Vào lúc rạng sáng, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Tại Thành phố Quận Tinece – quán rượu sang trọng nhất trong thành phố này.

Quán rượu “Tự Do Bò Hoang” ngày nay đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Diện tích của quán được mở rộng gấp ba lần; các ngôi nhà dân cư xung quanh ban đầu đều bị phá bỏ, và khu đất nơi quán từng tồn tại giờ đây đã trở thành một khu đất rộng lớn. Ngôi quán mới được xây dựng thành một công trình ba tầng kiểu sân vườn. Ngoài quảng trường nhỏ trước cửa và hàng loạt chuồng ngựa, nhà kho bên cạnh, bên trong công trình còn có những căn phòng hình vòng cùng một sân vườn thoáng đãng, nơi đặt các tượng đá như tượng sừng xám và nai sừng tấm.

Trong sân vườn rộng lớn này, các nàng hầu, nhân viên phục vụ và người giúp việc luôn đi lại không ngừng. Trước đây, nơi đây thường là nơi tập trung của các thương nhân và quý tộc, nhưng trong hai ngày gần đây, nó đã trở thành nơi tiếp đón các quan chức cấp cao thuộc đội quân nam chinh của tỉnh Wales. Quân đội phòng thủ thành phố đã cử tám binh sĩ vũ trang đến đây để canh gác, và người dân bình thường không thể vào được.

Trên tầng ba của sân vườn, có một căn phòng ngủ yên tĩnh, nằm ở phía trong.

Căn phòng rất rộng rãi và sang trọng, sàn được trải thảm len, ngọn lửa trong lò sưởi le lói, trên tường có những khung tranh và đèn nến, chiếc giường khắc hoa, chăn lông ngỗng, bàn làm việc bằng gỗ óc chó và ghế da. Căn phòng này thậm chí còn có nhà vệ sinh riêng, nằm bên trong bức tường ngoài.

Đây là căn phòng ngủ xa hoa nhất trong quán rượu; thông thường, chỉ những người có tước vị cao hơn tước viscount trở lên hoặc những thương gia giàu có khi qua Thành phố Quận Tinece mới được phép ở đây.

Vua Frand không bao giờ ở trong khách sạn hay nhà trọ; vì vậy, căn phòng trong đại sảnh của lãnh chúa đã được sắp xếp cho ông. Giáo hoàng của Hầu Quốc, Olaf, là người đứng đầu tôn giáo; mặc dù điều kiện của Nhà thờ Thành phố Quận Tinece không mấy tốt, nhưng ông vẫn kiên quyết muốn ở trong nhà thờ.

Ngoài Frand và Olaf, trong số những người đi theo đội quân xuống phía nam, người có tước vị cao nhất chính là Bá tước Cao Nhĩ Văn, cha vợ của At, vì vậy ông cũng được sắp xếp ở đây.

“Xí nghiệp Xay Đỏ” nằm ngay mặt đường của quán rượu “Tự Do Bò Hoang” cũng rất tốt, nhưng xét đến mối quan hệ đặc biệt giữa At và Cao Nhĩ Văn, thật không tiện để sắp xếp ông ở đó.

Vào lúc rạng sáng, At đến thăm Cao Nhĩ Văn. Chỉ sau vài phút trò chuyện, Cao Nhĩ Văn đã không còn cảm thấy buồn ngủ nữa.

Cao Nhĩ Văn mặc một bộ đồ ngủ bằng lụa x

Cao Nhĩ Văn lắc đầu, “Nhưng việc ông ấy có thể mở lòng hỏi bạn những câu hỏi quan trọng như vậy, chứng tỏ rằng ông ấy thực sự không muốn mất đi một bộ trưởng quan trọng như bạn. Hồi đó, khi vua xử lý phe Bào Áp Văn, ngài đã mất gần một năm để đối phó với họ một cách khéo léo.”

Nói xong, Cao Nhĩ Văn lại thở dài, “Gần đây, bạn có vẻ hành động quá công khai; dù là việc vay mượn số tiền lớn từ kho bạc của Hội Thánh hay việc điều quân đến Lombardia, điều này đã khiến nhiều người trong triều lo lắng.”

“Hơn nữa, tham vọng là thứ không bao giờ có giới hạn. Hiện nay, tỉnh Wales đang ngày càng phát triển mạnh mẽ, và cũng có ngày càng nhiều kẻ muốn chiếm đoạt nó.”

Át đã lâu không tham gia vào các cuộc đấu tranh trong triều đình, đặc biệt là kể từ khi cuộc chiến tranh ở miền nam bắt đầu, khiến anh không thể quan tâm đến những chuyện ở miền bắc. “Những kẻ ghen tị coi Wales như con cừu non sẵn sàng bị giết, nhưng họ không biết rằng Wales thực ra là con sói hung dữ.” Nghĩ đến những kẻ quý tộc mập mạp, chỉ mong được hưởng lợi mà không cần phải làm gì, Át không khỏi nắm chặt tay lại.

Thấy vẻ mặt không tốt của Át, Cao Nhĩ Văn lập tức đặt tay lên vai anh và an ủi: “Bạn đừng hành động liều lĩnh. Hiện nay, vua vẫn rất tin tưởng và dựa vào bạn. Dù sao thì bạn cũng là chồng của Lôti và cũng là một thành viên quan trọng của gia tộc Otto.”

Cao Nhĩ Văn hạ giọng xuống, “Hiện nay, Wales vẫn còn yếu, chúng ta nên kiên nhẫn.”

“Mục đích chính của việc vua tự mình điều quân đến miền nam là gì?” Át trực tiếp hỏi, thực ra anh đã đoán ra mục đích của Pháp Lan Tây Vương Quốc.

“Đất đai và của cải,” Cao Nhĩ Văn trả lời.

“Ban đầu, vua không nghĩ rằng bạn có thể chiếm được Lombardia; bao gồm cả tôi, nhiều quý tộc khác cũng đều nghĩ như vậy. Chúng tôi cho rằng bạn chỉ sẽ chiếm giữ một phần nhỏ ở phía bắc Lombardia, sau đó dùng những vùng đất đó để đổi lấy lãnh địa baron mà gia tộc Wales từng sở hữu. Vì vậy, chúng tôi chỉ cử Tiến sĩ David dẫn theo hai trăm lính canh tham gia chiến đấu, chỉ để thể hiện thái độ và rèn luyện đội quân canh giữ.” “Ai ngờ rằng bạn lại có thể chiếm được toàn bộ vùng đồng bằng phía bắc Lombardia, và điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là Provenza, Liên minh các vùng núi, thậm chí cả Pháp Lan Tây Vương Quốc cũng đều tuyên chiến với Lombardia. Trong tình hình như vậy, làm sao vua có thể yên ổn ngồi trên ngai vàng được?”

“Lần này, vua tự mình dẫn theo

Át không biết nói gì, nhưng cũng có thể hiểu được.

“Một vị vua anh hùng, tất nhiên sẽ không để tôi chiếm độc lãnh Lombardia; dù sao ông ấy cũng sẽ đặt chỗ đứng vững chắc ở phía nam,” Át đã nói rõ ý đồ của Flanders.

Cao Nhĩ Văn cười mà không nói gì.

Cuộc chiến ở Lombardia đang diễn ra sôi nổi; chỉ nghỉ ngơi một ngày tại Thành phố Tín Nê-xt, đại quân của Công quốc Burgundy đã tiếp tục hành quân về phía nam.

Lực lượng vệ binh hoàng gia vốn đã là lực lượng tinh nhuệ nhất của Hầu Quốc, và bây giờ lại có thêm những thành viên cốt cán từ đội quân Long Hạ, nên sức mạnh của họ càng được tăng cường thêm nữa.

Điều này thể hiện rõ qua tốc độ hành quân: một đội quân lớn hơn một ngàn người đi bộ thường là một việc vô cùng khó khăn, nhưng với lực lượng vệ binh hoàng gia, tốc độ hành quân lại không hề chậm. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, lực lượng chính của đội quân đã đi qua Thị trấn Đá Khổng lồ và đến được Quan Quân Bảo.

Đến buổi tối ngày thứ tư, Flanders đã dẫn đại quân chính vào đóng quân tại Lâu đài Wells.

Tất nhiên, điều này cũng là do con đường từ Thành phố Tín Nê-xt xuống phía nam đã được sửa chữa nhiều lần, nên đã trở nên rất thông thoáng.

“Nghe nói tỉnh Wells ngày càng phát triển mạnh mẽ; nhìn dọc đường xuống phía nam, ngoài Thành phố Tín Nê-xt và cái lâu đài gỗ kia ra, cũng không có nơi nào phát triển lắm cả. À, đúng rồi, cái làng ở thung lũng kia cũng tạm được, tốt hơn so với những làng mạc ở miền bắc… Còn những người dân dọc đường thì… ừm, cũng không hơn gì nô lệ ở những nơi khác cho lắm.”

“Lâu đài Wells này, dù sao cũng là trụ sở của tỉnh, nhưng chỉ là một thành phố trống rỗng thôi; thành nội ở trên sườn đồi cũng rất đơn sơ. Tuy nhiên, hệ thống phòng thủ của lâu đài này khá tốt; không có ba năm ngàn người thì không thể công phá được.”

“Nghe nói nơi đây từng là một thung lũng hoang vu không có người ở suốt hàng trăm năm; việc có thể phục hồi và phát triển nó trong vài năm ngắn ngủi như vậy, đã coi là rất tốt rồi.”

“Dù nơi đây nghèo khó, nhưng đường xá thật sự rất tốt; con đường dọc theo đường đi đều bằng phẳng và rộng lớn… Có vẻ như có người chuyên trách bảo trì đường xá này… Phải tốn bao nhiêu tiền mới có thể làm được như vậy… Chẳng trách nơi đây lại nghèo khó đến thế…”

Bên ngoài thành ngoại của Lâu đài Wells, một số sĩ quan cấp trung của lực lượng vệ binh hoàng gia tụ tập trong những lều quân vừa được dựng lên. Chủ nhân của lâu đài vừa mang đồ ăn đến cho họ; trên chiếc bàn gỗ dài đơn giản trong lều

Vài vị sĩ quan uống hết những cốc bia lớn trong một lượt...

“Thưa ngài, Quốc vương và các đại quý đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; những hiệp sĩ và sĩ quan thuộc quân đội cung đình cũng đã được cung cấp thức ăn và rượu.”

Từ tháp canh trên tầng cao của pháo đài nội đô Welles, Kuber – người đã làm việc không ngừng suốt đêm – báo cáo tình hình cho At.

At mặc một chiếc áo choàng lụa dài, đai da rộng buộc quanh eo và đeo một thanh kiếm ngắn mạ vàng. Bên cạnh ông ta có hai vệ sĩ riêng, cùng với sĩ quan canh gác Ron và chỉ huy quân đội phòng thủ Welles, Ba Tư.

Nhìn xuống từ tháp canh trên đỉnh đồi, toàn bộ khuôn viên pháo đài Welles trở nên sôi động. Sự xuất hiện của quân đội cung đình khiến cho ngôi thành vốn hoang vắng này bỗng chốc tràn ngập tiếng ồn ào. Hàng trăm lều quân đội lớn nhỏ được bày trí ngăn nắp trong khu vực do quân đội quy định; binh sĩ ngồi quanh những đống lửa trại, thưởng thức những món ăn ngon lành do tỉnh Welles cung cấp.

Quân đội cung đình có kỷ luật nghiêm ngặt hơn nhiều so với các đội quân thông thường. Có lẽ do sự sắp xếp cẩn thận của Frand, xung quanh doanh trại luôn có các đội tuần tra thi hành kỷ luật quân đội; vì vậy, binh sĩ không dám ra khỏi doanh trại một cách dễ dàng.

Mặc dù quân đội cung đình có kỷ luật tốt, nhưng những người nông dân lao động và thương nhân đi theo quân đội thì lại không giống vậy. Kể từ khi vào hạt Tinets, những người này đã có những hành vi trộm cắp nhỏ. Tuy nhiên, hệ thống quản lý nông dân của tỉnh Welles đã được triển khai, và vì các khu vực đều đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nên nhiều kẻ trộm cắp đã bị bắt giữ, đánh đập và sau đó được gửi đến quân đội cung đình.

Các quan tòa quân sự trong quân đội cung đình không kể bạn có phải là binh sĩ hay không; những kẻ trộm cắp thường xuyên đã bị chém đầu ngay lập tức. Đầu của họ được treo lên những cây cọc trên xe ngựa, và những kẻ đến sau đó cũng ít ai dám trộm cắp nữa.

At quay đầu nhìn Kuber và nói: “Kuber, công việc của em rất tốt. Nhưng em là một nam tước của tỉnh Welles, không cần phải tự mình làm tất cả mọi việc. Tối nay, Bá tước Cao Nhĩ Văn đã đặc biệt nhắc đến em và hỏi tại sao em không ngồi ở vị trí hàng đầu trong bữa tiệc.”

“Thưa ngài, danh hiệu nam tước mà ngài ban cho tôi chỉ là vinh dự mà thôi. Trước mặt những đại quý thực thụ, tôi không xứng đáng có chỗ đứng đó. Ngồi cùng với những chàng hiệp sĩ trẻ cũng tốt rồi.” Cuối cùng, Kuber vẫn không thể hòa nhập vào giới quý tộc đó.

Nhữ

Đối với tình trạng “nghèo khó” ở tỉnh Wells, Frand cùng một vài quý tộc am hiểu tình hình tự nhiên là không tin vào điều đó, nhưng những người lính và tùy tùng thì lại tin chắc.

“Ba Tư, việc phòng thủ biên giới của tỉnh có vấn đề gì không?” At lại hỏi Ba Tư, người phụ trách công tác phòng thủ nội địa.

Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Ba Tư gần như lúc nào cũng mặc áo giáp. Anh tiến lên hai bước, những chiếc khóa trên áo giáp kêu lạo xao: “Thưa ngài, các địa điểm quan trọng như Pháo đài Wells đều được bố trí binh sĩ nông dân canh gác thường xuyên; binh sĩ nông dân ở khắp các vùng lãnh thổ cũng đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Lực lượng vệ binh hoàng gia quản lý rất nghiêm ngặt, nên chắc chắn không có vấn đề gì.”

Ba Tư hạ giọng xuống: “Pháo đài Quan Quân Bảo phía bắc đã đóng cửa vào buổi tối hôm nay; tôi đã điều ba trăm binh sĩ nông dân trẻ tuổi đến canh gác. Ngày mai, khi quân đội phương bắc rời khỏi Pháo đài Wells, tôi cũng sẽ lập tức đóng cửa thành để phòng tránh bất kỳ tình huống nào xảy ra.”

“Được.” At gật đầu, sau đó anh lại chỉ đạo mọi người trở về nghỉ ngơi.

Cuber và Ba Tư lần lượt chia tay và rời đi, nhưng Ron lại ở lại một lát. Khi hai người khuất dạng sau cầu thang của tháp canh gác, Ron nói: “Thưa ngài, tối nay lực lượng vệ binh hoàng gia đóng quân trong thành phố. Để phòng ngừa mọi rủi ro, tôi đã tăng cường việc phòng thủ khu vực nội thành. Tối nay, ngoại trừ những vệ sĩ đóng gác tại dinh thự của lãnh chúa, phần lớn các vệ sĩ khác đều đóng quân trên tường thành nội thành, không ngủ qua đêm.”

Ron nhẹ nhàng gật đầu.