…………

Ở phía đông bắc thành phố Milan, khi đi qua khu vực quý tộc vẫn còn ngập tràn mùi máu và khói bụi, Dawson, người quản gia và vài binh sĩ đặc nhiệm càng đi xa thì càng cảm nhận rõ ràng rằng không khí ở đây có gì đó bất thường.

Ban đầu, chỉ có một số binh sĩ lẻ tẻ dọn dẹp hiện trường chiến đấu, nhưng giờ đây họ đã nhanh chóng tăng tốc độ hoạt động, di chuyển theo đội hình trên các con phố, ánh mắt họ sắc bén lướt qua những biệt thự sang trọng đang đóng chặt cửa, thậm chí còn bắt đầu kiểm tra những góc khuất đáng ngờ.

Nghi ngờ trong lòng Dawson ngày càng gia tăng. Anh ta kéo lại một trung đội trưởng đang vội vàng đi qua cùng vài binh sĩ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại bắt đầu cuộc kiểm tra này?” Dawson hỏi thẳng.

Trung đội trưởng nhận ra đó là người của mình, liền dừng bước và trả lời với giọng vội vã: “Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ ngài! Công tước Lombardy không hề có mặt trong những chiếc xe ngựa bị bỏ trốn; ông ta đã trốn thoát rồi! Bây giờ toàn thành phố đang trong tình trạng giới nghiêm, chỉ được vào chứ không được ra ngoài; mọi nơi có thể là nơi ẩn náu đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng! Chúng ta phải đảm bảo không để kẻ địch nào lọt lưới!”

Trái tim Dawson bỗng nghẹn lại.

Công tước Lombardy đã trốn thoát, điều này có nghĩa là tình hình vẫn chưa ổn định, những rủi ro tiềm ẩn đang làm cho chiến thắng của họ bị che mờ bởi bóng tối. Anh ta không hỏi thêm gì nữa, vẫy tay cho trung đội trưởng tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, sau đó thì thầm với người quản gia: “Nhanh lên!”

Dưới sự dẫn dắt của người quản gia, họ nhanh chóng đến dinh thự của gia tộc Wendell Onicil.

Đây là một căn nhà cổ kính và hùng vĩ hơn bất kỳ ngôi nhà nào khác trong thành phố, với những bức tường cao vút và cánh cửa đồng được đóng chặt. Ngay trên cửa vòm còn có một tháp canh, điều này cho thấy sức mạnh và tinh thần cảnh giác sâu sắc của gia tộc Onicil.

Người quản gia tiến lên và gõ mạnh vào chuông cửa. Bên trong lập tức vang lên tiếng ồn ào và tiếng kim loại va chạm – rõ ràng là nhiều vệ sĩ đã bị đánh thức và rút kiếm sẵn sàng ứng phó.

“Ai đó vậy?” Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau cửa, đầy sự cảnh giác.

“Tôi đây! Là người quản gia của ông Jacques! Tôi mang theo bạn của ông Jacques, ngài Dawson! Hãy mở cửa ngay!” Người quản gia vội vàng nói.

Bên trong im lặng một lúc, sau đó một giọng nói lạnh lùng trả lời: “Dù là ai đi nữa, cũng phải thông báo trước với ngài Wendell! Xin mời mọi người chờ bên ngo

Trái ngược với vẻ bình tĩnh quan sát từ trên gác xép, lúc này khuôn mặt của Wendell đầy nụ cười khiêm nhường. Anh ta cúi người xuống, thể hiện thái độ chào đón nồng nhiệt, ánh mắt tràn đầy sự nịnh hót và lo lắng.

“Thưa ông Dawson! Xin lỗi vì đã làm ông phải chờ đợi! Mời vào trong, mời vào!” Giọng anh ta mang theo chút căng thẳng khó nhận ra; anh ta nhường đường cho họ, thái độ rất khiêm tốn. “Những người dưới quyền tôi không biết quy tắc, đã làm phiền ông, xin ông tha thứ. Hiện tại thành phố đang rối loạn, chúng tôi buộc phải cẩn thận gấp bội…”

Anh ta dẫn nhóm người của Dawson vào đại sảnh.

Đại sảnh được trang trí rất xa hoa, nhưng lúc này lại toát lên vẻ lạnh lẽo và áp bức; có thể cảm nhận được những ánh mắt lén lút theo dõi xung quanh.

Chưa kịp để Dawson hỏi gì về Jacques, Wendell đã vội vàng giải thích, giọng điệu đầy hối tiếc và mong muốn được khen ngợi.

“Thưa ông Dawson, ông đến đúng lúc! Xin hãy truyền đạt cho Bá tước Atter lòng trung thành tuyệt đối của tôi và gia tộc Onisir! Hôm nay tình hình chiến sự bất ngờ xảy ra, tôi đã định ngay lập tức triệu tập tất cả các vệ sĩ trong nhà để hỗ trợ quân đội bên ngoài thành phố… Nhưng thật không may… mọi việc diễn ra quá nhanh, quân của tôi chưa kịp tập trung đủ, và hàng rào phòng thủ đã sụp đổ. Tôi thực sự rất tiếc…”

Ngay lúc đó, Jacques Cole bước ra từ hành lang bên cạnh đại sảnh; khuôn mặt ông ta đầy vẻ nghiêm túc vừa phải, ông gật đầu với Dawson và xác nhận: “Thưa Đức tử tước Dawson, những gì Wendell nói là sự thật. Ông ấy thực sự đã có ý định này và đã thảo luận với tôi. Chỉ là tình hình thay đổi quá nhanh, chúng ta đã bỏ lỡ thời cơ. Nhưng lòng trung thành của ông ấy và sự ủng hộ dành cho sự nghiệp của Bá tước Atter là không thể nghi ngờ.”

Ánh mắt sắc bén của Dawson lướt qua khuôn mặt khiêm nhường của Wendell và vẻ nghiêm túc tin cậy của Jacques. Trong lòng ông đã có đánh giá riêng, nhưng bây giờ không phải lúc để đi sâu vào vấn đề. Hiện tại, thành phố đang tìm kiếm tung tích Công tước Lombardy; bất kỳ manh mối hay sự hỗ trợ tiềm năng nào cũng không thể bỏ qua, và sức mạnh của gia tộc Onisir quả thực không thể xem thường.

“Tôi sẽ truyền đạt lòng trung thành của Wendell cho Bá tước.” Dawson tuân theo nguyên tắc công bằng và không thể hiện quá nhiều sự nhiệt tình, “May mắn thay, Bá tước đang có mặt tại cung điện Milan. Vì Wendell đã có ý định này, sao không cùng tôi đến gặp Bá tước để bày tỏ trực tiếp lòng trung thành? Thưa ông Jacques, ông cũng nên đi cùng chúng tôi; có một số tình huống, có lẽ ông có thể

“Chúng ta đi ngay bây giờ thôi, đi ngay bây giờ!”

Jacque cũng gật đầu nhẹ.

Rất nhanh sau đó, nhóm người của Dawson đã rời khỏi dinh thự gia tộc Onisir, và trong bầu không khí ngày càng trở nên u ám và căng thẳng của thành phố, họ vội vàng bước về phía cung điện Milan – nơi vừa trải qua những cuộc chiến đẫm máu và hiện đang được kiểm soát chặt chẽ.

Wendell cố tình đi chậm lại một bước so với Dawson, giữ thái độ thấp đầy e dè… Trong lòng anh, cả mong đợi lẫn lo lắng đan xen lẫn nhau.

Khi Dawson dẫn Wendell và Jacques rời khỏi dinh thự Onisir và tiến về phía cung điện Milan không xa, bầu trời đã dần chìm vào bóng tối.

Tiếng ồn ào và mùi máu tanh của ban ngày dường như đã bị không khí lạnh giá làm cho đông cứng lại. Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng tựa như những vệt máu phai màu, in hằn trên đường núi phía tây, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị màu xanh lam lan rộng nuốt chửng hết.

Nhiệt độ giảm mạnh, bụi bặm và hơi nóng từ các trận chiến ban ngày dần tan biến, để lại những làn gió buổi tối mát lạnh. Gió lạnh thổi qua những con phố im lặng và những ngôi nhà đổ nát, không thể xóa đi mùi máu tanh đậm đặc kia, chỉ có thể mang nó đi xa hơn nữa.

Khi trời vừa tối, thành phố Milan giống như một người khổng lồ vừa trải qua những cơn co giật dữ dội, đang chìm vào một sự yên tĩnh kỳ lạ, đầy mệt mỏi nhưng cũng đầy cảnh giác.

Những tiếng hét la, tiếng va chạm kim loại vang dội ban ngày giờ đây đã biến mất, thay vào đó là những tiếng quát tháo, tiếng đập cửa vang lên từ một số con phố; đôi khi còn có tiếng cười điên cuồng của binh lính khi phát hiện ra những kẻ ẩn náu hay tài sản cất giấu, cùng với những tiếng hét hoặc tiếng khóc bị kìm nén sau đó… Những âm thanh này trong bóng tối đang ngày càng trở nên chói tai hơn.

Tại một số ngã tư quan trọng và gần các doanh trại quân đội, người ta bắt đầu đốt đuốc; ánh lửa le lói làm cho bóng dáng của những người lính đang tích cực tìm kiếm trở nên dài ra, méo mó in trên bức tường, giống như những con quỷ đang nhảy múa.

Xung quanh bức tường thành, những lá cờ mới, đại diện cho những người chiến thắng, đang bay phấp phới trong gió buổi tối, thay thế cho những lá cờ mang huy hiệu gia tộc của cung điện Lombard trước đây.

Những người lính canh gác thành phố đứng yên bên bức tường, bóng dáng họ trong ánh sáng ngày càng tối dần trở thành những bóng đen thẳm, cảnh giác theo dõi những vùng đất rộng lớn bên ngoài thành phố, nơi đã bị bóng tối nuốt chửng.

Khi ánh nắng hoàng hôn cuối cùng cũng biến mất khỏi những ngọn đồi,

Phía bắc thành phố Milan, Tử tước chỉ huy quân đội Renard cùng các binh sĩ của mình, như một đàn sói săn mồi, lao ra từ cổng bắc của Milan, theo dấu vết hỗn loạn do quân địch tháo chạy và những chiếc xe ngựa để lại mà không hề dừng bước.

Trên đường đi, họ đã giết chết hàng trăm binh sĩ Lombard hoảng loạn, không có tổ chức nào; những bước chân sắt lạnh lẽo giẫm qua xác chết, đồng thời thu giữ được vài chiếc xe ngựa bị bỏ rơi vì ngựa bị thương hoặc bánh xe gãy, trên những chiếc xe đó vẫn còn chứa đầy tài sản.

Mỗi đòn chém đều đi kèm với tiếng kêu thảm thiết của kẻ địch và tiếng hí của ngựa chiến; mỗi lần phát hiện ra dấu vết mới lại làm cho họ càng thêm hứng thú, bởi niềm vui khi giết chóc.

Khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, cuộc truy đuổi trở nên cực kỳ khó khăn. Họ không hề quen thuộc với những con đường rừng rậm và vùng đất đồi núi phức tạp ở miền bắc như những binh sĩ Lombard đang bỏ chạy.

Sự mệt mỏi cũng bắt đầu ập đến, khiến tốc độ di chuyển của họ không thể không chậm lại. Tiếng móng giẫm, tiếng xe ngựa và tiếng bước chân phía trước dần trở nên mơ hồ trong bóng tối, và cuối cùng hoàn toàn biến mất sau làn đêm đen kịt và những địa hình gập ghềnh.

Renard dừng lại, đấm mạnh vào yên ngựa, thở hổn hển. Xung quanh chỉ còn lại tiếng gió đêm rít gào và tiếng thở dài không cam lòng của các binh sĩ dưới quyền ông. Họ đã mất dấu vết của con mồi.

“Chết tiệt! Bị mất dấu rồi!” Renard gầm lên, giọng nói đầy oán giận trong bóng tối.

Họ đã bắt được không ít kẻ địch yếu thế, nhưng mục tiêu quan trọng nhất – những chiếc xe ngựa có thể chứa những người quan trọng và lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ – đã lợi dụng bóng đêm và địa hình để trốn thoát, tan biến vào bóng tối vô tận của miền bắc.

Renard kiềm chế con ngựa chiến đang bất an; con vật đó lắc đầu mệt mỏi, miệng phun ra bọt trắng, ngực nó phập phồng dữ dội.

Một hiệp sĩ đi sau ông tiến lại gần, giọng nói đầy bất mãn: “Thưa ngài, chúng ta… để họ trốn thoát như vậy sao? Có nên tiếp tục tìm kiếm không?”

Renard thở dài một hơi, giọng nói vang lên rõ ràng trong đêm tĩnh lặng. Ông nhìn quanh; các binh sĩ dưới quyền đều mặc áo giáp lệch lạc, khuôn mặt đầy máu và bùn đất, hiện rõ vẻ mệt mỏi không thể che giấu; nhiều người suýt nữa ngã gục trên lưng ngựa.

Bóng tối dày đặc như mực đen, bao phủ hoàn toàn những ngọn đồi và khu rừng xa lạ ở miền bắc; trong tầm mắt, ngoại trừ những bó