và có một nốt ruồi đen lớn ở mặt trái, đứng trên bức tường và nhìn ra ngoài, sau đó rút đầu lại và thì thầm với người bạn có râu dày đang ngồi bên cạnh.

Người bạn có râu dày ngẩng đầu nhìn lên và thở dài: “À, tôi cũng mong họ đừng đến! Với số lượng người ít ỏi như chúng ta, thật sự không thể bảo vệ được Sorenburg đâu.”

Người binh sĩ có nốt ruồi đen đáp lại bằng cách đá vào mông người bạn mình và mắng: “Đồ ngu ngốc, muốn chết à! Nếu lãnh chúa bá tước nghe thấy câu nói đó, dù có mười cái đầu thì cũng không đủ để ông ấy chặt đâu!”

“Có gì phải sợ chứ, lãnh chúa bá tướ