…………

“…Bá tước Wells của vùng Bắc địa, ngài At, đang đi qua đây và cần vào thành nghỉ ngơi. Xin thông báo cho sĩ quan canh giữ thành.”

Người ở trong cửa sổ nhỏ im lặng một lúc, rồi tiếng bước chân vội vã vang lên. Không lâu sau, cánh cửa nhỏ được mở ra, một sĩ quan trung niên mặc áo giáp bước ra nhanh chóng. Dưới ánh đèn đuốc, ông nhìn ngắm At ngồi trên ngựa, rồi nhìn chiếc lá cờ hình tiếng sói bay phấp phới trước gió, vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Thưa bá tước! Tôi không biết ngài sẽ đến đây, thật là sơ suất! Nhanh, xin mời ngài vào thành!”

At gật đầu và nói: “Cảm ơn anh.”

Sĩ quan vội vàng đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức sai người báo tin cho lãnh chúa…”

“Không cần đâu.” At giơ tay ngăn lại, “Tôi chỉ đi ngang qua thôi, sáng mai sẽ rời đi, không cần phiền lãnh chúa.”

Sĩ quan canh giữ thành ngẩn ngơ một lát, rồi liên tục gật đầu: “Vâng, vâng, thưa bá tước, xin mời ngài vào thành.”

At nhận một túi da nặng trọng từ tay Ron và đưa cho sĩ quan: “Đây là một ít quà cho các anh em, hãy dùng để uống rượu.”

Sĩ quan nhận lấy túi da, cầm lên cân nhắc, mắt lập tức sáng lên. Ông vội vàng cúi đầu cảm ơn, rồi quay sang hét vài tiếng trên tường thành, cánh cổng thành từ từ mở ra, các binh sĩ lần lượt nhường đường.

Nhóm người nhẹ nhàng đánh vào bụng ngựa và lần lượt bước vào thành.

Sĩ quan canh giữ thành nhìn theo bóng lưng của mọi người xa dần, rồi lại cầm túi da lên cân nhắc, thầm nghĩ: “Vị này thật là hào phóng…”

…………

At không chọn ở những khách sạn trong thành, mà đi thẳng về hướng nam thành.

Qua con đường chính nối Bắc-Nam trong thành phố, hai bên đường là những cửa hàng đóng cửa và những ngôi nhà yên tĩnh. Thỉnh thoảng, ánh sáng mờ ảo từ những cửa sổ le lói, kèm theo tiếng thì thầm vang lên.

Gió đêm thổi qua, mang theo vài chiếc lá rơi, xào xạc trên con đường đá.

Đi khoảng mười lăm phút, khi còn chưa đến năm trăm bước cách Cổng Nam thành, đoàn người dừng lại.

Bên trái là một tòa nhà hai tầng bằng đá, mặt tiền hướng ra đường rộng rãi, phía trên cửa có một tấm biển gỗ, trên đó viết bằng mực đen bốn chữ lớn – Âu Lục Thương Hành.

Tấm biển lay động nhẹ trong gió đêm, phát ra tiếng kêu “kheo kheo”.

At nhìn vào tấm biển, khóe miệng nở nụ cười. Đây chính là kho hàng của Âu Lục Thương Hành tại thành phố Kitzby.

Cho đến nay, Âu Lục Thương Hành đã mở ra nhiều cửa hàng và kho hàng tại các thành phố ở Provence. Từ Kitzby ở phía Bắc đến thành phố Verno ở phía Đông Nam, nơi nào có con đường thương mại, nơi đó đề

Mặt khác, chúng cũng là những trạm nghỉ dưỡng thuộc về đoàn thương mại của Âu Lục Thương Hành, cung cấp chỗ nghỉ ngơi cho những người lính canh và nhân viên phải đi lại không ngừng trên các tuyến đường thương mại.

Ron nhảy xuống ngựa, tiến lên gõ vào cánh cửa gỗ được đóng chặt của kho hàng.

Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân vang lên từ bên trong, rồi là tiếng kéo khóa cửa. Cánh cửa mở ra một khe hở, và một khuôn mặt trẻ tuổi hiện ra, trông có vẻ e ngại.

“Quý khách, đã muộn thế này rồi, chúng tôi đã đóng cửa rồi, xin quý khách quay lại vào ngày mai…”

Nói xong, người nhân viên trong cửa hàng chuẩn bị đóng cửa.

Ron đặt tay lên cánh cửa và nói: “Hãy đi báo với Quản sự của các bạn, nói rằng ông At đã đến, yêu cầu ông ấy ra đón.”

Chưa kịp nói hết, Ron thấy một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi lanh, dáng vẻ hơi gù, đang bước tới.

“Có chuyện gì vậy?” Người đàn ông trung niên hỏi người nhân viên trẻ tuổi.

“Người bên ngoài nói rằng ông At đã đến.”

“Ô… ông At…” Người đàn ông trung niên vội vàng bước tới và mở toang cánh cửa. Khi thấy bóng dáng của At đứng trên lưng ngựa, anh ta lập tức ngước mắt lên và vội vàng cúi chào.

“Lãnh… Lãnh chúa! Tôi không biết ngài sẽ đến, thật là thiếu sót!”

At vẫy tay và cười nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu. Chúng tôi đến đây hơi vội vàng, ở đây còn phòng trống không?”

Người đàn ông liên tục gật đầu: “Có, có chứ! Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp!”

“Đi đi!”

Nói xong, At nhảy xuống ngựa và bước vào kho hàng, trong khi những người lính theo sau được người nhân viên trẻ tuổi dẫn đi để dắt ngựa vào sân sau…

……

Bên trong kho hàng rộng rãi hơn nhiều so với bên ngoài. Tầng một là cửa hàng và kho hàng, các giá đỡ trên đó chất đầy đủ loại hàng hóa, không khí tràn ngập mùi hương hỗn hợp của rượu, da và các loại gia vị thơm nồng.

Tầng hai là nơi làm việc của Quản sự kho hàng và nhân viên, cùng nơi nghỉ ngơi của họ. Đi lên theo cầu thang gỗ, bạn sẽ đến một hành lang hẹp, hai bên là những phòng dành cho người lính canh và nhân viên của đoàn thương mại nghỉ ngơi.

Người đàn ông trung niên tên là Cole, ban đầu là một nhân viên kế toán dưới sự chỉ huy của Quản sự Kenneham của Âu Lục Thương Hành Lỗ Tế Ân. Vì là người chăm chỉ và làm việc cẩn thận, vào năm ngoái khi Quản sự cũ của kho hàng Âu Lục Thương Hành Kitzby bị Saert điều đi, Cole được Kenneham giới thiệu đến đây để phụ trách công việc vận hành hàng ngày của kho hàng.

“Lãnh chúa, xin mời qua đây!”

Cole nhiệt tình dẫn At lên tầng hai, mở cánh cửa căn phòng rộng rãi và yên tĩnh nh

Một chiếc giường gỗ được đặt sát tường, phủ đầy chăn dày và ga trải giường bằng vải lanh; bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một ngọn đèn dầu; ở góc phòng có một cái giá quần áo bằng gỗ và một cái tủ.

Anh ta gật đầu hài lòng và nói: “Cảm ơn mọi người đã vất vả. Hãy bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn nóng cho các anh em; họ đã đi đường cả ngày và đều đang đói.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Cole liên tục gật đầu rồi chạy xuống lầu.

Art đi đến bên cửa sổ và mở nó ra.

Gió đêm thổi vào, mang theo hương thơm của những cánh đồng bên ngoại ô thành phố. Từ xa, có thể nhìn thấy bóng dáng của Cổng Nam thành; ánh trăng chiếu rọi lên bức tường thành, mọi thứ đều yên tĩnh…

……

Sau khi mọi người no say, kho hàng dần trở nên yên tĩnh. Các binh sĩ được sắp xếp nghỉ ngơi ở sân sau hoặc các căn phòng ở tầng dưới; Ron cùng vài vệ sĩ đi kiểm tra khắp nơi trong kho hàng để đảm bảo an toàn, sau đó cũng trở lên tầng trên nghỉ ngơi.

Art ngồi một mình bên cửa sổ phòng làm việc ở tầng hai, nhìn ra bầu đêm tối, trong đầu anh ta đang suy nghĩ về lộ trình ngày mai. Từ Kitzby đến Exx, còn khoảng ba bốn ngày nữa mới đến nơi. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, anh ta nên có thể đến nơi vào cuối tháng Bảy.

Lúc này, có tiếng gõ nhẹ từ bên ngoài cửa.

“Đi vào.”

Cánh cửa được mở ra, Cole bước vào với trên tay là một quyển sổ sách dày cộm.

Anh ta đến trước mặt Art, cúi đầu nhẹ rồi đưa quyển sổ sách đó lên, nói: “Thưa Đức Bá tước, đây là tất cả các hóa đơn kinh doanh từ khi tôi tiếp quản kho hàng này vào năm ngoái. Mọi thông tin về hàng hóa nhập xuất, giao dịch tiền bạc, từng giao dịch đều được ghi chép đầy đủ ở đây. Xin Đức Bá tước xem qua.”

Art nhận lấy quyển sổ sách, cảm thấy nó khá nặng. Anh ta nhìn xuống đống giấy da dày cộm đó, rồi ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt hơi lo lắng của Cole, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh ta.

Anh ta không mở quyển sổ sách ra, mà đặt nó lên bàn.

Cole ngập ngừng một chút, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ không hiểu.

Art chỉ vào chiếc ghế đối diện và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Người kia nghe theo lời, ngồi thẳng lưng, đặt hai tay lên đùi, tỏ vẻ sẵn sàng nghe hỏi.

Art nhìn anh ta và hỏi: “Tôi sẽ không xem từng hóa đơn một. Bạn hãy cho tôi biết tổng quan về tình hình kinh doanh của kho hàng trong năm vừa qua – hàng hóa nhập xuất chủ yếu là gì, số lượng như thế nào, chu kỳ luân chuyển

Chúng tôi mua hàng từ địa phương, sau đó nhờ đoàn xe của Âu Lục Thương Hành vận chuyển chúng đi về phía bắc. Rượu vang có thể thu được hơn hai nghìn thùng mỗi năm, dầu ô liu hơn một nghìn bình; còn các loại gia vị thì tùy thuộc vào giá cả và nhu cầu ở phía bắc…

Át lắng nghe và gật đầu nhẹ.

“Về khía cạnh chu kỳ luân chuyển hàng hóa, những mặt hàng nhanh thì chỉ trong ba năm ngày là có thể bán được, những mặt hàng chậm thì cũng không quá nửa tháng. Vấn đề bảo quản cũng không thành vấn đề; sân sau kho hàng này có hầm ngầm, vừa ấm áp vào mùa đông vừa mát mẻ vào mùa hè, rượu và dầu để trong đó thì không bao giờ hỏng. Các loại gia vị thì được để trên tầng trên, nơi thông thoáng và khô ráo, cũng chưa bao giờ gặp vấn đề gì.”

“Thời gian gần đây, khi chiến sự diễn ra căng thẳng, chúng tôi cũng đã thực hiện một số điều chỉnh. Một số hàng hóa từ phía bắc tạm thời bị tồn đọng lại, chúng tôi không dám tiếp tục vận chuyển chúng xuống phía nam. Đồng thời, nhân cơ hội giá cả địa phương tăng cao, chúng tôi đã bán đi một số hàng hóa phía bắc với giá cao và kiếm được một khoản lợi nhuận. Sau khi chiến sự lắng down, chúng tôi lại nhanh chóng vận chuyển những mặt hàng phía nam mà chúng tôi đã mua với giá thấp trước đó đến phía bắc, nơi nhu cầu đang tăng trở lại.”

Át lắng nghe và dần dần hiện rõ vẻ hài lòng trên khuôn mặt. Khi Coler nói xong, ông gật đầu và nói một cách chân thành: “Kenneth quả thực không nhìn nhầm người. Bạn không chỉ giỏi quản lý tài chính mà còn có thể linh hoạt điều chỉnh việc luân chuyển và mua sắm hàng hóa tùy theo tình hình, điều này không phải ai cũng làm được. Thật là hiếm có.”

Coler ngẩng đầu lên, khuôn mặt hơi e thẹn nhưng vẫn giữ thái độ khiêm tốn: “Lãnh chúa quá khen ngợi rồi. Chỉ là tôi đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Quản sự Kenneth tin tưởng và cử tôi đến đây, đó chính là sự tin tưởng dành cho tôi. Tôi không thể làm phụ lòng niềm tin đó được.”

Át cầm ly rượu trên bàn và uống một ngụm, sau đó hỏi tiếp: “Hiện tại trong kho hàng có bao nhiêu người? Họ đều đến từ đâu?”

“Báo cáo lãnh chúa, trong kho hàng hiện có tổng cộng sáu người. Ngoài tôi – người đứng đầu kho hàng – còn có một phó quản sự, người phụ trách việc kinh doanh hàng ngày của cửa hàng phía trước. Bốn người còn lại, một người là tôi mang theo từ Lỗ Tế Ân, đã theo tôi nhiều năm rồi; người này chất phác và làm việc chăm chỉ. Ba người còn lại đều là những học trò được tuyển dụng tại địa phương; họ làm việc sạch sẽ, chăm chỉ và học hỏi